времени полета меня постоянно преследовало чувство неясного беспокойства, пока, наконец, я не понял причину. Линия тумана находилась намного ближе ко мне, чем должна была быть. По идее я даже не мог ее еще видеть, но на горизонте очень тонкой и не сразу заметной линией простиралась белая дымка. Я сначала не поверил и, рискнув потерей драгоценного времени, доверившись своей интуиции, свернул с пути и полетел на запад. Так вот, господа, полоса действительно начала двигаться намного быстрее, ускорившись в два-три раза. А это значит что…
— Что враг здесь будет намного раньше, чем мы ожидали, — медленно и с расстановкой проговорил Мариус. — И встречать нам его придется еще сегодня до конца дня. Сейчас же должны быть направлены драконы на запад для постоянного контроля и сопровождения стены. Мы должны знать, когда появится враг.
— А что с людьми? Маги? Вы видели кого-нибудь? — прервал Мариуса Хранитель Жизни.
— Нет, вуар. Я не видел никого, — ответил Кентр. — Но там было такое количество монстров и тварей, да и туман. Я думаю, что они все…
— Мертвы, — закончил за него Хранитель. — Ну что ж. Теперь мы ничем не можем им помочь. Хотя нет, лишь одним — отомстить за них!
— Извините Хранитель, я понимаю, что мой вопрос будет задан несколько не вовремя, но все же. Нальтар, я надеюсь, рубин был вывезен? — спросил Мариус.
Маг стоял, опустив голову. Ответ на этот вопрос у него был, но он явно не понравился бы никому из присутствующих.
— Ридий, я спрашиваю, что с Нальтаром? — снова повторил вопрос алтаир, повернувшись лицом к Хранителю и пытаясь найти его взгляд.
— Он остался в замке, — совсем тихим голосом ответил маг.
Все молчали. Это был удар. Ведь, если сегодня Империя потерпит поражение, то камень окажется утраченным на неопределенное время. Никто не винил Хранителя. Он сам был себе судьей. Мариус понимал, какие сейчас чувства разрывают душу чародея и не знал, как бы сам смог вынести такое. Смерть многих доверившихся тебе людей, потеря одного из важнейших артефактов Империи, сдача замка. Это даже не его вина. Ошибка в самой системе. Хранителями должны быть маги- практики, а не теоретики. Именно прагматики должны вести вперед Ордена. И именно практик должен был отослать камень и людей из замка еще несколько дней назад как поступили остальные. Теперь же у них остается лишь один выход. Чтобы вернуть Нальтар Империя должна победить.
— Кентр, — обратился Мариус к магу. — Ты возглавишь группу, которая сейчас помчится к границе волны. Драконы у АстелРокруа пусть остаются на месте. Нам нужна будет постоянная информация о творящихся там событиях. Также пусть как можно скорее вернут обратно егерские полки. Они не могли уйти сильно далеко. Нам понадобятся все люди, которыми располагает Алния уже сегодня.
Всадники, молча, стояли и смотрели на запад, как бы пытаясь преодолеть все преграды и километры пути и узнать, что еще преподнесет им враг. Они были похожи на каменные статуи. Именно такими владык Империи запомнили солдаты, расположенного рядом лагеря. И для многих это был последний раз, когда они видели своего Императора. Уже ночью их кровь щедро напоит поле битвы и падальщики попируют на самом грандиозном за всю историю Алнии празднике смерти.
Через час вернулся Кентр. Мариус встретил мага возле своего шатра.
— Когда? — задал единственный вопрос чародей.
— Сегодня на закате, может чуть раньше.
Буря приближалась. Волну тумана, расползающуюся вдали на горизонте, могли видеть теперь все. На улице стоял глубокий вечер, и закат заливал все вокруг красным пламенем. Сигнал о построении был отдан совсем недавно и люди быстро выстраивались в боевые порядки. Орудийные расчеты в последний раз проверяли катапульты и требучеты. Маги были сдержаны и ничем себя не проявляли, хотя чувствовалось, что и они ожидают ужасных событий от сегодняшней ночи. Но всех их объединяло одно — они были готовы отдать свои жизни за Империю, за победу над врагом и ничего не могло сломить этот настрой, даже постоянно и неуклонно приближающаяся туманная полоса смерти…
Десять часов вечера. Темнота опустилась на землю, но долина Дон-Лаган была светла. Тысячи огней факелов освещали ее западный край, а на небе сияла холодным светом Ночная Хозяйка, озаряя все вокруг серебристым цветом. Маги также внесли свою лепту, сотворив три огромных белых шара над войсками, освещая как свои позиции, так и приближающуюся полосу. А она была уже очень близка — не более двух километров. Люди замерли. Кто-то вспоминал свою жизнь, кто-то думал о родных и близких, кто-то молился удаче. Последние минуты тишины каждый пытался запомнить и запечатлеть в своем сердце и памяти.
— Сейчас все начнется. Хранитель Воздуха, ваши маги готовы? — спросил Мариус.
— Да, алтаир, — он повернулся и посмотрел на тридцать магов, которые должны были развеять туман и не дать ему сомкнуться вновь в течение всего сражения.
— Хорошо, ждем сигнала.
Драконы уже кружили возле линии тумана. Километровая полоса от первой шеренги армии Империи была помечена магическими огнями, которые как только волна перейдет черту взорвутся и жидкое пламя покроет все поле. К сожалению, оно будет гореть недолго. Да и чародеи не рассчитывали на то, что И'лкорат не сможет оградить своих слуг от таких простых заклинаний. Но на нанесение некоторого вреда они все же надеялись.
Расстояние постепенно сокращалось, и когда линия тумана подошла к магическим меткам, несколько драконов ударили в небо столпами пламени.
— Сигнал! — крикнул Тимур, Хранитель Воздуха, и резко опустил руку, отдав приказ ударить по полосе тумана.
Итак, сражение началось.
Стоявшие кружком чародеи одним слаженным движением вскинули руки и выкрикнули слова силы. Тут же из-за их спин подул слабый ветерок, который с каждым мгновением набирал силы, а достигнув туманной пелены, превратился уже в настоящий ураган, вытворяя за белой пеленой поистине ужасные вещи. Не прошло и полминуты, как дымка разошлась и явила стройные ряды монстров и тварей, готовых к битве. Их было около десяти тысяч и это только на свободной от тумана территории, а сколько еще ожидало своего череда оставалось лишь гадать.
Империя нанесла удар сразу. Драконы ринулись на врага, поливая его струями пламени, а с холмов ударили осадные орудия и десятки ядер и кувшинов с горящим маслом полетели в стан противника. Маги пока молчали. Они ждали ответа врага и дождались почти сразу. Весь первый «ход» людей канул в никуда. Огромная защитная сфера накрывала ряды монстров, не давая возможности снарядам пробиться внутрь. Даже пламя драконов не могло прожечь ее.
— Мар, защитное поле! — закричал Илант. — Очень сильное! Надо что-то сделать! Мы не достаем врага! А твари сейчас бросятся на наши порядки!
— Вижу, Ил. Но проламывание барьеров и дуэль голой силы не наше дело. Смотри, этим уже занимаются.
Крейт, Хранитель Пламени, воздел руки, широко расставив ладони, и выкрикнул формулу заклинания. Некоторое время ничего не происходило, а затем линия защитного поля, до этого видимая лишь при ударе об нее снарядов и пламени драконов словно осветилась изнутри ярким багровым светом. Внезапно на ней вспыхнул самый настоящий огонь, и начали проявляться проплешины, в которые не замедлили сразу ударить летающие ящеры. Через несколько секунд поле с оглушительным шумом лопнуло. Маг устало опустил руки:
— Если это только начало, то, что же нас ждет дальше? Ведь это был Лоренц и если бы не мощнейшая подпитка, я не смог бы уничтожить поле.
— Посмотрим, Крейт. Ждать осталось недолго. Сейчас снова ударят.
И действительно, как только рухнуло поле, то драконы начали заливать землю жидким огнем, собирая жуткую дань. Им вовсю помогали орудия на холмах и на этот раз ничего им не мешало громить врага. Однако противник также не стал ждать. Орда монстров с большой скоростью понеслась на стройные ряды людей, ощетинившихся лесом копий и алебард. Они гибли сотнями, но новые шли следом. Все, что могло разить врага на расстоянии, сейчас использовалось армией Империи. Даже простые железные колючки, тысячами раскинутые по полю приносили пользу, впиваясь в лапы тварей, заставляя тех или снизить скорость и стать помехой другим либо вообще упасть и погибнуть под ногами движущихся сзади собратьев. Когда враг прошел около трехсот метров, то сработали разметочные огни. Прозвучал сильный взрыв, и все видимое пространство покрылось огнем. Казалось, что это задержит орду, но из пламени вновь начали появляться все новые монстры. Теперь пришел черед магов.
Согласно плану сначала они должны были беречь силы и использовать лишь простые заклинания. Но даже они, так как врага уже не защищала магия, вносили настоящие прорехи в его рядах. Сотни молний и огненных шаров полетели в сторону рвущейся вперед толпы монстров и тварей. Они горели, их рвало на куски, заряды молний ослепляли и выжигали мозг, огромные камни прибивали к земле, ломая и кроша кости, выворачивая суставы. За несколько минут поле окрасилось кровью и мертвыми телами. У людей пока не пострадал никто. Однако лишь это и могло радовать командиров, так как враги не заканчивалась. Они вновь и вновь на смену убитым или раненным выступали из тумана и неслись на воинов Империи. Так продолжалось уже более получаса. Только драконы позволяли удерживать ситуацию под контролем и не допускать ближнего боя. Однако ящерам тоже необходим отдых. Если лететь они могли долго, то вот на поддержку пламени уходило много энергии и по расчетам магов уже сейчас драконы выдыхались.
— Алтаир! — подбежал молодой чародей, отвечавший за связь и донесения с поля
