— Закрой дверь с той стороны, — донесся сердитый женский голос. — Заодно покарауль, чтоб нас не беспокоили.
Уголек пятясь выкатилась из зала и аккуратно прикрыла дверь.
— Там мама Мастеру клизму ставит — объяснила она. — Допрос третьей степени.
И села на хвост.
Сэконд
Дорога пошла вниз. Потом под копытами зачавкало — кони вброд перешли болотистый ручей. Похолодало. И без того тусклая луна скрылась в дымке облаков. Начал накрапывать дождь. Тонкий комбинезон промок, прилип к телу холодным компрессом. Зубы застучали от холода. Въехали в лес. Теперь Сандра не видела совсем ничего. Чужая ночь, непривычные звуки чужого леса, чернота кругом. Но пронизывающий ветер прекратился.
Спереди послышались голоса. Лошадь перешла на шаг и вскоре остановилась.
— Мы приехали? — тихо спросила Сандра.
— Нет, — ответил уверенный мужской голос. — Здесь только переночуем. Можешь говорить громко.
Непривычный акцент, необычное ударение — в конце слова, но фразы понятны.
— Развяжи меня, пожалуйста.
Несколько человек рассмеялись разом.
— Она на самом деле чокнутая, — сказал обладатель уверенного голоса. — Не поверите, сама в нуль ушла. Лось здесь?
— Лось будет завтра к ночи. Упавшую звезду нашли мы, значит он не найдет. А раз не найдет, так искать будет, пока время не выйдет.
— И то верно.
— А это вовсе не звезда была. Это Черная Птица.
— Дурак, Черные Птицы на земле не умирают.
— Сам ты дурак, она в небе умерла. Потому и упала.
— Хватит трепаться, костер разводите.
— След за дровами пошел.
— Что он найдет в такой темноте?
— Он — найдет.
Кто–то подошел к лошади, повозился у седла, потом забросил Сандру, как мешок, на плечо и понес к голосам. Там послышались удары камня о камень, и вскоре вспыхнул огонек. Разгорелся костер. Несколько мужчин присели у огня. Тот, который нес Сандру, тоже присел, небрежно сгрузил ее на землю. Сандра ткнулась лбом в мокрую траву, прикусила язык. Чья–то лапа схватила ее за волосы, приподняла, посадила. Все с интересом рассмотрели ее, потрогали одежду.
— Мужики, я вот что подумал! Ежели Черная Птица умерла, дык тот, за кем она летела, теперь бессмертный?
К Сандре моментально потеряли интерес.
— Повезло кому–то. Его теперь ни мечом, ни стрелой не взять. Один против клана идти может.
— Меч от него отскакивать будет, или, напротив, насквозь пройдет, кто знает?
— Дурачье вы, скажете тоже — один против клана.
— Так его же оружие не возьмет!
— Оружие не возьмет, а простая веревка возьмет! Связать, да в землю закопать. А то, камнями присыпать.
— Так он же все равно не помрет.
— То–то и оно. Тебя живого на тыщу лет закопать, молиться о смерти будешь.
Мужчины у костра замолчали, обдумывая новый поворот темы.
— А вдруг Черная Птица уже взяла того, за кем летела? Куда он теперь делся?
— Могла уронить куда–нибудь, а могла так в когтях зажать, что он, бедняга, и сейчас под ней лежит.
— Не дело упокойнику на землю возвращаться.
— А за бабами Черная Птица прилетает?
— Вот дурень, нешто баба не чело…век…
Над костром повисла напряженная тишина. Шесть пар глаз сошлись на девушке. Сандра увидела, что тот, который хватал ее за волосы, судорожно вытирает руку о штаны. Остальные тоже отодвигаются подальше. С металлическим визгом вылетел из ножен чей–то меч.
— Скар, ты ее вез, она живая или мертвая?
— Живая вроде. Только чудная. Послушная.
— Сердце у нее бьется?
— Сердце бьется, и от холода дрожит. Еще жаловалась, что больно.
— Нам точно знать надо. Если мечом проткнуть…
— Умный ты! Ежели живая, то помрет, а ежели мертвая или бессмертная, тогда как?
— Если мертвая, кровь не пойдет. А если бессмертная, рана закроется.
— А в этом что–то есть, — задумчиво сказал тот, кого называли Скаром. — Узнаем, кто она, будет ясно, что с ней делать.
— Вы, вы, вы, вы что, мужики, вы что, вы с ума сошли? — испуганно залепетала девушка. — Я живая, мужики, я вам ничего плохого не делала, ну пожалуйста, не убивайте меня!
Земля
— Мастер, не тяни время, раскалывайся.
— Не могу, Анна, пойми! Не доросла еще ваша цивилизация до этой информации.
— Ну ладно, чешуйчатый, теперь не обижайся. Смотри мне в глаза. Дальний космос! Так, этот термин тебе знаком. Идем дальше. Нуль–т! И этот ты знаешь. Сэконд! Тоже знаешь. Видишь, на тебя даже детектор лжи не нужен. Ты сам себе детектор.
— Подожди, Анна, где ты подхватила это «Смотри мне в глаза»?
— Не помню. Наверно, у Лиры.
— Ага…
— Ты не увиливай. Что можешь рассказать о Сэконде.
— Все. Ближайшая к Земле планета Земного типа. То ли в 12, то ли в 20 световых годах от Солнца. Может, в 22–х. Я не астроном, не знаю. Вторая от своего солнца, вторая из освоенных. По всем статьям вторая. Масса — 1,1 Земной. Сила тяжести на поверхности — 1,06 Земной. Атмосферное давление на поверхности — 1,2 Кислорода в атмосфере — 19% Половина поверхности — суша. Преобладающий ландшафт — холмистая степь. Что еще? Наклон оси к эклиптике — 31 градус. Сутки — чуть больше 32 часов. Там отличные условия для зимних видов спорта. Для летних, впрочем, тоже. Я когда–то катался там на горных лыжах. Ну, не совсем я — Джафар.
— Мастер, меня интересует не ваш Сэконд, а наш. Что ты о нем можешь сказать?
— Ничего. Наверно, очень похож на наш.
— А куда вы направили звездолет после того, как создали у нас орбитальную базу?
— Боже мой, кажется, к Сэконду.
— Вот–вот. Понял, к чему я клоню?
— Но послушай, до Сэконда лететь больше пятнадцати лет, а мы ушли через восемь. Потом я залег в анабиоз на тысячу лет. Некому было создать стационарную нуль–т базу. А киберы корабля давно сдохли от
