— Здравствуй, Василий. Узнала, только не ожидала тебя увидеть, — призналась она и все-таки нерешительно пригласила в дом: — Проходи.
— Спасибо, а то на улице не лето, — и, прежде чем войти, он поежился.
Они проговорили до рассвета. Василий не стал ничего скрывать и выложил все начистоту.
— Так вот какая история. — Хозяйка вникла во все детали, и симпатии перешли на сторону гостя. — Значит, ты не знал о том, что твой отец встречался с Ниной?
— Впервые слышу, но понимаю, что он тогда задумал. — Его ответ был настолько искренним, что ему нельзя было не верить.
— Я вот что хочу спросить. Все эти загадочные и нелепые смерти — не твои ли это личные фантазии? — Рассказ Груздева показался ей страшной сказкой.
— Отец меня очень любил, к тому же мне кое-что известно о его молодости, и это наталкивает на мысль, что он ради любви к ближнему способен на самопожертвование. К сожалению, я поздно это осознал.
— Я, конечно, сохраню твое признание в тайне, — заверила собеседница, — и все равно кажется невероятным, чтобы такое случилось в реальной жизни. А насчет богатства не переживай, главное — не разочароваться и сохранить любовь, чего я вам с Ниной от души желаю.
— Не любовь у меня на сердце, а тоска по той любви, — тяжело вздохнул Василий. — Пусть Нина будет счастлива. Кстати, она вышла замуж, и где ее супруг?
О том, что сама девушка на ночном дежурстве, Наталья Михайловна сообщила сразу.
— Нет у нее мужа. — И она заметила, как заблестели его прозрачные голубые глаза.
— Как нет, а письмо? — напомнил он о послании, которое ему передал от дочери Виктор Тимофеевич.
— Наврала дочка все в том письме, гордость не позволила, чтобы ты ее бросил.
— Но у меня и в мыслях не было так поступать. От отчаяния я и женился на Самойловой. Если б стремился к богатству, разве согласился бы разорвать брачный контракт?
— Не оправдывайся — верю. Но это теперь нам все понятно, а тогда каждый поступал, рассуждая по-своему.
— Как думаете, Нина меня не прогонит? — И в добрых глазах затаился страх.
— Она — девушка справедливая, — улыбнулась Наталья Михайловна. — Да и мокрая подушка по утрам говорит о многом.
— Неужели простит? — Василию не верилось в близкое счастье.
— Такова наша бабья доля — прощать мужиков, — грустно пошутила хозяйка. — А ты, ко всему прочему, не провинился. — Тут она спохватилась: — Что же я зятю зубы заговариваю! Ты с дороги, голодный, вот баба бестолковая. — Зятем она его назвала умышленно и с удовлетворением отметила, как просияло его лицо.
— Благодарю, но я не голоден, — отказался Василий от угощения.
— Как же, поверила.
И она, не мешкая, отправилась на кухню.
Василий пошел за ней на кухню и с удовольствием наблюдал за ее хлопотами у газовой плиты. Накормив парня, Наталья Михайловна постелила ему на том месте, где спит дочка, но умышленно не предупредила его об этом. Груздев, усталый, но счастливый, уснул, едва коснувшись подушки. Женщина же в эту ночь про сон и не думала.
В девять утра она услышала, как заскрипел снег, и выглянула в окно. По обледенелой дорожке, что вела к дому, приближалась Нина. На лице девушки лежала печаль, но стоило встретиться с матерью, она повеселела.
— Ночь выдалась великолепная, все небо было усыпано звездами — красота непередаваемая, — пропела она, снимая шубу. — Проголодалась.
«Ничего, скоро ты у меня перестанешь притворяться», — подумала мать.
— А я завтрак разогрела. Кушать будешь? — весело спросила она.
От Нины не укрылась перемена в близком человеке. Наталья Михайловна светилась изнутри по- настоящему, чувствовалось, что нет обычной фальши. Дочь посмотрела на нее пристально, пытаясь найти причину.
— Ты почему не спишь? Я бы и сама разогрела.
— Не спится, тоже люблю за звездами наблюдать, — ушла Наталья Михайловна от прямого ответа.
— Темнишь ты что-то, — сказала девушка подозрительно.
— Вот тебе раз! — всплеснула руками женщина, ставя на стол тарелку. — Ладно, некогда мне с тобой дискутировать, обещала соседке заскочить к ней утром.
— Зачем?
— Любопытной Варваре на базаре нос оторвали. — И женщина засмеялась, подмигнув дочке. — Не скучай без меня.
И она ушла.
Нина отодвинула пустую тарелку, взяла в руки чашку с ароматным, душистым чаем, заваренным с мятой. Подула, с удовольствием вдыхая запах.
После завтрака Нина вымыла посуду и вышла из кухни, она сбросила с себя всю одежду, аккуратно повесила ее на спинку стула. Нина придирчиво осмотрела ладную, стройную фигурку.
«Может, зря я сбежала, — подумала она и тоскливо защемило сердце. — Во всех романах говорится, что за счастье нужно бороться». И почему-то на ум пришла поговорка: «Без труда не вытащишь и рыбку из пруда». Но усталость ночного дежурства брала свое. Нина скользнула за плотную штору в спальню.
Окно в этой комнате оставалось закрытым ставнями, и глаза практически ничего в темноте не видели. Она ощупала край кровати руками и с удовлетворением отметила, что мать постелила ей. Долго не раздумывая, она юркнула под одеяло, но тут же вскочила, почувствовав, что кто-то лежит в ее кровати. Она потянулась к бра, щелкнула выключателем и раскрыла рот, чтобы вскрикнуть, но тут же зажала его рукой. Нина и сама не могла объяснить, почему поступила так, вероятно, спокойное лицо спящего человека не напугало ее. Она завороженно смотрела на любимого и не могла определиться в своих дальнейших поступках. Разбудить его — дело немудреное, но прогнать… Она сомневалась, что хватит на это воли. Пауза затягивалась, а спящее лицо манило. Не подчиняясь здравому смыслу, ее нежные пальцы уже перебирали кудрявые волосы Василия. Подсознательно преодолевая сопротивление, она склонилась и коснулась пухлыми губами его губ, по спине пробежала мелкая дрожь, и она больше не владела собой. «Пусть потом вернутся невысказанные обиды и боль, но, в конце-то концов, я живой человек и имею право хотя бы на сиюминутное, мгновенное счастье», — последнее, что пронеслось в ее затуманенной красивой головке.
Василий давно проснулся, но не подавал вида, с трудом сдерживая нарастающее чувство. Только окончательно убедившись, что Нина, отбросив былые обиды, сама потянулась к нему, крепко прижал к себе тело любимой и увлек в мир для двоих, такой прекрасный, таинственный и до конца не изведанный, но захватывающий и притягивающий бьющиеся в унисон сердца. И так не хотелось возвращаться обратно…
Наталья Михайловна вернулась домой ближе к обеду, вошла в комнату и увидела дочь и Василия. Они сидели обнявшись и, казалось, боялись потерять друг друга. Их лица светились счастьем.
— Вы не спите? — с наигранной наивностью поинтересовалась женщина, сдерживая улыбку.
— Надоело наблюдать за звездами, захотелось хоть краем глаза взглянуть на солнышко, — отозвалась Нина, напустив на себя ложную серьезность.
— Да ваши лица любое солнце затмят! — воскликнула хозяйка и прослезилась, отметив про себя, что более подходящей пары она еще не встречала. — Дай Бог вам всего…
Она опустилась на краешек стула и закрыла лицо ладонями. Эмоции, переполнявшие материнское сердце, словами трудно было выразить. Но молодые ее понимали без слов, они подошли с обеих сторон, парень положил ей руку на плечо, а девушка прижалась щекой к щеке.
