ситуации. Кстати, мэр, сигары у вас есть?
Хардин вздрогнул и неохотно вытащил сигару.
Ансельм хоут Родрик обнюхал ее и закудахтал от восторга:
— Вегийский табак! Где вы достали?
— Нам прислали немного с последним грузовым караваном. Их почти не осталось, и никому не известно, получим ли мы их еще, если вообще…
Пиренн нахмурился. Он не курил и поэтому не выносил запаха табака.
— Следует ли понимать дело таким образом, Ваше Превосходительство, что ваша миссия заключается в том, чтобы прояснить обстановку?
Хоут Родрик кивнул, жадно затягиваясь.
— В таком случае она не будет длительной. Статус Энциклопедического Фонда всегда один и тот же.
— А какой он всегда?
— А вот какой — научное учреждение, финансируемое государством, и часть личных владений Его Августейшего Величества Императора.
На помощника префекта это не произвело никакого впечатления. Он выдыхал колечки дыма.
— Это всего лишь любопытная теория, доктор Пиренн. Я полагаю, у вас есть и грамота с императорской печатью, но какова ситуация в действительности? Какие у вас сложились отношения со Смирно? Ведь отсюда до столицы Смирно не будет и пятидесяти парсеков. И что вы скажете о Кономе и Дарибоу?
— Ни к одной из этих префектур мы не имеем никакого отношения. Как часть императорских вл…
— Они уже не префектуры, — напомнил хоут Родрик. — Теперь они королевства.
— Ну, пусть королевства. У нас с ними нет ничего общего. Как научная организация…
— К черту науку! Какое она имеет отношение к тому, черт побери, что мы в любой момент можем стать свидетелями захвата Терминуса Смирно?
— А Император? Разве он не вмешается?
Хоут Родрик сказал уже более спокойным тоном:
— Понимаете, доктор Пиренн, вы уважаете собственность Императора, так же, как и Анакреон, но как к ней относится Смирно, неизвестно. И имейте в виду, мы только что заключили договор с Императором — копию я вам покажу, — по которому на нас возложена обязанность от имени Императора поддерживать порядок на территории прежней Префектуры Анакреона. Вам понятно, в чем заключается наш долг?
— Разумеется, но Терминус не входит в Префектуру Анакреона.
— Смирно…
— Не является он и частью Смирно. Он вообще не входит ни в какую префектуру.
— Известно ли об этом правителям Смирно?
— Мне все равно, знают они об этом или нет.
— А мне не все равно. Мы только что закончили войну с ней, и она все еще оккупирует две звездные системы, принадлежащие Анакреону. Терминус занимает стратегически важное положение между нашими двумя планетами.
Хардин почувствовал усталость.
— И что же вы предлагаете, Ваше Превосходительство? — вмешался он в разговор.
По-видимому, помощник префекта давно уже был готов прекратить это словесное фехтование и высказаться откровенно. Он тут же ответил:
— Не вызывает сомнений, что Терминус не в состоянии себя защитить. В его интересах, чтобы эту задачу взял на себя Анакреон. Как вы понимаете, мы не собираемся вмешиваться в дела местного правительства.
— Угу, — раздраженно проворчал Хардин.
— И мы полагаем, что для всех заинтересованных сторон будет лучше, если Анакреон построит на этой планете военную базу.
— И это все, что вы хотите? Военную базу на не занятой никем земле, и больше ничего?
— Конечно, встанет еще вопрос о финансировании ваших защитников.
Кресло Хардина наконец стало на все четыре ножки. Локти он упер в колени:
— Вот теперь мы перешли к сути дела. Давайте же раскроем карты. Терминусу предстоит стать протекторатом, и он будет платить дань.
— Не дань. Налог. Мы защищаем вас, а вы нам за это платите.
Неожиданно Пиренн в бешенстве ударил кулаками по подлокотникам кресла:
— Нет, дайте мне сказать, Хардин. Ваше Превосходительство, меня совершенно не интересует Анакреон, Смирно и вся ваша местная политика и локальные войны. Я повторяю, что нас финансирует государство, и наш Фонд освобожден от уплаты налогов.
— Финансирует государство? Но государство — это мы, Пиренн, и мы никого не финансируем.
Не скрывая гнева, Пиренн встал:
— Ваше Превосходительство, я личный представитель…
— Его Августейшего Величества Императора, — подхватил Ансельм хоут Родрик. — А я личный представитель Короля Анакреона, который, кстати, находится намного ближе, доктор Пиренн.
— Давайте займемся делом, — настоятельно посоветовал Хардин. — В каком виде вы будете получать так называемый налог, Ваше Превосходительство? Может быть, натурой — пшеницей, картофелем, овощами, скотом?
Помощник префекта взглянул на него с недоумением:
— Вы что, с ума сошли? На что нам они? Это все имеется у нас в избытке. Золотом, разумеется. А еще лучше — хромом или ванадием, если вы располагаете их большими запасами.
Хардин рассмеялся:
— Большими запасами! Да у нас нет даже железа, а он говорит, золотом. Взгляните-ка на наши деньги.
Он бросил монету на стол.
Хоут Родрик взял ее и принялся внимательно изучать:
— Что это? Сталь?
— Вы угадали.
— Я не понимаю…
— У нас нет металлов. Практически нет. Мы их полностью импортируем и, следовательно, само собой, у нас нет золота. И все, что мы можем вам предложить, это несколько тысяч бушелей картофеля.
— А товары?
— Без металлов? Да нам станки не из чего сделать.
Возникла пауза, а затем Пиренн заговорил снова:
— Вся эта дискуссия не имеет смысла. Терминус — не планета в обычном смысле, а научный Фонд, подготавливающий издание гигантской Энциклопедии. Ради Святого Космоса, да неужели вы не питаете уважения к науке?
— Энциклопедиями войну не выиграешь. — Хоут Родрик нахмурил брови. — На планете промышленности нет, но зато есть много неосвоенной земли. Значит, вы можете расплатиться с нами землей.
— Что вы имеете в виду? — поинтересовался Пиренн.
— Население у вас небольшое, а свободные земли, вероятно, плодородные. Многие аристократы Анакроена, возможно, захотели бы расширить свои земельные владения.
— Но не можете же вы предлагать нам, чтобы…
— Не нужно волноваться, доктор Пиренн. Земли на всех хватит. Если до этого дойдет, и вы станете с нами сотрудничать, мы устроим все так, что вы не останетесь в проигрыше. Мы могли бы подумать о присвоении титула и о земельных владениях.
Пиренн ухмыльнулся:
— Спасибо.
А затем Хардин задал свой тщательно продуманный вопрос:
