Не успел он договорить, как что-то кольнуло Димку в шею, и мир погрузился во тьму.
Первое, что увидел Димка, когда пришел в себя — были огромные порыжевшие ботинки возле самого лица. Скосив глаза, он разглядел их обладателя, склонившегося над ним.
— Очнулся? — участливо спросил амбал и протянул ему руку. — Вставай, побеседуем.
Димка поднялся на ноги. Оглядевшись, он увидел двух мордоворотов в натовском камуфляже и спортивных шапочках с прорезями для глаз, охраняющих связанных Беса и Злого.
— Меня зовут Волкодав, — представился амбал, — если ты обо мне слышал, то знаешь, что я не проливаю кровь понапрасну. Все, что мне от тебя нужно — это чтобы ты принес мне то, что лежит под эстакадой. Как только оно окажется у меня в руках, я тут же отпущу твоих друзей и даже верну оружие, правда, разряженное. В противном случае, я оставлю их здесь на ночь, связанными, а тебя привяжу на кране, чтоб ты мог посмотреть, что с ними сделают снорки.
— Я принесу, — торопливо произнес Димка.
— Вот и отлично, — весело сказал амбал, — ну-ка, Зяблик, Шустрый, проводите молодого человека к эстакаде. А я покараулю твоих друзей. — Добавил он, обращаясь к Димке. Его бойцы, как натасканные псы, подхватили Димку под руки и поволокли к мрачному входу в подземелье.
Пространство под эстакадой было освещено призрачным, зеленоватым светом, исходящим от Ведьминого студня. Он разлился широким ковром, лениво облизывая остовы машин, ржавые контейнеры и прочий хлам. По его поверхности иногда пробегала легкая рябь. Студень казался живым существом, коварным и хищным, поджидающим свою жертву. Охранники с жадным любопытством смотрели на Димку, ожидая, когда он войдет в студень.
Делать было нечего. Димка вздохнул и шагнул под эстакаду. Он не успел наступить в аномалию, как Ведьмин студень с легким шипением расступился под его ногой. Димка сделал еще один шаг. Потом еще один. Потом зашагал, уже не глядя под ноги, прямо в глубину туннеля. Ведьмин студень медленно смыкался за ним, скрывая его следы. Мрак все больше окутывал замкнутое пространство эстакады.
— Хоть бы фонарик дали, — в сердцах произнес Димка и осекся. Кто-то или что-то шепотом повторяло его слова на все лады. Звук шел то спереди, то сзади, то ослабевал, то вновь набирал силу. 'Какое милое эхо'- думал Димка, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не заорать от ужаса. Наконец, он дошел до погрузочной платформы и стал карабкаться наверх по обломкам бетона. Присев на поваленную сваю, Димка стал размышлять, где искать чертов артефакт, так круто изменивший его жизнь.
Странный шорох раздался за спиной. Димка резко обернулся и вздрогнул от неожиданности: в темном углу у стены сидел человек. Димка мог бы поклясться, что когда он поднимался, у стены никого не было. Человек был обнажен, он сидел, вытянув одну ногу, прижимая к лицу несуразно длинные ладони и мелко подрагивал.
— Эй, ты, — окликнул его тихонько Димка. Темная фигура дернулась, как от удара током, но руки от лица так и не убрала. Димка решился подойти поближе к человеку, чтобы понять, в чем тут дело.
Перебравшись через завал, Димка увидел, что нога сидящего зажата упавшей колонной между двумя обломками бетона. Жалость горячей волной колыхнулась у него в груди. Сколько же времени этот несчастный провел в подземелье! Он попробовал столкнуть колонну, но это было ему не под силу. Димка увидел на поверхности глубокие зазубрины, как будто ее скребли чем-то железным. Может быть, у пленника был нож, и он сломал его в бесплодных попытках освободиться. Димка пошарил руками вокруг себя, нашел обломок доски и попытался подсунуть его под колонну. Внезапно он оступился и покатился вниз, обдирая в кровь руки и лицо.
Приземлившись, чуть не плача от досады и боли, Димка почувствовал, что лежит на каком-то длинном предмете. Пощупав, он понял, что это обрезок стальной трубы. Подняв ее, и опираясь на нее, как на посох, кряхтя и ругая собственную неуклюжесть, Димка стал подниматься наверх. С трубой дело стало продвигаться не в пример лучше, и с третьей попытки ему удалось приподнять колонну достаточно, чтобы человек мог вытащить ногу.
— Ну, давай же, вытаскивай! — прохрипел Димка, повиснув на трубе. Нога шевельнулась и убралась. Димка бросил трубу, колонна тяжело осела, скрипнув по камням.
— Да, брат, задал ты мне работы, — проговорил Димка, вытирая пот и кровь, заливавшие глаза и взглянул на спасенного.
У стены, опустив от лица руки, поджав ноги для прыжка, сидел кровосос.
Димка даже не успел испугаться. Он смотрел в эти немигающие, полыхающие желтым светом глаза и думал, что жизнь самая нелепая штука на свете, по крайней мере, его жизнь, вновь повисшая на волоске судьбы.
Кровосос медленно протянул к Димке руку и разжал пальцы с острыми, как бритва когтями. На его ладони лежал крохотный голубоватый шар, испускавший слабое переливающееся свечение. Димка почувствовал, что сходит с ума — кровосос отдаривает человека за свое спасение! Страшно было взять подарок, но еще страшнее было не брать. Димка осторожно протянул руку и взял с пышущей жаром ладони артефакт. Он сразу почувствовал, как затягиваются царапины на руках и лице, как проходит саднящая боль.
Внезапно кровосос прыгнул в сторону выхода. На середине прыжка тело его стало пропадать. Приземление его можно было определить только по звуку. Димка слышал от бывалых сталкеров множество баек о том, что кровосос может становиться невидимым и подкрадываться к людям незамеченным, но совершенно резонно полагал, что если бы это было правдой, кровососы давно уже истребили бы все живое в Зоне.
Увиденное потрясло его до глубины души. Он не знал, чему удивляться больше — способности кровососа становиться невидимым, или быть благодарным. Но благодарность кровососа еще не исчерпала себя.
Внезапно у выхода раздались беспорядочные выстрелы, и крики, полные боли и ужаса.
Забыв все на свете, Димка рванул к выходу. Выскочив наружу, он увидел лежащие трупы наемников. У одного был разорван живот ударом ужасных когтей, другой лежал лицом вниз в луже Ведьминого студня, медленно растворяясь в нем. Перепрыгнув через трупы, Димка помчался на звуки выстрелов, доносившихся от железнодорожных путей. Выскочив на грузовую платформу, он увидел Волкодава, судорожно стрелявшего в кружившийся вокруг него прозрачный силуэт.
Яростный рев кровососа свидетельствовал о том, что не все пули потрачены Волкодавом напрасно. Внезапно наступила тишина: в пистолете закончились патроны. Призрак на секунду замер, потом резко кинулся к смертельно бледному наемнику, подхватил его и огромными скачками понесся с ним между вагонов. Крик Волкодава, похожий на крик раненого зверя внезапно оборвался.
Димка подошел к сталкерам и, присев, стал развязывать Беса дрожащими руками. Потом вдвоем они развязали Злого.
— Артефакт-то добыл? — поинтересовался Бес. Димка кивнул. Бес кивнул в ответ и, кряхтя, стал разбирать кучу с оружием и амуницией, отобранную у них наемниками. Злой, растерев затекшие запястья, посмотрел в небо и сказал:
— Надо поторапливаться. День пошел на убыль, а до Янтаря добрых двадцать километров.
ЯНТАРЬ
Когда на небе высыпали первые звезды, пришел Джек. Как всегда, сперва он обошел вокруг дома. Не обнаружив опасных аномалий, Джек вошел и без единого звука присел рядом с Димкой.
— На меня контролер напал, — безучастно сообщил Димка. — Пришлось его убить.
Джек поднялся и направился к выходу. Глядя ему вслед, Димка вспоминал день знакомства. День, окончательно изменивший его судьбу, хотя тогда он этого не осознавал…
— Пора идти, — повторил Злой. — Или вы еще от 'лекарства' не отошли?
— Какого лекарства? — переспросил Димка.
