— Русалки. Или подводные пираты.
— Кто такие?
— Как кто? Ты что! Вот представь, много лет назад, когда про тушканчегов ни слухом, вообще никак, тонули каравеллы, бригантины и байдарки с Веселым Роджером на мачте. Жаль, но экипажи затонувших кораблей не совсем умерли, они стали… — Джентльмен сделал паузу, предлагая собеседнику закончить мысль. — Ну-у?
— Что «ну-у»?
— Подводными пиратами они стали. И я их боюсь. Один на дивизию выйду, а подводных пиратов опасаюсь.
Так и плыли — мило общаясь, распивая водочку и закусывая шоколадными батончиками со вкусом соленых огурцов и клубничного варенья. Вот только сигарет не было, Старлей по этому поводу очень сокрушался. Джентльмен его успокаивал: ну что ты, не надо, курение опасно для здоровья, от смол и никотина рак бывает и импотенция. Когда Джентльмен впервые это сказал, Старлей чуть водкой не поперхнулся.
— От табака стоячка ниже плинтуса! — хохотнул Джентльмен.
Старлей закашлялся:
— То есть?
— То и есть. Будешь курить, дамам не друг. Наукой доказано. Ты мне лучше скажи, что ты с Анжелой так панькался? Ну, в яме. Кир говорил. Неужто любовь?
— Обижаешь, майор. Какая любовь? Она же умная, сразу видно. За нее тушканчеги ящик тушенки отвалили бы. А то и два. Было за что бороться.
— А. Другое дело. А то я уже подумал, ты мозгами двинулся…
Вдали, прямо по курсу, вздымались фонтаны воды. Не фонтаны даже, а, судя по изрядному расстоянию, фонтанища. Это явление природы все-таки привлекло внимание путешественников. Они, конечно, хряпнули еще по соточке и, конечно, закусили, но уже без той приятной расслабленности, что свойственна людям на отдыхе.
— Ого. Круто! — Старлей протянул Джентльмену оптику, хороший аппарат, с кучей примочек. Внешне бинокль выглядел как пенсне на эбонитовой палочке.
Джентльмен, скривившись от омерзения, приладил дужки к носу. Тут же тончайшая паутина нервов- проводков замутнила линзы, проросла сквозь стекла и впилась в глазные яблоки майора. Он вскрикнул, попытался снять бинокль, но сделал только хуже — брызнула кровь вперемешку со слезами.
— Я ничего не вижу! Мне больно! Помогите! — заорал Джентльмен и, растопырив руки в стороны, попытался нащупать в пустоте точку опоры.
— А то. Еще и как больно, — хмыкнул Старлей. Он стоял, упираясь локтями в надувное ограждение. Внизу перекатывались волны, ледокол шел ровно, словно скользил по маслу. — Так себя дернуть за глазные нервы, и не больно?! Ослепнуть можно, ты что?! И сломать дорогой прибор, за который, кстати, мы оба в ведомости расписались. Так что будьте добры, уважаемый, бережно относиться к казенному имуществу. А то мало ли, бунт на корабле, черную метку поднесет кто, или просто за борт случайно свалиться можно, чтоб, значит, покормить крабов и актиний.
— Васенька, — залебезил Джентльмен противным голосом, — я больше не буду портить казенное имущество. Что мне делать, Васенька?
— Ничего. Жди пару минут, пока глаза привыкнут. И водки выпей, успокой сердечко. Водка в нашем деле и корвалол, и валерьянка, и круче слабительного.
Джентльмен послушался совета и уже минут через пять смог увидеть достаточно, чтоб отшатнуться от борта, громко выражая сомнение в адекватности напарника.
— Что такое? — не понял юмора Старлей. — Ну киты, и что?!
— А то! Валить отсюда надо! Подальше и живее! Сейчас я вызову вертолет… или блэкфайтер, или…
— Так ведь киты… — почесал затылок Старлей. — Они ж планктон жрут, безобидные, короче.
— Молчи, Вася, ты наследственный идиот, тебе думать категорически запрещено. Это не киты, Вася, а самые что ни на есть киитыы, а может даже, и кииитыыы. Если кииитыыы, то пора нам обняться, попрощаться и наконец уверовать в Иисуса. Самое время, брат.
— Кииитыыы?
— Модифы, выращенные на базе обыкновенных нарвалов и финвалов. А из касаток получаются особо опасные монстры, агрессивные до безумия. Ты будто телевизор не смотришь, передачу «В мире жииивооотныыых».
— Не смотрю.
Джентльмен попытался снять бинокль, и опять неудачно. Он притопнул от бессильного возмущения, всхлипнул и сжал кулаки.
Старлей похлопал себя по карманам в поисках несуществующих сигарет.
— Не суетись, майор. Ничего нам эти кииитыыы не сделают. Поближе подплывут, я им сердца подожгу, и всех проблем. Точно закурить нет?
— Дурак ты, Васька. Думаешь, я не учел твои тактико-технические характеристики? Ах, думаешь?! Я ж говорил, нельзя тебе! Нет у кииитооов сердец, моторы у них пламенные вместо клапанов-желудочков. Биометаллическая комбинаторика, с керамикой совмещенная. Паровые, тля забодай, котлы с компьютерным управлением. Ну ничего, сейчас мы применим наше секретное оружие. Помирать так… помирать. Музыки не надо, я люблю тишину.
Майор вызвал из трюма зомби-ихтиандра. Как и всякий порядочный мертвяк, тот выглядел не ахти и наверняка ощутимо пованивал. Хорошо, у Старлея опять разыгрался гайморит. Ихтиандр получил команду стоять на месте и не рыпаться, пока серьезные мужчины делом занимаются. И он таки стоял, безразлично наблюдая за тем, как Джентльмен вешает на него стандартную сбрую шахида. Бандольеры на зомби висели отлично, как по заказу сшитые.
— Твой размер, мальчик-зомби! Гордись, тебе выпала почетная миссия спасения воинов ВКС. Так что ты, чурка нелюдская, сейчас — ждать команду! ждать, не дергаться! — прыгнешь за борт, подплывешь к самому крупному кииитууу, дашь себя проглотить, а затем, в желудке, дернешь за эту веревочку. Да, за эту, лапы прочь, не сейчас, в желудке у самого крупного кииитааа! Задача ясна?
Ихтиандр кивнул. При этом у него чуть не отвалилась голова.
— Вот и замечательно. Давай, обитатель Земли, покажи мутантам, где раки зимуют.
И зомби показал. Поплыл, дал себя схомячить, а затем самоликвидировался, заодно организовав кииитууу такое вздутие живота, что кииит треснул на куски. Что, впрочем, ничуть не задержало продвижения прочих хищников.
— Круто, — сказал Старлей. — Давай еще зомби запустим, кииитооов понт осталось, с десяток всего.
— Круто, — согласился Джентльмен. — Только зомби у нас всего один был. Даже если я тебя быстро грохну и так же быстро проведу обряд закачки оживляющей проги, а затем заставлю уничтожить мутанта, останется еще слишком много кииитооов. Поэтому предлагаю забить на все и выпить.
— Хорошее предложение.
Пока майор шелестел оберткой шоколадного батончика со вкусом свинины и мармелада, Старлей налил сразу по полному стакану, и они выпили и закусили. А кииитыыы все приближались и приближались. И даже после второго стакана расстояния между ними и ледоколом не увеличилось.
Старлей почесал кадык, почесал грудь, почесал затылок и предложил:
— Мне тут давеча, на нудистском пляже одну занимательную мантру сообщили. Вроде как боевую. Правда, Министерство обороны на вооружение ее не приняло. Давай я попробую, авось получится? Хрена нам терять?
Чавкая, Джентльмен кивнул:
— Попробуй, Васенька, а чего? Только сначала выпей со мной, а то я в одиночестве пить не обучен. Могу, но не обучен. Опять же алкоголь очень способствует правильному применению занимательных боевых мантр.
Старлей взял бутылку, вдул из горла, крякнул и пристально взглянул в ало-фиолетовую пасть
