Кэллнер нахмурился и взглянул на Шлосса. Тот закусил губу и посмотрел в пространство.
Сьюзен Кэлвин сказала:
– Конечно, не исключена возможность внезапного возникновения гиперполя, и тогда корабль может исчезнуть навсегда. С другой стороны, он может вернуться в какую-нибудь точку Солнечной системы. В этом случае для спасения человека и корабля будут приложены все силы.
Блэк сказал:
– Небольшая поправка: идиота и корабля!
Этот комментарий Сьюзен Кэлвин пропустила мимо ушей. Она сказала:
– Я просила генерала Кэллнера поручить это вам. Сделать это должны вы.
Блэк без промедления ровным голосом ответил:
– Я не предлагал своих услуг, мадам.
– На Гипербазе не найдется и десятка людей, обладающих достаточными для выполнения этого задания знаниями. Я остановила выбор на вас, поскольку я вас знаю. Вам понятна суть дела…
– Послушайте, я не предлагал своих услуг.
– У вас нет выбора. Вы ведь не станете уклоняться от ответственности?
– От ответственности? А почему вы решили, что она лежит на мне?
– Потому, что лучше вас этого не сделает никто.
– Вы понимаете, какой это риск?
– Думаю, что да, – ответила Сьюзен Кэлвин.
– А я утверждаю, что нет. Вы не видели того шимпанзе. Послушайте, сказав, «идиота и корабля», я не выражал мнение, а говорил о факте. Я рискнул бы жизнью, при необходимости. Правда, без особого удовольствия, но рискнул бы. Но превратиться на всю оставшуюся жизнь в бессмысленное животное я не хочу, и точка.
Сьюзен Кэлвин задумчиво посмотрела на сердитое лицо молодого инженера, покрытое капельками пота.
– Пошлите одного из ваших роботов, робота НС-2! – закричал Блэк.
В глазах психолога появился холодный блеск. Она размеренно произнесла:
– Да, доктор Шлосс так и предлагал. Но роботы НС-2 сдаются нашей фирмой в аренду, а не продаются. Видите ли, стоимость каждого – несколько миллионов. Я, как представитель компании, решила, что они слишком дороги, чтобы рисковать ими в таком деле.
Блэк сжал дрожащие руки в кулаки, будто пытаясь от чего-то удержаться.
– Так вы говорите мне… вы говорите, что предпочитаете послать меня, поскольку моя жизнь дешевле.
– Да, в общем, так.
– Нет, черт меня побери и вас заодно, – сказал Блэк.
– Ваше пожелание, доктор Блэк, может оказаться не так уж далеко от истины. Генерал Кэллнер подтвердит – это приказ. Насколько мне известно, вы здесь на полувоенном положении. За отказ выполнить задание вас могут отдать под трибунал и приговорить к тюремному заключению на Меркурии. А это, по- моему, достаточно похоже на ад, чтобы ваши слова приобрели буквальный смысл, – если бы я решила вас там навестить, что маловероятно. С другой стороны, если вы согласитесь отправиться на «Парсек» и выполните задание, это откроет большие возможности для вашей карьеры.
Блэк смотрел на нее налившимися кровью глазами, Сьюзен Кэлвин сказала:
– Дайте ему пять минут на размышление, генерал Кэллнер, и готовьте корабль к отправке.
Двое охранников вывели Блэка из комнаты.
Джералду Блэку было холодно. Руки и ноги его не слушались. Ему казалось, что он наблюдает за собой со стороны, из какого-то далекого и безопасного места, и видит, как он садится в корабль и готовится лететь на «Парсек».
Ему не верилось в реальность происходящего. Он опустил голову и сказал:
– Я согласен.
Но почему?
Он никогда не причислял себя к героям. Так почему же? Отчасти, конечно, потому, что ему пригрозили тюрьмой на Меркурии, Отчасти оттого, что страшно не хотелось выглядеть в глазах других трусом, а этот подспудный страх объясняет половину всех героических поступков.
Но главное было все-таки в другом.
На полпути к кораблю Блэка остановил Ронсон из Интерплэнетери Пресс. Блэк взглянул на его раскрасневшееся лицо и спросил:
– Что вам нужно?
Ронсон сбивчиво пробормотал:
– Послушайте! Когда вы вернетесь, я хочу получить эксклюзивное интервью. Цена – ваша… Сколько захотите…
