Зевая, Айво сказал:
— Они не делают это как раньше, это правда.
— Нет, представь, не делают. И все же, — Фрэн вспылил, — не говори так. Я ведь рассказал тебе о своем сыне! Он старой школы, если хочешь. Он будет великим торговцем, черт побери! Он похож на своего старика во всем, кроме того, что женился.
— Ты имеешь в виду, законный контракт? С девушкой?
— Именно. Правда, я сам не вижу в этом смысла. Они отправились провести медовый месяц на Калгане.
— Калган?
Фрэн широко улыбнулся и медленно, со значением проговорил:
— Как раз перед тем, как Мул объявил войну Фонду.
— Да ты что?
Фрэн кивнул и жестом попросил Айво придвинуться. Он хрипло проговорил:
— Вообще-то я могу тебе рассказать, если это не пойдет дальше. Моего мальчика послали на Калган с определенной целью. Я не буду, знаешь ли, объяснять, с какой, но, зная ситуацию, я думаю, ты можешь догадаться. Во всяком случае, мой мальчик годится для работы. Нам, торговцам, нужно иногда немного шума. — Он хитро улыбнулся. — Ну вот. Я не говорю, как мы сделали это, но мой сын отправился на Калган, а Мул выслал свои корабли. Мой сын!
Айво был весьма удивлен. Так же конфиденциально он сказал:
— Это хорошо. Ты знаешь, говорят, у нас есть пятьсот кораблей, готовых для дела, когда придет время.
Фрэн уверенно заявил:
— Может быть, и больше. Это настоящая стратегия. Так мне нравится. — Он громко почесал живот. — Но не надо забывать, что Мул тоже не дурак. Меня волнует то, что случилось на Хорлеггоре.
— Я слышал, он потерял кораблей десять.
— Да, но у него было еще больше сотни, и Фонду пришлось убраться. Хорошо, когда можно побить тиранов, но все же не так быстро. — Он покачал головой.
— Вопрос, который меня интересует: где Мул берет корабли? Ходят упорные сухи, что мы их делаем для него.
— Мы? Торговцы? На Гавене самые большие кораблестроительные заводы из всех независимых планет, но мы никому не поставляем корабли, только себе. Или ты думаешь, что какой-нибудь мир, на свой страх и риск, строит корабли Мулу, не позаботившись о совместных с другими предосторожностях? Да это — это просто сказки.
— Ну хорошо, а где же он все-таки их берет?
Фрэн пожал плечами:
— Наверное, делал сам. И это тоже меня беспокоит.
Фрэн заморгал на солнце и уперся пальцами ноги в гладкое изножье. Постепенно он задремал, и негромкий звук его дыхания смешался со стрекотом насекомых.
И наконец, были те, кто знал много, но не был уверен ни в чем.
Как Ранду, который на пятый день Всеобщей Конференции Торговцев вошел в Центральный зал и увидел, что те двое, кого он просил быть там, уже ждут. Пятьсот кресел были пусты — так и нужно.
Ранду быстро, прежде чем сесть, сказал:
— Мы втроем представляем почти половину военного потенциала Независимых Торговых Миров.
— Да, — сказал Мангин из Исса. — Мы с моим коллегой уже обсудили это. Меня не интересует торговля и аренда. Наше положение гораздо хуже.
— В результате — быстро начал Овалл Грай из Мнемона.
— Развития событий в последние часы. Прошу вас. Давайте с самого начала. Во-первых, наше положение не есть результат наших действий и не поддается контролю с нашей стороны. Наши первоначальные сделки были не с Мулом, а с другими, в частности, с бывшим военным правителем Калгана, которого Мул сверг в самое неподходящее время.
— Да, но этот Мул — подходящая замена, — сказал Мангин. — Я не вдаюсь в детали.
— Вы могли бы сказать о них, если бы вам были известны все подробности. — Ранду наклонился вперед и положил руки на стол выразительным жестом — ладонями вперед. — Месяц назад я послал своего племянника с женой на Калган.
— Вашего племянника! — удивленно вскричал Овалл Грай. — Я не знал, что это ваш племянник.
— А с какой целью? — сухо спросил Мангин. — Это? — Большим пальцем он описал в воздухе замкнутый круг.
— Нет. Если вы имеете в виду войну Мула с Фондом, нет. Как я мог метить так высоко? Молодой человек ничего не знал ни о нашей организации, ни о наших планах. Ему было сказано, что я самый младший член подпольного общества на Гавене, и цель его пребывания на Калгане — лишь пассивное наблюдение. Мои цели были довольно v смутными. Больше всего я интересовался Мулом. Он — странный феномен. Это заезженная тема, и я не хочу углубляться в нее. Во-вторых, это было бы полезно и интересно с точки зрения образования для человека, у которого есть опыт работы с Фондом и его подпольем и который в будущем мог бы быть нам полезен. Видите ли…
Длинное лицо Овалла покрылось вертикальными морщинами, когда он оскалил свои крупные зубы:
— В таком случае вы должны быть удивлены результатами. Ведь, похоже, нет ни одной Торговой Планеты, которая не знала бы, что этот ваш племянник именем Фонда похитил у Мула это ничтожество и дал Мулу повод к войне. Ради Галактики, Ранду, что вы заливаете? Мне трудно поверить, что вы не приложили к этому руку. Да ну, это была умелая работа!
Ранду покачал седой головой:
— Это не моя работа. И не моего племянника, конечно же, — он сейчас в тюрьме, в Фонде, и может не дожить до результатов этой хорошо организованной работы. Я только что получил сведения от него. Персональная капсула была передана контрабандой, прошла через зону военных действий, попала на Гавен и прошла весь путь оттуда сюда. Она путешествовала целый месяц.
— И…?
Ранду сложил тяжелые руки и грустно сказал:
— Я боюсь, что мы обречены играть ту же роль, которая была уготована бывшему военному правителю Калгана. Мул — мутант.
Повисла растерянная пауза; побледневшие лица выдали учащенное сердцебиение. Ранду, должно быть, это все предвидел.
Когда Мангин заговорил, его голе с звучал по-прежнему ровно:
— Откуда вы знаете?
— Только потому, что мой племянник так уверен, а он был на Калгане.
— А какой вид мутанта? Существуют разные, вы же знаете.
Ранду с трудом сдержал нарастающее раздражение:
— Разные мутанты! Да, Мангин. Разные. Но только один вид — Мула. Какой еще вид мутанта может начать с полной безвестности, собрать армию, создать, как говорят, на астероиде размером в пять миль основную базу, захватить планету, потом систему, потом целый регион, а потом напасть на Фонд и разбить его наголову у Хорлеггора. И все это за два-три года!
Овалл Грай пожал плечами:
— Так вы считаете, что он победит Фонд?
— Я не знаю. А если да?
— Простите, для меня это уже чересчур. Фонд нельзя победить. Послушайте. Ведь здесь нет ни одного нового факта, на который можно было бы опереться, кроме утверждений… мм… неопытного мальчика. Давайте отложим это на некоторое время. Несмотря на все победы Мула, до сих пор мы не волновались. И пока он не продвинется дальше, теперь, я не вижу никаких причин что-то менять. Так?
Ранду нахмурился, стараясь не запутаться. Наконец он спросил обоих:
