рысканья. Серьезно. Гиблое место.
Судя по не слишком радостному лицу Держателя, место, куда мне надо было попасть, особой любовью тут не пользовалось. Удивляться тут было нечему – фортуна дама капризная, постоянно никому не улыбается. Ну а мне на нее жаловаться было бы и вовсе грешно – в серьезных делах она мне подлянок не строила. Даже получив арматурным штырем в бок, взамен я приобрел гораздо больше, чем мог ожидать.
Да, было дело. Но сейчас дела совсем другие. И что характерно, надо их делать. Быстро и качественно.
– Поясни, уважаемый, откуда столь нерадостные ноты в голосе?
– Понимаешь, Тень, простой прогулкой это не будет.
– Так я и не обещал, – ухмыльнулся я, наблюдая за собеседником. – Хорошие вещи в обычных местах не лежат. Впрочем, даже если вещицу кто и прибрал к рукам, то все равно не понимает ее истинную ценность. Но хочется узнать, кто или что опасное там располагается?
– Крепость одного из Держателей. Зовут Антаром. Недружелюбен, мощная оборона.
– Про оборону позже. Можешь ли ты с ним договориться, или он невменяем?
– Я – не могу. Он противник попыток выбраться во Фрахталь. Говорят, что пользуется чьей-то поддержкой извне, из Фрахталя. Не знаю, не уверен. Меня уже нанимали против него. Были потери, но заказ я выполнил.
Знакомый противник, значит. С одной стороны, это неплохо. Известны сильные и слабые места, имеется возможность нанести один-единственный удар и отступить. Мне ведь не требуется разрушение крепости или уничтожение ее хозяина. Только проникнуть, захватить Зерно и унести оттуда ноги. Вместе с тем и противник знает уловки этого самого наемника. Впрочем, что камнем по башке, что башкой об камень – один ангел: сотрясение мозга гарантировано. Лучше уж кое-что сразу прояснить.
– Шансы есть, если учитывать мой боевой уровень? Скажем так, Корректоров валить напрочь случалось.
– Не так все плохо, – слегка улыбнулся Унтарг. – Быстрый налет несложен. Сложно унести ноги, не оставив следов. Антар хороший следопыт, может пойти по пути отхода и не сбиться. Фора большой не будет. Его хоть и нет в крепости, да и не будет ближайшие два полных цикла, но он далеко не отходит.
– Хорошие новости. А полный цикл сколько малых содержит?
– Тридцать. А цикл – промежуток, за который Стазис порождает новую волну полного покоя. Вы двое ее не чувствуете, поскольку амулеты Фэйра не дают. Но я настойчиво рекомендую не полагаться только на них. Маг моего уровня может их развеять, хотя и с трудом.
Жаль. Нет на свете ничего совершенного, в этом я и не сомневался. Я и раньше знал, что полностью полагаться на стабилизаторы не стоит. Сейчас Унтарг всего лишь подтвердил мой прогноз, сделанный для самого себя. Что делать? Выкручиваться. Как? Это и предстоит узнать. Хотя, сдается мне, ответ не столь таинственен.
– Я не хочу рисковать, – поежилась Глэйр. – Унтарг, вы не подскажете, какими способами здесь спасаются от этого вашего Стазиса?
– Только одним. Постоянным движением. Ничто другое не помогает, таковы законы этого мира. Их могли бы отменить только божественным вмешательством. К сожалению, с незапамятных времен не слышно ничего про них. Не уверен, что они вообще были здесь, в этом проклятом месте.
– Но я же не могу постоянно бегать по кругу!
– Так и я тоже не бегаю, – расплылся в ухмылке до ушей лидер наемников. – Движение может быть в вашем теле, но независимо от всего остального. Заодно дает и новый источник магии. Думаю, что прорвавшаяся в Стазис молодая дама успела повидать Кромешников, понять их суть. Того же Фэйра, о котором упомянул Тень.
– Я не…
– Она не видела Фэйра. Не сложилось. Получилось так, что с ним имел дело лично я. Зато моя девушка имела неприятность познакомиться с Доларом. Я тоже. Но случилось так, что вскоре после знакомства бедняга покинул и нас, и вообще этот безумный мир. Жалеть об этом мы оба не собираемся. Надеюсь, что наше мнение не слишком огорчит кого-либо здесь.
Оценивающий взгляд наемника. Он слушал и запоминал каждую мелочь, отслеживая, ища возможные противоречия с известным ему. Судя по всему, пока все шло нормально. К тому же я не сказал ни слова лжи, просто напустил туману. Долар убит, ну а личность, ставшая причиной его смерти, – дело десятое. Коротко пробормотав что-то, Унтарг продолжил:
– Видели одного Кромешника – видели всех. Внедрение постоянно движущегося механизма в тело – вот единственный способ их существования в Стазисе. Эффективность зависит от многого. Размер имеет значение не всегда. Многие стремятся увеличением размера или процента механизации увеличить эффект. Не самый лучший путь. Умные маги предпочитают делать вставки на основе собственных артефактов.
– Но я не хочу быть…
– А придется. – Теперь наемник обращался уже ко мне: – Тень, твоя девушка, как и многие в ее положении, боится потери части красоты. Не стоит. Можно сделать очень красивое включение в исходный материал. Иначе возникнет большой риск. Шенк со своими людьми тоже провели подобные операции. Их новые части тел скрыты под одеждой, почти незаметны. Мало кому во Фрахтале известен этот маленький секрет. Надеюсь, все понятно?
– Что ж, порой приходится идти на необходимые жертвы. Тогда есть вопрос. Интересно, важна ли степень силы артефакта и его сфера применения?
– Сила важна. Иногда у нас люди уровня Гелласа покупают артефакты у Держателей. Старые, конечно, те, чем уровень стал для прежних хозяев уже слишком слабым. Но такое бывает редко. Легче добавить силы знакомому артефакту, чем создавать с нуля новый. Но бывает всякое. – Наемник ненадолго прервался. Осмотрел стол, выбрал графин с рубинового цвета напитком и налил половину бокала. Затем пригубил, оценивая вкус и аромат. – Хорошее вино, советую попробовать.
– Благодарю. Чуть позже.
– Дело вольное. Теперь о применении артефакта. Оно не очень важно. Только если есть желание заранее встроить в себя уже сроднившееся за долгое время оружие.
Понятно. Что ж, если карты так легли, но неразумно плевать против ветра и бежать на паровой каток с криком: «Задавлю!» Придется модернизировать организм. Как говорят у меня на Родине: «Инновации – ключ к прогрессу». Главное, чтобы здесь это не было таким же откровенным очковтирательством.
Интерлюдия
Разруха и ужас. Этими двумя словами можно было описать творившееся возле Черного Бархата, ничуть не погрешив против истины. Сами потери после прорыва чужака с его спутницей в Стазис были невелики. Зато моральное похмелье присутствовало в серьезном объеме.
Яргр буйствовал, не в силах сдержаться. Как же, его, такого могучего и всесильного, словно выбросили из сложившегося порядка вещей. Его унизили, на глазах у многих Корректоров поместив в огороженную клетку, словно дикого зверя! Причем сделал это не кто иной, как главный клоун и гаер Фрахталя – проклятый Урд, этот друг-приятель столь же ненавистного Шенка.
Кромешник буянил, но часть его личности все же оставалась относительно трезвой. Он пытался усилить службу охраны Грани, вновь выстраивал нарушенные связи, выставлял патрули, заставлял навешивать дополнительные плетения вдоль Черного Бархата. Мало того, теперь он пытался выстраивать и иной пояс обороны, ограждающий Грань от попыток перехода из Фрахталя в Стазис. Получалось хреново, но он не терял надежды. Ведь Нишаар обещал как-то обмозговать, а то и связаться с неведомым помощником, подавшим саму идею построения Черного Бархата.
Но больше всего Яргр ждал известий от Теуса и его поспешно набранного отряда Корректоров. Больше всего он хотел, чтобы Урда, ну или на худой конец Шенка, притащили сюда не мертвым, а живым. Вот тогда бы он смог отплатить за свое унижение, открыв перед своими отныне персональными врагами все потаенные двери боли и страха. Методики у него были как собственные, так и позаимствованные у покойного Долара.
Ожидание. Вроде бы выдержанный и почти безэмоциональный хозяин службы безопасности теперь
