- Сад - это моя гордость, - рассказывал Линсин, пока они шли по длинным коридорам к выходу из поместья. - Я приказал высадить в нем самые красивые растения со всего мира. И еще там есть небольшое искусственное озерцо, где цветут огромные белые лилии. Тебе должно понравится, - посланник внимательно посмотрел на сирену, словно проверяя ее реакцию.
Илика покраснела и тихо спросила:
- Так вы знаете, да?
- Знаю, - улыбнулся Линсин. - Но, поверь, для меня это не имеет никакого значения. И... мы, кажется, перешли на 'ты'.
- Извини, - еще больше покраснела сирена.
- Ерунда... - посол принял из рук ночного слуги свою куртку - на улице было прохладно, - и тут спохватился. - Как я сразу не подумал?! - Ты же так легко одета! - он решительно приказал слуге. - Принеси мой теплый плащ!
- Питомцы не чувствуют холода, - тихо сообщила ему сирена.
- Питомцы - может быть, но ты для меня далеко не питомец, поверь. И хорош я буду, расхаживая в куртке рядом с тобой! - Линсин окинул взором тоненькую фигурку девушки, кажущуюся особенно беззащитной и уязвимой в свободной тунике. Забрав из рук подошедшего слуги свой плащ, посланник заботливо закутал в него Илику. - Вот так намного лучше, - удовлетворенно сказал он.
Они вышли в палисадник. Замершие в ожидании рассвета деревья тихо шептались на ветру. Сирена шла, стараясь не запутаться в плаще. От тяжелой теплой ткани приятно пахло лавандой. Там, за воротами, огненными всполохами переливалось небо над Катаном, но здесь, на территории светлых, можно было даже любоваться звездами. И повсюду стоял нежный запах цветущих деревьев.
- Как же так получилось, что здесь совсем другое небо? - поинтересовалась Илика.
- На поддержание этого эффекта уходит много магической энергии. За хорошую погоду и создание всех необходимых условий для сада отвечают десять наших штатных магов. Впрочем, мы можем себе это позволить, - ответил Линсин и, проведя сирену вокруг дома, увлек ее в огромный сад, разбитый позади поместья. - Темные не любят растения, их раздражают деревья и цветы, - рассказывал посланник, открывая кипенно белую дверь, ведущую в сад, - нас настоятельно просили не нарушать облик города, поэтому этот небольшой парк пришлось разместить позади посольства.
- Далеко не все темные такие мрачные, - нахмурилась Илика. - Тимир...
- Да-да, я все знаю, - спохватился Линсин. - Из любого правила бывают исключения. Но они только подтверждают правило. Добро пожаловать, - светлый сделал приглашающий жест рукой, сирена вошла в калитку и ахнула. - То, что можно было увидеть из-за невысокой каменной оградой, отделяющей сад от остальной территории, даже близко не напоминало действительность.
В нос ударил запах влажной молодой листвы, а легкий ветерок донес аромат цветущей сакуры. Сотни и тысячи редких растений, в этот поздний час свернувшие свои цветы в бутоны, причудливым ковром устилали лужайки, между которыми змеей вилась неширокая тропинка, выложенная редким белым с золотистыми прожилками мрамором, добываемым из самого сердца Кристальной горы.
- Да-да, пришлось наложить маскирующие чары, чтобы не раздражать наших темных друзей, - пояснил Линсин причину несоответствия истинного облика сада и того, что виднелось из-за ограды.
- Как красиво... - заворожено произнесла Илика, разглядывала все это великолепие.
Посланник протянул руку к одному из деревьев и, сняв с его ветви бирюзовую ночную орхидею, протянул ее сирене.
- Это тебе. Она должна подойти по цвету к твоим глазам.
Илика робко взяла у него подарок и, поблагодарив, попыталась воткнуть орхидею в волосы - но не тут-то было. Тяжелый и крупный цветок скользнул между золотисто-каштановых прядей и непременно упал бы на землю, не подхвати его Линсин.
- Не так это делается. Я на минутку. Подожди меня в беседке, - посланник показал рукой вглубь парка, где за деревьями виднелось белое строение, увитое диким виноградом. Зайдя в беседку и устроившись на удивительно удобной лавочке, сирена зябко поежилась и плотнее закуталась в плащ. Ей было холодно. И это казалось странным, ведь питомцы не мерзнут. Прислушиваясь к непривычным для нее ощущениям, Илика вспомнила, с какой настойчивостью Тимир заставлял ее тепло одеваться во время редких совместных вылазок в окрестности Кристальной горы и на Туманный остров. Ее губы дрогнули - слишком жива была память о счастливых днях. Плащ Линсина источал умиротворяющий и нежный аромат лаванды, а от курток Тимира пахло кожей, дымом от костров и, немного, сандаловым деревом...
Туманная дымка укрывала пушистыми хлопьями спящий сад. По дорожке прошелестели шаги, и в беседку зашел Линсин.
- Ты замерзла? - встревожено спросил он, увидев, что сирена по самую макушку укуталась плащом.
- Нет, - соврала Илика.
Линсин присел рядом с девушкой.
- Позволь... - он наклонился к ней, аккуратно воткнул цветок в волосы и закрепил его серебряной заколкой, украшенной бриллиантом. - Вот так это и делается, - сказал он, рассматривая творение своих рук. - Примерно так...
Внимательный взгляд посланника, чьи темно-синие глаза в темноте казались совсем черными, встретился с недоумевающим взглядом сирены. Илика чувствовала, что с Линсином что-то происходит, но что именно - понять не могла. Дабы сгладить возникшую неловкость, она попросила:
- Пойдем, посмотрим озеро!
- Да, конечно, - спохватился посланник и, поднявшись со скамейки, помог встать сирене. - Если только тебе не очень холодно.
- Мне совсем не холодно, - заверила его Илика.
- Да-да, конечно, я помню, что питомцы не мерзнут, - с непонятной злостью на самого себя ухмыльнулся Линсин.
Озеро находилось совсем рядом и вскоре стало понятно, почему в беседке было настолько прохладно - водоем оказался вовсе не таким маленьким, как полагала Илика, и остывшая за ночь вода существенно остужала воздух в окрестностях. Тени лилий покачивались на темной поверхности озера, а меркнущие звезды отражались в воде.
Илика долгое время молчала и даже не шевелилась, чтобы не вспугнуть воспоминания о родных местах.
- Скоро рассвет, - спустя некоторое время сказал посланник. - Быть может, настало время лечь спать?
- Да-да, конечно, - ответила сирена, отрывая взгляд от воды.
- Ты очень скучаешь по своему озеру? - участливо спросил Линсин.
- Иногда, - честно призналась Илика. - Правда, в последние дни, у меня не было на это времени.
- Я понимаю, - спутник взял девушку за руку и, словно повинуясь внезапному импульсу, привлек ее к себе.
- Линсин! - отстранилась от него сирена. - Ты... Что ты делаешь?.. - возмутилась она и тут же добавила. - Хотя нет, молчи, я ничего не хочу знать. Это... это нехорошо с твоей стороны. И не провожай меня, не нужно. Я не заблужусь в трех деревьях!
Почти выкрикнув эти слова, Илика со всех ног побежала прочь от дерзкого светлого. Плащ упал и зацепился о невысокий куст, да так и остался там висеть.
Линсин, нахмурившись, проводил взглядом сирену, а потом, вздохнув, направился вслед за ней.
Пробежав мимо недоумевающих стражников, Илика помчалась в свою комнату и дрожащими руками закрыла замок на двери. От страха и волнения ее начало знобить. Закусив губу, чтоб не расплакаться, сирена переоделась и юркнула под теплое одеяло. Свернувшись комочком, она пыталась согреться, но ничего не получалось. Прикосновение ткани к коже казалось настоящей пыткой. Немного погодя, озноб
