Герцогский отряд уже пылил по дороге далеко внизу, а наша четверка так и стояла молча у башни. Михель моментально стер с лица все любезности, как только спины уезжавших отдалились на десяток метров и теперь сидел мрачный и злой, глядя им вслед. Солдаты стояли в стороне, переглядываясь между собой, но к начальству не лезли, ожидая его вердикта.
- Чего встали, вам что, возвращаться не надо? - начальство изволило прогневаться и дать лошади по бокам так, что бедное животное рвануло прямо с места в карьер.
Мы поспешили за ним, ловя по пути отрывки забористой ругани.
- Эт-то что за расслабление на посту? - на крик из-за приоткрытой створки ворот высунулся стражник, оглядывая приехавших.
- Добрый вечер, герр Рихтер, - ворота заскрипели, но в них последовал удар сапогом и створка затряслась, как припадочная. - Сейчас открываем, ваша милость, сейчас..
- Сколько вас ждать можно, мать вашу...- окончание фразы повисло в вечернем воздухе. - Обленились, бездельники, животы нажрали, ворота открыть не могут! Что за мусор тут сложили? Убрать! Кто сегодня на ночь заступает?
- Карл и Лукас, герр Рихтер, - вытянулся в струнку стражник, оглядываясь вокруг.
- Где они, почему еще не пришли?
- Так еще не время меняться, герр Рихтер!
- Не время? А жрать в три горла время есть? - Михель спрыгнул с лошади, бросив в лицо подбежавшему конюху поводья. - Тоже спишь, почему не подошел сразу?
- Дык я, ваша милость...
- Ма-а-алчать, дерьмо!
Конюх вжал голову в плечи, отодвигаясь бочком за лошадь, которая переступила копытами и мотнула головой. Солдаты, ехавшие с нами, отошли подальше от начальственного гнева, а я подъехала к ближайшей колоде, намереваясь потихоньку слезть.
- Марта, черт побери, что ты тут разъезжаешь по двору верхом? Не можешь слезть сама, так и скажи! - рявкнул Михель и те, кто по глупости вылез было во двор, начали потихоньку исчезать.
- Да могу я сама...
- Видел я, как ты сама можешь! Живо слезай сюда! - он дернул меня сзади с такой силой, что левая нога не успела выйти из стремени и я кувыркнулась назад, прямо в его руки. - Черт возьми, не умеешь ездить, не садись верхом!
- Умею я ездить верхом и нечего на меня орать! - возмутилась я несправедливостью нападок, но его уже было не остановить...
- Почему лошадей не увели? Где конюхи? - поставив меня на землю, заорал он на весь двор. - Опять со служанками в сене валяются? Ну сейчас я вам устрою...
Рихтер скрылся за дверью конюшни и через секунду там раздался визг, звуки ударов и ругань, сопровождаемая падением чего-то тяжелого и лошадиным ржаньем. Я сочла за лучшее побыстрее ретироваться в сторону трапезной, тем более что кусок хлеба я втихомолку сжевала на обратном пути, а больше во рту не было ни крошки.
- Чего это герр Рихтер так разошелся? - влетел следом за мной Карл. - Орет, как резаный, Петеру зуботычин насовал по первое число, Катарину приложил...нет, Петер, конечно, свое заслужил, но уж больно бешеный сегодня герр Рихтер. Мое время заступать еще не настало, а он уже требует, чтобы я на воротах был! В немилость у его светлости, что ли, впал?
- Ага, - подхватила я эту версию, - еще как впал...
- Ну тогда понятно, - парень озабоченно оглянулся на вход, откуда еще доносились отдаленные крики, - надо ждать, пока успокоится. Фрау Марта, вы бы замолвили словечко перед его светлостью, чтоб он не серчал шибко!
- А то его светлость без советчиков ничего не решает! - огрызнулась я. - Можно подумать, он мне стихи два дня читал... все расспрашивал вместе с Дайницем, как осада проходила, да как я с парнями оттуда бежала, как все закончилось. Вчера вон только сказала, что колоды зазря таскают, потому что они потом копейщикам нужны будут, и опять на его светлость напоролась, а приказание-то его было!
Парень ушел в другую сторону по коридору, а я пошла в трапезную, которая встретила меня сдержанным гулом. Каша была очень даже ничего, особенно после голодного дня и я уже доскребала свою миску, когда в дверь влетел разъяренный Рихтер.
- Кто был сегодня с утра на заднем дворе? Почему там все брошено в углу, мать вашу...? - он обвел сидящих за столами стражников суженными от злости глазами и уставился на девиц, щебетавших в дальнем углу. - Почему сидите здесь без дела?
Служанки притихли, мигом став похожими на черепах, втянувших головы в панцири.
- Все драные ходят, а вы тут прохлаждаетесь, пустомели? Поели, теперь шагом марш отсюда шмотки зашивать и чтоб я больше ни одну тут не видел и не слышал! Ты, - палец указал в одну из девушек, которая испуганно пискнула и спряталась за спины подружек, - еще раз увижу на конюшне без дела, выпорю собственноручно! Поняла?
Девицы вылетели из трапезной пулей, а та, которая удостоилась персонального упоминания, тихо всхлипывала на ходу, вытирая слезы кулачком.
- Фрау Эльза, почему позволяете служанкам бездельничать? Я, что ли, должен следить за их работой? Когда они последний раз выметали и мыли коридоры и комнаты? Чтоб завтра все блестело, иначе я сам прогуляюсь кнутом по их задам!
Фрау только раскрывала рот, как рыба, стараясь что-то возразить, но наталкивалась на взгляд Рихтера и тут же осекалась. За столами воцарилась мертвая тишина.
- А вы что сразу заткнулись? Расслабились, девок по углам щупаете да кашу жрете в три горла? Я вам устрою тут отдых, чертово семя! Не надо мне совать миску, пока я не одел ее кому-нибудь на голову! - Михель оттолкнул миску с ужином, протянутую Клотильдой. - Опять подгорело, есть невозможно... когда только научишься готовить по-человечески?
С силой хлопнув дверью, он вышел из трапезной, оставив после себя тяжелое молчание.
- Это что с ним такое? - неуверенный голос из-за стола нарушил тишину и все начали потихоньку шевелиться и перешептываться.
- Что-что, - передразнила спрашивающего Клотильда и с силой брякнула миской об стол, - укусил его светлость герра Рихтера, неужто не понятно?
Она пошла обратно на кухню, посмотрев на меня как солдат на вошь.
- И долго он так будет беситься? - спросил тот же голос.
- Да ничего, через пару дней выдохнется, - успокоил его другой. - Не впервой, переживем.
Наскоро выпив горячий отвар, я побыстрее ушла в свою комнату, пока на меня не повесили ответственность за просходящее.
Недосып за последние два дня был приличный и я готова была заснуть сразу же, но сон почему-то пропал, как только я приложила голову к подушке. Поворочавшись на постели, я стала размышлять о происшедшем. Недвусмысленные намеки его светлости были понятны и безусловно льстили моему женскому самолюбию, заставляя держать голову высоко поднятой. Это вам не хухры-мухры, сам герцог Эрсенский оказывает мне такие знаки внимания, которым может позавидовать кто угодно! До той поры, пока он не приехал в Штальзее, я тут была на уровне серой мышки, зато стоило переодеться в платье и посидеть рядом с его светлостью в качестве его дамы, как это пробудило ко мне живейший интерес. Может быть, я неправильно поступала, когда ходила в штанах и рубашке? Кстати, в зеркало мне так и не удалось посмотреться, опять упущен момент и любопытство гложет, как это я выгляжу в этих платьях-то? Оставалось непонятным лишь поведение Михеля, который по возвращении в замок как с цепи сорвался, кидаясь на всех и каждого. Если б он действительно был моим любовником, я бы тут же назвала это тривиальной ревностью, но на самом деле тут и рядом не стояло подобного и наводило на мысли о чем-то другом. Скорее всего, там действительно были какие-то укусы со стороны его светлости в политическом или экономическом плане, о которых он никому не распространялся, но на которые возлагал определенные
