вешалкой стоял в углу. Скелет мрака, так называлось подобное существо. Создать его можно было при помощи специальных ритуалов и только из живого человека. Самое главное при проведении ритуала – сделать так, чтобы подопытный не умер на алтаре от боли. В случае смерти подопытного из него получался обычный зомби.
В качестве нового жилища я выбрал себе подвал башни, я решил его отстроить и расширить до приемлемых размеров. Так что сейчас окружающая местность кишела от поднятых и подчиненных зомби из «диких». Они таскали камни, глину, песок и известь, чтобы возводить стены. От высокой башни я решил отказаться, да и защищать ее намного сложнее. Другое дело – просторные катакомбы и подземные пещеры, где можно укрыться и из которых можно нарыть десятки подземных ходов.
Зомби трудились с пылом и жаром восточных гастарбайтеров – усиленно, но не шибко качественно. Свое неумение в плане строительства они с лихвою компенсировали силой и неутомимостью. Работа кипела днем и ночью. В качестве рабочего инструмента в ход шли шлемы, щиты, мечи, которыми разрыхляли землю, а подчас и голые руки. От простых зомби я отказался – гнили очень быстро. Чтобы удерживать их в приемлемом виде, требовалась регулярная подпитка маной, что отрывало меня от нужных дел. Поэтому я поднимал и создавал только высших мертвецов.
Поначалу я подумывал о набегах в ближайшие поселки. Как личу мне требовалась постоянная подпитка живой силой людей, вот только башня располагалась далеко от обитаемых территорий, а делать вылазки пришлось бы очень часто. К решению проблемы меня подтолкнуло появление около десятка грабителей руин. По-моему, они и сами обалдели, когда вышли к месту стройки. Сотни трудящихся зомби были настолько невиданным зрелищем, что гости пропустили приближение Мосия с отрядом зомби из бывших умелых воинов, которых удалось набрать в округе, и все полегли в бою.
После этого я крепко призадумался и уже целенаправленно направлял на поиски грабителей своих искателей. Вот только это были искатели живых, а не диковинок. Благодаря этим действиям у меня в камерах постоянно находились несколько человек, что шли или на мое «пропитание», или на опыты.
Да, да. Я постоянно проводил опыты, стремясь поскорее овладеть всеми навыками, заложенными в мое новое тело. Пока они шли с переменным успехом – по-настоящему сильных существ еще не удавалось создать. Моральная сторона меня мало волновала – угрызения совести и отвращение к мучениям пропали с перестройкой тела. Кроме того, все эти убитые были обычными грабителями или дезертирами. Для них чужая жизнь не стоила и ломаного медяка. Резали друг друга они с таким пылом и сноровкой, что мне было далеко до них. Несколько раз мои мертвые слуги находили места ночевок этих отрядов, и пару раз там попадались обезображенные пытками тела. Так что своими действиями я хоть немного, но подчищал отбросы общества.
Пару раз попадались и относительно приличные «экземпляры». Таким я всего лишь стирал воспоминания и отправлял куда подальше с четкой установкой в подсознании – за сто верст обходить мою территорию. Остальные же… По делам и расплата.
Вот и сейчас требовалось провести опыт, в котором мне должен помогать Мосий, до этого стабильно отлавливающий группы живых. Его место занял Жерар, до своего нового назначения руководивший стройкой. В его мертвом мозгу сохранились некоторые знания о возведении укреплений, так что лучшего прораба мне не найти.
Спустившись в одно из недавно построенных подвальных помещений, я взмахом руки зажег несколько зеленоватых огоньков. Они висели на стенах вокруг каменной, широкой плиты, что заменяла мне и хирургический стол, и жертвенный алтарь.
Сейчас на этом камне лежал пожилой мужчина. Судя по тому количеству шрамов, что украшали его тело, и отлично развитой мускулатуре, это был воин, и воин отличный. Чтобы его захватить в плен, мне пришлось положить десяток зомби, они были уничтожены его мечом. Зато потери того стоили. Опытный воин сможет вытерпеть все муки и боли ритуала.
– Приступим, – произнес я, беря в руки ритуальный нож. – Обещать, что больно не будет – не буду. Вот только… заслуживаешь ты такой участи. Девочек насиловать не надо. Да и мальчиков тоже. Убил бы, а так… Никогда не любил голубых, а тем более насильников.
Все эти слова и свет на стенах были не более чем вступлением в ритуал. Я мог провести его и в полной темноте, но тогда человек испытал бы совсем не те ощущения, что мне были бы нужны. Мне была нужна не только его боль. Жертва должна видеть весь процесс, а такой воин, привыкший выживать и побеждать любой ценой уже на интуитивном уровне, выдержит намного дольше. Ранее жертвы данного опыта умирали от болевого шока. Этот человек должен быть посильнее. Надеюсь… Заодно и проверим, как соотносятся насильник и насилие над ним самим.
– Мосий, наноси на него знаки, – приказал я своему помощнику, который принялся сноровисто вырезать на коже живого человека сложную вязь узоров.
Из тонких и неглубоких порезов потекли первые капли крови, образовывая небольшие ручейки. Как только он закончил свою работу, я приказал отойти в сторону и принялся за свою. Мне требовалось соединить все знаки одним символом, вливая в него постоянно ману. До этого нечто подобное совершал лург, напитывая узорчатые ранки своей силой, вот только сейчас требовался совсем другой уровень. Почему я сам не проводил ритуал от начала до конца? По причине бережного отношения к магической силе. Даже та капелька, что тратилась лургом, могла мне пригодиться в конце ритуала.
Ну ладно, вроде все знаки уже соединены, и теперь тело человека словно бы покрыто сложной вязью символов, видимых в астральном зрении. Воин должен испытывать нешуточную боль, но пока только скрип зубов выдавал его страдания.
– Держишься? – обратился я к пленнику. – Молодец, но это только начало. Заодно и о своих сомнительных «подвигах» вспомни. И тебе неприятно будет, и мне полезно для ритуала.
Умирающий только и смог пробормотать сквозь зубы проклятия, хотя меня это совершенно не трогало. После нанесения ран на тело я, не прерывая поток маны, начал произносить слова заклинания. При первых звуках тело выгнулось дугой, и из уст воина вырвался дикий крик. Его кожа стала расползаться, словно жировая пленка на воде под действием пары капель моющего средства. Через несколько минут обнажилась кровоточащая плоть. Крик перешел в вой, прерываемый изредка бульканьем. Черт, только бы он выдержал ритуал, и так я потерял пяток человек в бесплодных попытках сотворить скелет мрака.
Между тем уже и с мышцами стали происходить те же изменения, что и с кожей. Плоть жертвы очень быстро растворялась, обнажив местами розовато-белые кости и внутренности. Крик больше не звучал, сменившись сиплым булькающим хрипом. Пора завязывать со спецэффектами, а то он даст дуба только от одного зрелища. Его жизнь сейчас и так поддерживается только одной магией.
– Сейчас тебе станет легче, – произнес я, движением руки заставляя угаснуть огоньки и погружая комнату во мрак. Мне вполне хватало того слабого свечения, что стал испускать посох, повинуясь моей мысленной команде.
Между тем вся плоть сошла с тела, оставив только одно сердце, непрерывно бившееся в груди. Это было кошмарное зрелище – окровавленный скелет с комком трепещущей плоти меж ребер. Вот только всю кошмарность я сознавал самой периферией сознания, лишь предполагая, как бы это было мерзко и ужасно для меня прежнего.
Завершая ритуал, я быстрым движение полоснул по сердцу, заставив его взорваться фонтаном крови, щедро полившей кости скелета. Едва только осели последние капли алой жидкости, я произнес завершающую фразу и прервал поток маны. Вся кровь, что попала на скелет, стала испаряться, постепенно превращаясь в темную дымчатую завесу, которая теперь всегда будет укутывать скелет.
– Получилось, – скорее для себя, чем для окружающих произнес я.
Действительно, все вышло просто замечательно, и я стал обладателем своего первого скелета мрака. Эх, еще бы добраться до лорда мрака, и тогда вообще все будет в шоколаде… или в крови, что для меня намного ближе.
Скелет мрака, или воин мрака – в записях нашлось и такое название, – просто жалкая матрешка без рук и ног по сравнению с лордом. О-о, вот это существо воистину сильно. Неуязвимо для простой магии, и только заклятия из высшей некромантии могут его упокоить. Сам не обладает способностью колдовать – есть лишь несколько магических способностей, вроде как «врожденные», но очень сильные. Зато неимоверно силен и быстр, что делает его страшным противником в рукопашной схватке.
Мало того, эти клочья постоянно струящегося тумана отвлекают внимание живых противников, а аура
