отсутствовали, глубокие трещины были забиты щебнем с глиной.
– Повелитель, – подъехала ко мне Сильвия, – судя по всему, эта тропа ведет к шахте или горному поселению. Вы искали именно это, или я ошибаюсь?
– Да. Место соответствует, да и магический фон такой, о каком мне было сказано. Пожалуй, это нужное нам место.
– Что будем делать?
– Пока ничего. Как шли, так и пойдем дальше. Только направь Винтара с пятеркой скелетов мрака наверх, пусть осмотрится на наличие возможной засады. Мало ли как дело повернется, вдруг тут разбойники заседают и держат постоянный секрет? Не хватало еще получить на наши головы парочку булыжников. Мелочь, а неприятно. И если магическое присутствие почуют, то пусть инициативу не проявляют. Хватит нам потерь.
Вампиресса кивнула и отъехала прочь, инструктировать Винтара. Тот быстро спешился, прихватил скелетов и стал карабкаться вверх по камням, ловко используя самые незначительные упоры. Благодаря силе и ловкости уже через пять минут он был наверху. Ну а следом и нежить подоспела, не менее пригодная для таких альпинистских восхождений.
– Все чисто, – отозвался в голове мысленный доклад вампира. – Никого нет, а впереди в паре километров виднеются дымки. Похоже, селение. Не очень большое, жители там, никакой паники, никто никуда не спешит.
Узнав о замеченных следах человеческого присутствия, я очень заинтересовался и велел продолжить движение немедленно. Ну почти немедленно, ведь надо было подождать, пока Винтар спустится обратно на тропу. Вскоре мой отряд по расширившейся тропе вышел к поселению. В этом месте была крошечная, буквально микроскопическая долина, окруженная со всех сторон горами. Только узкий проход сквозной пещеры в два десятка метров соединял ее и тропу. Поразительно, каким образом вампир смог рассмотреть прозрачную полосу дыма, поднимающуюся к небу от большого костра, расположившегося перед крайними домами. Да, ну и наблюдательность! Я бы спасовал перед такой задачей, честно могу признаться.
Само поселение представляло собой три десятка домов из странной смеси камня и глины. Низкие дверные проемы, но двери как таковые напрочь отсутствовали. Были лишь шкуры животных.
– Странное место…
– Обрядники, – презрительно сказала Сильвия. – Понять их почти невозможно. Всех не любят, но со всеми пытаются поддерживать нейтральные отношения. Но пакости могут делать как слугам Камирта, так и последователям Сушироса. Их не понять, как и их веру.
– Мало их для того, чтобы кому-то проблемы доставить.
– Тут мало. В других местах много, – откликнулась вампиресса. – И не в их числе дело, а в той угрозе, что они могут представлять.
– Что же в них такого опасного или отличительного, что их принимают в расчет такие весомые игроки?
– Их шаманы. У них необычная, но сильная магия, обращающаяся прямо к силам природы. Да у них вся жизнь связана с первозданным миром.
– Поподробнее, если можно.
– Да ничего такого, собственно, и нет. Внешне, по крайней мере. Называют обрядниками потому, что совершают обряды не богам, а природе, своим умершим и куче разных других сущностей. Духам, что ли, но точно не пойму я эти шаманские ритуалы. Охотник, убивший оленя, может тут же восславить его за то, что поделился своей плотью и шкурой. Для этого режет палец и проливает кровь на тушу добычи. Кстати, вот этот костер горит постоянно и топливо в него кладут каждый раз, как только человек покидает или возвращается в поселок. Для того и расположено кострище на краю селения.
Пока мы вели разговор и неспешно продвигались к ближайшим домам, из них стали показываться люди – мужчины сплошь в звериных накидках и простой домотканой одежде, представляющей рубаху и штаны. На ногах или чуни, или подобие сапог на толстой кожаной подошве с низким голенищем. В руках у каждого без исключения находилось оружие, начиная от короткого копья с плоскими, листообразными наконечниками и заканчивая луками. На хмурых лицах не было и тени гостеприимства и радости в связи с прибытием в их поселение гостей.
Чувствовалось, если бы не присутствие нежити и меня, мага с характерной внешностью, они напали бы немедленно, как только бы нас увидели. Мда. Вот такие «мирные пейзане» нам встретились. И сдается мне, это еще далеко не конец.
Двигаться дальше было затруднительно из-за толпы, которая плотно сомкнула ряды и недвусмысленно направила острие своего оружия в нашу сторону. Пятерка легионеров, которая шла в авангарде, остановилась в пяти метрах от копий и подняла щиты на случай атаки. Мертвецы застыли, повинуясь моему приказу. Наступила тишина, которая прерывалась только тихим шорохом с той стороны – мертвецы же были молчаливы, как сама смерть.
Я уже собрался заговорить и позвать старшину селения, когда вперед протолкался сморщенный и согнутый временем в клюку старикашка с мощной аурой мага. Так вот ты какой, шаман обрядников… Посмотрим, прощупаем. Честно говоря, хотелось бы договориться по-хорошему, у меня не было желания враждовать с этими людьми.
– Зачем ты сюда пришел, слуга Сушироса? – прошамкал он, вперив в меня свой взгляд.
– Я не поклоняюсь этому богу, – отчеканил я. – Для меня вообще нет тех, перед кем я склоняюсь. А из известных тебе божеств я связан только со Смертью. Я хочу поговорить со старейшиной этого поселения – это ты?
– Я староста деревни, – протолкался к старику мужчина лет сорока с тяжелой рогатиной и мечом на поясе. В нем просматривались слабенькие способности мага, но с силой старика они не шли ни в какое сравнение. – Что тебе нужно?
– Немногое. Я хочу разбить временный лагерь у твоего поселения, а заодно и посетить находящееся поблизости место силы. Гарантирую, что оно не пострадает от моего злого умысла. Хочу предупредить, что если кто-то встанет на моем пути к тому месту – он умрет. В качестве оплаты могу предложить как золото, так и амулеты, что ваш шаман не может создать. Выбор за вами.
– Последователям Кровавого бога и отродьям тьмы нет тут места, – прошипел старикашка. – Убирайся отсюда, иначе будешь уничтожен и скинут в пропасть!
– Уж не ты ли меня повергнешь, – с сарказмом прохрипел я и скинул капюшон, чтобы дать насладиться видом моего обтянутого кожей черепа и красных буркал. – Любой вставший на моем пути умрет.
– Но и твои солдаты погибнут, и ты тоже не бессмертен, – встрял староста, сильно побледнев при виде моего лица. – Нас все же побольше твоего будет.
Вампиры откровенно расхохотались, услышав столь оптимистичное заявление. Особенно смешно было Сильвии. Она, как профильная магичка, понимала всю глубину разницы между обычными воинами и нежитью, а особенно силу магии.
– Потрясающая уверенность, – ухмыльнулся я. – У вашего шамана маловато шансов даже против моей ученицы. А насчет солдат… убивай, если сможешь, я себе новых подниму в любом количестве. Это всего лишь ожившие кости и гнилое мясо, восполнить их численность я всегда смогу. Хотя бы из тех, кто попытается на меня напасть здесь.
На несколько секунд среди людей возникло замешательство – вместе с капюшоном я скинул и маскировку с ауры, позволив ей давить на живых. Прервал меня старик, который выдал вслух непонятную абракадабру и поднял к небу руки. Промеж ладоней, с растопыренными в разные стороны и согнутыми под невозможными углами пальцами, блеснули синие нити молнии. Не обычной стихийной магии, а выкачанной действительно из природных источников. Шаман, однако…
Развеяв первый, явно пробный удар, я не стал дожидаться продолжения. Вместо классического начала магического поединка я просто и незатейливо швырнул в него посох, который пробил тело шамана насквозь. Чем-то напоминающий жука на булавке, скоропостижно скончавшийся обрядник рухнул наземь. Смерть его, как и водится при таком ударе, была мгновенной – на каменистую почву долины упала уже простая оболочка, не было ни судорог, ни предсмертной агонии.
И вот тут местных проняло. Или нет, не так… Шаман явно держал толпу под частичным влиянием. А тут умер, и единство нарушилось, порвались замкнутые на него связи. Недавно храбрые, готовые погибнуть, но
