- Марта, ты куда пошла? - окрик Михеля настиг меня уже на границе полной темноты.
- За ... палочкой, - растерялась я. - Не руками же есть...
- Сядь на место. Конрад...
- Сейчас, герр Рихтер, дам. - Конрад повозился и протянул мне ложку, вытерев ее о рубашку. - Не ходите одна в темноту, фрау Марта.
- Все, решили проблему? - нетерпеливо дернулся Михель. - Ты дальше давай говори, не отвлекайся.
Пока я выскребала кашу из котелка, двое солдат отправились на охрану лагеря и их тяжелые шаги из темноты были слышны даже здесь, несмотря на разговоры и споры. Во втором котелке, стоящем рядом, дымился отвар и я зачерпнула его мятой бесхозной кружкой. Приятное тепло побежало внутри, я передернулась и пододвинулась к костру боком, чтобы погреться. Михель продолжал свои дебаты на тему что и куда можно спрятать, приводил умозаключения и в конце концов не выдержал и пошел к башне, прихватив с собой Конрада и Гунтера. Не дойдя до стены, они уже втроем стали что-то доказывать друг другу, то отходя от стены, то вставая под ней. Ну да, у них Важное Задание, а мне стало так тоскливо, хоть волком вой. Я обняла руками колени, положила на них голову и стала размышлять о своем положении, глядя на танцующие языки пламени. Положение получалось до безобразия грустное и непонятное...
Может, оставайся я и дальше в Гедерсберге, все пошло бы по-другому. Но что произошло, то назад не воротишь и в Штальзее я оказалась привязанной такой прочной веревкой, которую ничем не разорвать. Михель - человек из моего мира и он моя единственная надежда на то, что я когда-нибудь смогу вернуться домой. Только поэтому я не сделаю ни единого шага из крепости, что бы мне не предлагали взамен. Он поступил по-своему благородно - приложил все силы к тому, чтобы помочь соотечественнице, попавшей сюда, пусть даже такими методами, как похищение из вольного города, он пристроил меня в замке на полное довольствие и на своего рода привилегированное положение. Прачкой, например, было бы куда хуже. Он обезопасил меня от возможных посягательств со стороны мужской части гарнизона, создав соответствующую репутацию, но при этом я ему совершенно безразлична. Интерес для него я представляю разве что как товарищ по несчастью да возможный собеседник на щекотливые темы. Со мной можно обсуждать положение дел хоть на герцогском дворе, хоть на королевском - выслушаю, если не смогу дать дельный совет, так помогу сформулировать проблему, а это уже может натолкнуть на путь решения. В основном все наши встречи при закрытых дверях сводились именно к этому и навевало мысли о собственной непривлекательности для мужского пола и злости на все вокруг.
- Фрау Марта, вы будете всю ночь сидеть у костра? - Конрад нарисовался из-за спины и хмуро смотрел на меня, встав рядом. - Нам завтра предстоит продолжить поиски...
- Нет, - я постаралась улыбнуться как можно непринужденнее, и огляделась по сторонам. Действительно, уже почти все спали, завернувшись в одеяла, одна я торчала тут...кстати, а одеяла-то у меня и нет... - Я задумалась, герр Конрад.
- О чем? - мужчина присел рядом и зачерпнул еще теплый отвар из котелка.
- Так...вспомнила...как все было тут три месяца назад, свою прежнюю жизнь до той осады...
- Осады Варбурга?
- Да, когда к нам подошел отряд Ульфа Кривое Плечо.
- Вы знали его раньше, фрау Марта?
- Нет, но о нем рассказывали мой муж и Курт, его друг. Я знаю, чем они когда-то промышляли, если вы хотите мне сказать про это, но когда Фриц был моим мужем, то стоял вместе со всеми на стенах и организовывал оборону с Лайницем, начальником стражи. У них с Ульфом были старые счеты, которые закончились со смертью обоих. То кольцо, которое вы ищете, было на пальце Ульфа и я видела, как солдат герцогского полка хотел его снять, а потом отрубил палец у трупа.
- И вы не побоялись уйти из города, где вас все знали?
- Боялась, но оставаться в Варбурге было еще страшнее. Приезд прелата не оставлял шансов, а так у меня была надежда выжить где-нибудь в другом месте.
- Например, в Гедерсбурге? - Конрад неожиданно рассмеялся. - Дать герру Рихтеру по голове кочергой и сбежать из Штальзее, кто бы мог подумать! Стражников выдрали кнутом и они еще долго поминали вас, фрау Марта!
- Ну, в этом моей вины нет, герр Конрад, - я поежилась и пододвинулась поближе к огню. - Это была случайность, что они выпустили меня.
- В охране не должно быть случайностей, иначе это плохая охрана. Теперь это исключено. Спокойной ночи, фрау Марта.
Конрад поднялся и отошел в сторону, а я повернулась к огню спиной. Еще немного погреюсь и лягу рядом с костром, буду впредь умнее.
- Возьмите одеяло, - мужчина уже вернулся и протягивал мне круглый сверток. - Ночью холодно, а вы устали и замерзли.
- Спасибо, герр Конрад, - подступили слезы и голос предательски дрогнул. - Это...ваше одеяло? А как вы сами будете спать?
- Я-а? - удивленно протянул он и посмотрел вокруг. - Я привычный, фрау Марта, к тому же я еще буду не раз подниматься.
- Тогда еще раз спасибо...я слишком плохо собралась в дорогу.
Одеяло было толстым и грубым, но теплым и от него пахло лошадью, мужским потом, дымом от костра и миллионом других запахов, от которых становилось тепло и уютно. Перед тем, как завернуться в него и лечь, я посмотрела вокруг - Рихтера не было видно, но я слышала его голос в темноте. До меня ему не было никакого дела...
Кольцо герцогов Норсетских нашлось во второй половине дня, когда мы перенесли поиски на спуск с башни. Тот, кто запихал его в эту щель, сообразил, что на площадке его могут увидеть, а вот на спуске такая вероятность гораздо меньше. Обнаружил его Лукас, выковырнувший из щели в стене небольшой осколок камня, забитый ссохшейся землей. Вслед за осколком по ступеням с веселым звоном запрыгало кольцо, раскидывая во все стороны яркие лучики преломленного света. Все замерли от неожиданности, а солдат, ковырявшийся ниже всех, лег на него животом.
- Молодец, Тромс, - искренне похвалил его Михель. - Если б не ты, искать бы нам его в полной темноте! - и он ткнул грязной рукой в сторону продолжения лестницы в подземелье, откуда ощутимо потягивало сырым холодом.
- Дай-ка хоть глянуть, за что копошились в грязи, - Конрад поднялся с колен и убрал нож. - Ничего себе игрушка...денег стоит немеряных, - протянул он, рассматривая кольцо. - Гляньте, что герцоги на пальцах носят, чтоб потом детям рассказывать!
Кольцо пошло по рукам, все крутили его так и сяк, а у меня перед глазами стоял отрубленный палец, с которого оно было сдернуто.
- Фрау Марта, а вы что ж не смотрите? - удивился Карл. - Или оно вам не в диковинку?
- Я его уже видела, когда вместе с ним отрубили палец его прежнего хозяина. Слишком на нем много крови...лучше я пойду помоюсь, а то грязная вся.
- Карл, давай кольцо сюда, - Рихтер посмотрел на него и спрятал подальше. - Всем собираться, моемся, седлаем лошадей и возвращаемся! - Он спрыгнул вниз с последних ступеней, придерживаясь одной рукой за камни. - Чего стоите? Живей, живей шевелитесь, нам до темноты надо успеть вернуться в Штальзее!
Мужчины спускались вниз, прыгая с последнего пролета, последними спустились Конрад и Гунтер, одновременно обернувшись ко мне. Посмотрели друг на друга, Конрад усмехнулся и вышел через пролом на дорогу.
- Марта, - протянул мне руки Гунтер, - спускайся, я поддержу тебя.
- Спасибо, - я отряхнулась от пыли и песка. - Надо быстрее собираться, чтобы успеть в замок до темноты.
- Иди, помойся, я оседлаю твою лошадь.
Парень ушел через пролом, а я, отмывая руки и лицо, думала о том, что может быть я снова ошиблась и Рихтер не имеет ко мне никакого отношения.
