них будем. Дорожный налог.
— Эх, как тебя переклинило. Тебя тут по голове случайно не били, пока меня не было? Или девушка тому виной? Валить отсюда надо и прятаться в кустах. Кто знает, может это караван из таких же степняков, как ты завалил. Они тебе рады будут, очень. И дорожный налог отдадут, ага. А потом догонят и еще дадут.
— А может и правда дадут? В конце концов, я будущий властелин мира.
В голове приятно шумело, как после долгого пребывания под водой. Мысли ушли, и блаженное спокойствие накатывало волна за волной. Прятаться не хотелось. Хотелось пойти и подружиться с караванщиками. Дань не дадут — так хоть покормят. А солнце-то какое яркое сегодня…
Максимиллиан
Девушку, назвавшуюся Алланиэлью, я сразу сократил до Алки. И звать быстрее, и язык ломать не надо. Удобно. Точно также я в свое время сократил Димитрия до Димона, и, для удобства, до Дэймона — по названию его ника в интернете.
Пока этот придурок докапывался до несчастной девушки с ее ушами, я всматривался вдаль, пытаясь понять, что это за точка на линии горизонта. Видимых ориентиров в поле не было, и глазу не за что было зацепиться для сравнения расстояния.
Логично решив, что раз дорога утоптанная, то по ней ходят, а раз по ней ходят — это караван, я хлопнул друга по плечу, и указал на точку. Через сколько они будут тут?
Однако, видимо один из кочевников успел стукнуть его по голове, потому что повел он себя неадекватно: предложил ждать караван, чтобы собрать с них дань, а затем уставился на солнце с блаженной улыбкой полного идиота.
Злобно сплюнув, я схватил его за шкирку и потащил обратно на ту поляну, откуда мы пришли. Дэймон почти не сопротивлялся, лишь мямлил что-то под нос о еде, а затем, вырвавшись, засеменил следом, спотыкаясь на каждом шагу. Бормочет что-то про себя. Черт бы его побрал, как не вовремя!
Смышленая девушка молча пошла следом, оглядываясь на приближавшийся караван. Правильно, лучше присмотримся, выйти навстречу в любой момент можно будет. Необходимо было выбрать удобную наблюдательную позицию, пока еще было время.
К моему великому сожалению, самым удобным для наблюдения местом оказалась прогалина-овражек рядом с большим дубом, которая выгодно скрывала нас от взора со стороны и позволяла нам легко наблюдать за дорогой. Почему к сожалению?
Пчхи! Машуж вать! Опять эти чертовы бабочки. Больше всего их летало именно рядом с этим дубом. Никогда в жизни не страдал от аллергии, а тут на тебе! Поэтому и к сожалению. Сбоку раздалось ехидное хихиканье Дэймона, который, плюхнувшись на пятую точку, наблюдал за моими муками. Ну подожди, гаденыш!
Приблизительно через десять-пятнадцать минут, когда мы все залегли и, перестав ерзать, затаились, первые караванщики достигли места битвы со степняками.
Караван-баньши Тхеол-эс-Армад
Несмотря на хорошую погоду, настроение караванщика было подавленным. Сирдар приказал спешить и идти напрямик, а значит проходить мимо этого богами проклятого места.
Пристально всматриваясь в дорогу, Тхеол заметил далеко вдали несколько фигур, перегородивших путь. Неужели демоны Черного Храма вновь промышляют в этих местах?! Однако, спустя мгновение, фигуры пропали.
Вытерев пот, караван-баньши кликнул десятника и велел тому усилить головной дозор. Раздались крики команд и фырканье лошадей. Караван вступал на самую опасную часть пути. Где-то здесь, в глубинах леса, по преданиям, таится могучее зло.
Поговаривали и о злом духе или боге. Раньше, когда дозоры Императора редко патрулировали эти места, на этом отрезке дороги пропадали караваны, охраняемые целой сотней!
Ходили слухи о жутких жертвоприношениях и кровавых культах последователей злого божества, а иногда им можно было найти подтверждения: брошенные впопыхах телеги и оружие, но никаких следов битвы — как будто люди просто исчезали.
Оглядевшись, Тхеол украдкой поцеловал висящий на груди знак Уш-три, бога легкой дороги и тайных троп, почитаемого всеми караванщиками. Побыстрей бы пройти этот отрезок, да минует их гнев сирдара!
Однако, надеждам караванщика было не суждено сбыться. Невдалеке, у дороги, дозор обнаружил трех избитых связанных степняков, лежащих без сознания. Что-то противоестественное победило их — доспехи кочевников были целы, конечности — не повреждены, а вот лица…
Такое случалось, когда по человеку стреляли тупыми тренировочными стрелами, с круглыми наконечниками. Кто-то оглушил и связал воинов, а после пытал, за неправильные ответы выстреливая прямо в лицо. Опасно и больно, но не смертельно.
Послав вперед разведчиков, караван остановился. Сердце Тхеола тревожно заныло: не ловушка ли это?!
Все сомнения караван-баньши решила яркая бордовая вспышка, с громким хлопком возникшая невдалеке на опушке леса. Лошади заржали и попятились, но караванщикам удалось прекратить панику: раздались окрики команд, зазвенела сталь мечей, вынимаемых из ножен, свистнула пара стрел, в надежде достать невидимого врага, заскрипели тетивы луков…
Несколько лет спустя, сидя у камина с бутылью отменного фларийского вина, Тхеол вспоминал тот день как переломный момент всей своей жизни. Новый король, новые времена…Именно тогда все это началось.
Глава 3. У меня есть план!
Холодно и мокро — именно такие ощущения я испытал, когда очнулся. С трудом разлепив веки, я принялся осматриваться. Сугроб. Дом. Лагерь!
Рядом что-то зашевелилось, и, хрипло выматерившись, закашлялось. Кроме Макса это быть ничем не может, а раз это матерится — значит все в порядке. Я схватился за заснеженный куст, и, кряхтя, попытался принять вертикальное положение. С третьей попытки это удалось. Голова кружилась, а ноги были ватными, и предательски дрожали, словно я всю ночь бегал с привязанными гирями.
Наконец дошло, почему мне было мокро и холодного: я попросту валялся в сугробе. Рядом, кряхтя не меньше меня, поднялся на ноги Макс.
— Метет, однако. Холодно. — глубокомысленно произнес я. Приятель лишь многозначительно угукнул. Едва перебирая ногами, мы добрались до дома, и, по стеночке, направились в ванную греться. С каждым шагом состояние постепенно улучшалось: мир уже перестал прыгать перед глазами, а ноги вновь держали крепко.
Горло начинало побаливать, а нос — похлюпывать. Завтра встану больным и с соплями. Рядом трубно высморкался Макс. Чтож, не один я такой несчастный. Я порылся в ящике комода. Помнится, где-то здесь валялась походная аптечка, а там пачечка парацетамольчику. На первое время сгодится.
Спустя несколько часов, мы сидели на кухне и пили чай. Я глубокомысленно рассматривал найденную на втором этаже записку, которую Батя написал на скорую руку.
'Сынуль, срочно умотал за границу. Дозвониться не смог — ты телефон дома оставил. Мясо на плите, ключи от машины в прихожей в ящике комода, я с Вованом уехал. Буду через пару дней или через месяц, смотря как переговоры пойдут. Мне не набирай — дело важное, люди деловые, мобильник выключен будет. Освобожусь — наберу. Число, подпись.'
Переглянувшись с Максом, я вздохнул. Здравый смысл утверждал, что все произошедшее — лишь больные фантазии, однако першащее горло, и…
Я покосился на прислоненный к стулу меч. Хищный наклон лезвия, в умелых руках очень опасный для
