подарками. Подарки возьму, а ее нет.
— Спасибо, Скар.
— Тут вот какое дело, — начали они одновременно, посмотрели друг на друга и рассмеялись.
— Выкладывай первый, — сказал Скар.
— Тут новые животные появились. Их тьма–тьмущая. Куда ни пойду, на их следы натыкаюсь. Маленькие, серые, кругленькие. Щетина короткая, дыбом стоит. Чем–то лесных ежиков напоминают, только серые и без хвостов. Лапки коротенькие, но бегают… Лошака обгонят.
— Подстрелить пробовал?
— Дважды. Очень верткие, из лука не попасть. От стрелы уворачиваются.
— А что едят?
— Вот и я об этом подумал. Не видел. И ни одной кучки не нашел. Но если на посевы нападут, мы кору жрать будем. Это напасть пострашней завров, честное слово. От них никакого спасения не будет. Завры глупые, а эти умные, как сволочи.
— … тогда зачем в холме пещеры роют? Нет, они пришли надолго.
— По–твоему, Хартахана нам смерть готовит?
— Нет. Только не она. Но ты не видел, как эта рыжеволосая, Лира мечом владеет. Да что — мечом. У них оружие древних есть! Камни режет!
— Тогда — напасть ночью и перебить, пока их мало?
— А если я ошибаюсь? Ты веришь, что Хартахана может кому–нибудь зло причинить? Да она норика не тронет! А это все ее друзья. Можешь у Барсученка спросить.
— Хартахана Свинтуса на поединок вызвала.
— На честный поединок. И по яйцам ногой ни разу не ударила. А могла бы.
— Придурковатая она у тебя. Пустая голова, жить надоело.
— Нет. Она умная. Она говорила, что оружия достоин тот воин, который не захочет его применять.
— Я и говорю — придурковатая. Ты меня совсем запутал. Так нам–то что делать?
— Есть у меня один план. Поговорить с драконом. Хартахана говорила, что драконы не лгут.
— С каким? С зеленым или черным?
— С черным. Хартахана зеленого боится. Наверно, не зря. Потом, я знаю настоящее имя Уголька.
— Но у тебя есть чешуйка зеленого. Не зря же Хартахана ее с собой носила.
— Откуда я знаю, что с этой чешуйкой делать. Дракон ее Хартахане подарил. Может, чешуйка только у нее в руках действует.
Черная тень закрыла солнце. Скар и След подняли головы и обомлели. Широко распахнув крылья, сверху медленно и плавно опускалась черная дракона. Грозная и неподвижная. Вот она замерла, коснувшись земли всеми четыремя лапами, сложила крылья. Приоткрылась жуткая зубастая пасть.
— Привет, ребята. Я слышала, вы хотели со мной поговорить. Скоро обед, так что выкладывайте быстрей, в чем проблема.
Скар со Следом растерянно переглянулись.
— Не сформулировали гносеологический вопрос? Тогда я вам притчу расскажу, а вы слушайте, да на ус мотайте. Жили–были люди на Земле. Человечество, одним словом…
Сэконд. Сандра
Сандра проснулась и попыталась вспомнить сон. Снилось что–то очень приятное. Не раскрывая глаз, развела руки в стороны. Локти уперлись в теплые металлические стенки. Пришлось открыть глаза. Металлическая труба, слабый зеленоватый свет, крошечный экран дисплея над головой, рядом пульт с десятком клавиш. На дисплее несколько слов.
— Когда проснетесь, нажмите клавишу со стрелкой в верхнем ряду, — прочитала вслух девушка. Хихикнув, надавила нужную клавишу. Загудели электродвигатели и Сандра почувствовала, что ложе под ней двигается. Дисплей и пульт проплыли над лицом и остались где–то сзади.
Медицинский модуль! — догадалась она.
Где–то рядом загрохотали по металлу ботинки.
— Санди! — и она уже трепыхается в могучих объятиях Ливии.
— Осторожней, Ливи! Ее теперь нельзя так тискать!
Ой, мамочки, — подумала Санди, — леди Тэрибл. Что сейчас будет..!
Но грозная леди прижала ее к себе и расцеловала в обе щеки. Потом бросила на колени пакет с одеждой.
— Одевайся скорей. Снаружи тебя толпа ждет. Еще немного, и они внутрь ворвутся.
Путаясь в рукавах, задавая бессмысленные вопросы, Сандра натянула на себя белоснежный парадный мундир с эмблемой космодесантника на рукаве. Ливия помогла застегнуть молнии и пуговицы, потащила за руку к входному люку. По глазам ударило солнце. По ушам — громкая музыка. Десятки рук подхватили ее, понесли куда–то.
— Качать! — крикнул кто–то. Предложение было с энтузиазмом подхвачено. Сандра взлетела высоко в воздух. Потом еще и еще.
— Ой, мамочки! — визжала она каждый раз, взлетая над лесом рук. Было радостно и страшновато.
— Хватит, хватит! — уговаривала всех Уголек, — уроните самочку!
Никто ее не слушал, поэтому Уголек приняла меры. Взлетев очередной раз, Сандра приземлилась на упругую перепонку ее крыла. Уголек приподняла крыло и девушка мягко скатилась на драконью спину. Уселась и только теперь смогла оглядеться. Радостные знакомые лица. Увидела экипаж шаттла, сбившийся тесной группой. Рядом — Скар, След, Барсученок, Птица и еще трое, явно местных. Батюшки, Клоп! Сандра помахала им рукой.
Уголек торжественным шагом тронулась по натоптанной тропинке к лесу. Все шумной гурьбой потянулись за ней. Метров через двести в склоне холма блеснули металлом ворота. Кто–то дал команду, ворота открылись, за ними показался огромный, ярко освещенный зал. С экранов на дальней стене смотрели десятки лиц. Уголек подошла к возвышению с трибуной в одном из концов зала, ссадила Сандру, начала инструктировать.
— Сейчас ты делаешь маленький обзорный доклад по Сэконду, потом вы с Мастером отвечаете на вопросы, потом банкет.
Подкатился кибер с подносом, уставленным высокими бокалами с соком, фужерами с шампанским. Санди выпила один бокал, остальные выплеснула себе в рот Уголек.
— Ну, начинай, — сказала она, облизнувшись. Народ уже расселся за столики. Свет слегка притух. За спиной Сандры осветился огромный стереоэкран, на который Уголек вывела вид Сэконда из космоса.
Сандра была в ударе. Это был ее день! День триумфа, о котором она даже не мечтала. Мозг работал четко и быстро. Формулировки были кратки и точны, в ответах на вопросы теоретические построения сопровождались рассказами о конкретных случаях, описаниями сцен из жизни форта. Самые сложные вопросы задавали социотехники магистра Анны. То и дело они принимались спорить громким шепотом. Через два часа девушка чувствовала себя выжатой, как лимон. На выручку пришла леди Тэрибл. Поднявшись на трибуну она заявила, что все вокруг кровожадные аллигаторы и совсем замучили бедную девочку. Хватит тянуть вверх руки, пора переходить к банкету. А чтоб никто не смог возразить, включила громкую музыку. До вопросов к Дракону дело так и не дошло. Только теперь Сандра рассмотрела, что пол, стены и потолок зала еще не выровнены, оплавленный камень не закрыт декоративными панелями. Она поискала глазами Сэма. Не нашла. Барсученок, Птица, След и другие сидели за столиками, но Скара не было. Сандра вспомнила, какое лицо было у Сэма, когда она рассказывала об Игре, и в мозгу зазвенел колокольчик тревоги.
— Уголек, Сэма со Скаром нет. Я боюсь, — зашептала она на ухо. Дважды повторять не пришлось.
