достаточно трудно, а иногда почти невозможно. Особенно, если Батарейка была свежая.
— Поймал? — спросил Полторапальца, когда Леший вернулся, — вот и молодец. Прибери-ка ее в рюкзачок.
— Зачем она нам, скажи на милость? — спросил Леший, укладывая Батарейку в контейнер. — Цену за нее никто не даст приличную.
Старик только покачал головой:
— Ты, вроде, не новичок в Зоне, а все о материальной выгоде думаешь. Любой артефакт свое назначение имеет, а если он людям не надобен, это не значит, что бесполезен. Я, сидя в баре, сколько раз просил принести мне Батарейку. Да только на смех меня все поднимали, думали, шутки у меня такие. А сказать правду — так никто не поверит.
— А мне скажешь? — поинтересовался Леший.
— И тебе пока не скажу. Вот дойдем до Свободы, прикупим одну штуку у Скряги, тогда я тебе и скажу. Она, Батарейка, сама-то по себе вещь действительно бесполезная. Только ее правильно использовать не каждому дано. Ну, ладно, засиделись мы, Лешка, надо идти. Ты уж прости старика, только до утра нам дойти надобно, не то словят нас, как зайцев.
Леший согласно кивнул, встал и забросил Полторапальца себе на спину. Расставил потверже ноги и медленно пошел по направлению к Армейским складам.
Клык сориентировался первым. Не делая лишних телодвижений, он тут же метнул нож. Федерал захрипел пробитым горлом и повалился на землю.
— Ну ни хрена себе, — пробормотал Сиплый, — вот это засада.
Стрелок медленно обошел сарай, прикасаясь к лежащим долговцам.
— Все мертвы, — сообщил он оторопевшим сталкерам, — шомполом в ухо. Попил, блин, Череп водочки. Интересно, откуда здесь федерал нарисовался. Ночью, один… Странно как-то. Видимо, порчак. Не уберег ты мужиков, Крот.
Крот, бледный, зажимая рот, метнулся к двери, но тут же со сдавленным криком отскочил обратно, от возникшей в проеме странной фигуры. Все вскинули оружие.
— Не стреляйте, ребята, — прохрипел Леший, снимая с себя дядю Ваню, — мы это.
— Дядя Ваня! — ахнул Злой, — а мы думали…
— Здравствуйте, ребятки, — Полторапальца ласково оглядел их, — мы сами думали, что не уйдем. Когда вас из бара выгнали, я там остался. Пришли за мной двое и говорят прямо при мне, что мол, нечего дурака валять, надо нести старика, меня значит, прямо к яме. А Лешка, значит, в этот момент из сортира выходил. Услыхал эти слова и тоже все понял. И порешил их. Потом велел Пауку трупы спрятать и сказать военным, что ушли они за западное ограждение, туда, где Карусель. А потом поднял меня и ушли мы через хитрую дыру. И решили мы пробиваться к Свободе. А тут, выходит, тоже война.
Стрелок кивнул:
— Вся Зона сейчас пылает, отец. Ладно, мы тоже к Свободе идем. Заночуем здесь, а утром к анархистам. Ночью опасно, могут перестрелять с перепугу. Да и не знаю…
Он не успел договорить. Грохнул выстрел и Леший, стоявший еще в воротах сарая, рухнул внутрь с дырой в спине.
— К бою! — крикнул Стрелок, сдергивая с плеча Эфу и бросаясь на землю.
Клык схватил лежавшую в углу плащ-палатку и набросил ее на костер. Сразу стало темно, только вспышки выстрелов освещали теперь лица сталкеров.
После пяти или шести выстрелов все стихло. Сталкеры еще немного полежали, переглядываясь.
— Никак завалили, — хмыкнул Сиплый. — Может, порчак забрел?
— Нет, мужики, — сказал Стрелок, перезаряжая Эфу, — это только разведка боем. Чтоб узнать, сколько нас и чем вооружены. Сейчас такое начнется… Кто верует — молитесь. Похоже, это армия Монолита. Их тактика.
И, подтверждая его слова, невидимый противник открыл по сараю ураганный огонь.
Это больше было похоже на игру в жмурки. Сарай стоял на небольшой возвышенности и простреливался насквозь. Невозможно было поднять голову, не то чтобы отвечать. Тем не менее, сталкеры огрызались огнем. Стреляли в слепую, вжимаясь в землю, пряча головы за трупами долговцев.
Врагов было слишком много. Стрелок с тревогой наблюдал, как с каждой вылетевшей гильзой тают их шансы на спасение. Первую волну они отбили легко, но это не значило ровным счетом ничего. Если Монолит решил их уничтожить, значит он это сделает. Стрелок просто физически ощущал, как из-за Барьера тянутся к хутору порчаки, ведомые злой волей хранителя сердца Зоны.
— Кажись, отбились, а? — тяжело дыша спросил Сиплый.
— Нет. Сейчас пойдет вторая волна. — Стрелок деловито снаряжал магазины. — И будет она пострашней первой. Патроны экономить! А лучше стреляйте одиночными. Эх, РПГ бы сюда! Прут ведь колоннами. Чуют, гады, что патронов мало у нас.
Вновь без предупреждения обрушился ураган обстрела. Не успевшего залечь Сиплого буквально разорвало на части. Ранило Злого и Полторапальца. И опять Стрелок потерял счет времени, стреляя в ответ, ловя на слух местоположение противника по звукам и вспышкам выстрелов.
Когда откатилась вторая волна, сарай напоминал решето. Стрелок оглядел свой поредевший отряд и тяжело вздохнул.
— А ты откуда с тактикой Монолита знаком? — спросил его Злой, перетягивая повязкой задетую руку. — Давай, рассказывай, что нас дальше ждет.
— Смерть, — ответил Стрелок, — судя по всему, это нас ждали. А на счет того, откуда я знаю — я уже был в Припяти. Правда, почти ничего не помню. Так, отрывки. Пользуйтесь передышкой, скоро снова попрут. В последний раз.
В наступившей тишине вдруг раздался голос дяди Вани:
— Погодим умирать, сынок. Ну-ка, глянь, что у федерала на плече?
Стрелок перевернул труп порчака ногой и присвистнул:
— Ого, гаусс-винтовка! Только даже если у него полный рюкзак патронов, что нам пользы от одной винтовки?
Полторапальца закашлялся, из горла вылетел сгусток крови. Стрелок присел рядом со стариком и аккуратно вытер ему рот своим рукавом.
— Ты ведь уже ходил к Монолиту, не так ли? — старик перешел на шепот. — Только с обычным оружием там делать нечего. А у гаусс-пушки есть маленький секрет. Никто его не знает… Кроме меня и создателя. Ее ведь из Зоны вынесли. Военные сразу ее оценили. Убойная сила и точность у нее, как у снайперской винтовки, а скорострельность как у автомата. Никакой отдачи, ну и так далее… Сам знаешь, вобщем. Только есть одна закавыка: не смогли ее конструкторы понять и модернизировать. При любом изменении конструкции она переставала стрелять. Плюнули и стали просто штамповать, как есть. Так и не разобрались. А я видел, как ей надо пользоваться. За то и ноги свои оставил. Я ведь специально в тот подвал забежал: гнался он за мной. Тот, у которого я винтовку утащил. От удачи разум помутился, нет, чтобы выстрелить в него. Да уж больно страшен. Только он босиком был, его Студень сразу жрать стал. А у меня кирзовые сапоги были. Пару минут сохранили мне. Самое глупое, что винтовку я в студень уронил. А дальше вы знаете мою историю. Да и времени у нас нет байки рассказывать. Бери винтовку.
Стрелок сразу поверил дяде Ване. Он метнулся к винтовке, сорвал ее с плеча убитого и взглянул на старика.
— Под цевьем с левой стороны черный рычажок. Сдвинь его назад. — велел ему Полторапальца. — Теперь потяни цевье вперед. Переверни винтовку. Видишь гнездо? Это для Батарейки.
— Для какой батарейки? — не понял Стрелок.
Дядя Ваня качнул головой:
— В рюкзаке у Лешего, в правом контейнере. Аккуратно положи ее в гнездо и верни все на место.
Стрелок только глянул на Клыка и тот сразу кинулся к трупу Лешего. Осторожно достал Батарейку и подал ее Стрелку. Тот вложил ее в гнездо и задвинул цевье. Перевел рычажок на место и ахнул: винтовка тихонько загудела, по стволу пополз бледный зеленоватый огонь.
