которых опасным морем плескалась сила, но меня она покорить не смогла. Принц ухмыльнулся и кивнул мне. Я присела в реверансе в ответ. Даже в состоянии легкого шока от решения монарха, я была способна сохранять разум, что радовало.
Силенс спустился с помоста, но аристократы вполне спокойно отнеслись к этому и не прекратили разговоров между собой. Некоторые приветствовали его кивком или улыбкой, а принц не проявлял никакого неодобрения подобным действиям. Он, похожий на нож, который режет талое масло, плавно шел сквозь гурьбу людей так легко и просто. Если бы не серебряный обруч на его голове и та легкая величественность в каждом его движении, я вряд ли бы признала в нем человека королевской крови. Мне стало страшно, когда я поняла, что принц приближается ко мне. Стыд и страх смешались во мне, не давая соображать, так что я не предприняла никаких попыток избежать разговора со своим нареченным.
— Юная леди, — пробасил он и вежливо поклонился. В глазах плясали искорки. В свете свечей они были больше похожи на голубые, чем на темно-серые, но все равно продолжали производить на меня магическое влияние.
— Мой принц, — галантно ответила я, подавая ему правую руку. Принц не погнушался, вновь наклонился и едва коснулся поцелуем кончиков моих пальцев.
— Сегодня прекрасный вечер? — поинтересовался он, продолжая подчеркнуто официальный тон нашей беседы.
— Соглашусь с вами, мой принц…
— Прошу вас, называйте меня Силенс, — он перебил меня без малейших угрызений совести. Его предложение меня смутило.
— Что вы, мой принц, я не могу, — предательская краска растеклась по щекам, и я еще больше занервничала под взором принца.
— Вы так мило краснеете, моя леди! — случайно повторил принц слова моей служанки.
— Вы так считаете? — слова дались мне с трудом. Я заговорила лишь тогда, когда поняла, что могу это делать.
— Я похож на лгуна?
Простой вопрос в обычной беседе заставил меня задуматься. Принц похож на лгуна? Я помнила его четкий и ясный голос, когда он произнес, что я считаюсь его невестой. О Боги! Он сам сделал сей выбор, решение отца вовсе не влияло на то, что хотел сам наследный принц. Только теперь я это уразумела. Силенс сам захотел, чтобы я стала его женой. Неужели он разглядел в скромной девушке в рубиновом платье что-то особенное?
— Знаете, я разглядел в дерзкой женщине на коне с черным языком нечто неповторимое, — будто вторя моим мыслям, проговорил он.
— В женщине? — удивленно спросила я. Мне резко перехотелось делать вид, что та была сильно похожая на меня дама. Что толку лгать моему принцу?
— О да, юная леди! — Я совсем не заметила, что во время разговора принц отвел нас в сторону от людей, и что мы теперь стояли возле окна. Того самого, где я подслушала разговор слуг. — Мое любимое место во всем Сверкающем зале, — неожиданно заметил молодой мужчина. — Почему вы так удивляетесь, услышав слово «женщина»? — продолжил принц прерванный его репликой разговор. — В седле на вашем вороном жеребце вы выглядели так воинственно и смело, хотя находились в легкой растерянности. А как вы властно заставили коня слушаться! Я был просто поражен. Этот тот самый конь, которого вы воспитали? — резко сменив тему, задал вопрос Силенс.
— Да, мой принц, но откуда вы знаете?
— О, слухи об этом уже гуляют по замку! Истинная леди ухаживала за жеребенком! Вы завоюете сердца людей еще до того, как станете королевой, Эверин. — Мое имя в его устах прозвучало как-то странно и непривычно. Я даже пропустила мимо ушей его слова о народе.
— Ох, не думаю милорд, — я холодно рассмеялась.
— Отчего же? — он был явно удивлен.
— Сомневаюсь, что столь юная и непривлекательная принцесса сможет…
— Постойте, постойте! — напущено взмолился принц. — Не привлекательная?
— Ну да.
— Вы уверенны, что речь сейчас идет о вас? — его вопрос остался без ответа, Силенс просто не дал мне возможности его озвучить. — Вы одна из прекраснейших дам, что когда-либо появлялась в стенах этого замка на моей памяти. Даже прелестная Дикси Фунтай выглядела бы на вашем фоне достаточно бледно.
Я подумала, что он спятил. Может, в боях ему не раз давали мечом по голове? Здравомыслящий человек вряд ли бы такое сказал. Пфф, я красивее моей сестры? Абсурд.
— Я не считаю себя красивой!
— И очень даже зря, — тихим голосом принц привлек мое внимание. Он как-то необычно смотрел в мое лицо, точно пытаясь отыскать в нем то, что никто не видел прежде до него. Взгляд казался тяжелым, но пронизывал до самых костей, а глубокие темно-серые глаза беспощадно рвали на клочки мою душу. Динео оглушительно взорвался в моей голове. Я лишь успела заметить озабоченное лицо принца и провалилась в темное небытие.
Очнувшись, я резко ощутила во рту сковывающую сухость, язык едва пошевелился, но немедля оставил свои бесплодные попытки. В голове отчаянно стучали молотки, словно в городской кузнице, с каждой секундой увеличивая болезненный темп. Тело стало каким-то непослушным и ватным, я даже пошевелиться не могла. Свинцовые веки с превеликим трудом поднялись, и яркий свет мгновенно ослепил меня. Часто-часто моргая, я смогла наконец глубоко вздохнуть и застонать, требуя низменным инстинктом глоток воды. Глаза я тут же закрыла, так как свет был невыносим, но почувствовала, как кто-то подносит чашку к моим пересохшим губам. Живительная влага полилась мне в рот, и мне значительно полегчало. Огромными и жадными глотками я быстро осушила чашку и резко выдохнула. Собравшись с силами, попыталась открыть глаза в безуспешной второй попытке.
Чьи-то сильные руки обнимали меня за талию и прижимали к такому же сильному телу. От человека пахло землей и далеким отголоском дыма. А еще от него веяло чувством безопасности, так что я безропотно приникнула к спасительному теплу. Слух явился ко мне без предупреждения, и шквал голосов едва во второй раз не заставил потерять сознание. Повсюду слышались беспокойные реплики, кто-то отправлял за лекарем, хотя безрезультатно — тот напился в стельку в самом начале вечере. Отец что-то спрашивал у кого-то, а приятный медовый голос сообщил ему, что я пришла в себя, но до сих пор не могу освоиться. Смятенные слова матери жужжали над самым ухом и очень меня раздражали, хотелось отмахнуться от нее, как от надоедливой пчелы.
— Она просто потеряла сознание! — более отчетливо услышала я ответ принца на какой-то вопрос. Теперь я действительно открыла глаза, а не пыталась себя убедить в том, что я это сделала.
Принц держал меня в своих объятиях и взволнованно вглядывался в лицо. Еще десятки глаз были устремлены на меня, в том числе отцовские и материнские. Слегка покраснев, я уверенно отстранилась от Силенса и приняла его руку, когда он помог мне встать с пола. Спину пронзила нежданная боль. Мышцы заныли, напоминая, что пора бы отдохнуть, ведь сколько времени я провела без сна?
— Как вы? — спросил принц, и в голосе его не было ни капли притворства.
— Я… просто сильно устала, мой принц, милорд, простите, что…
— Вы просите прощения за то, что упали в обморок? — удивился он. Моя привычка находить любым своим поступкам разумное объяснение дала осечку в этот вечер.
Отец спас мое положение.
— Она и вправду устала, мой принц. Прошлой ночью юной герцогине так и не удалось уснуть. — Тон его звучал вежливо, но в нем проскакивали нотки несдержанности. Отец явно намекал на то, что пора бы меня отпустить в покои для отдыха.
Глаза принца округлились от волнения, но он сумел взять свои эмоции под контроль. Откуда такая забота?
— Что ж, я думаю моей невесте можно удалиться с вечера. — Придворные согласно закивали. И как естественно звучали в его устах слова «моя невеста».
— Спасибо, мой принц.
