огненные линии понеслись каждая к своей цели. Три волка загорелись, начав кататься по земле, пытаясь сбить пламя, но через несколько мгновений затихли. Благодаря первой удаче внутренний трепет и неуверенность прошли, и дальше я уже работал спокойно и без посторонних мыслей. Столпы воды Эльсара, кулаки земли Гранция, стилеты молний, лучи жизни Жизель и через десяток-полтора секунд все кончено. Правда не обошлось и без накладок, так как последний волк затих всего в двух метрах от меня. Но победителей не судят. У Нальтара, правда, было иное мнение:
— Справился. А если бы их было на пять больше? Тогда бы магия проиграла, и спасти тебя мог бы лишь меч, хотя и в этом случае я не гарантировал бы победу, так как твои фехтовальные навыки пока оставляют желать лучшего. Но что будет, если мы немного изменим ситуацию. Обернись к лесу вновь.
Я выполнил его пожелание без промедления, ибо все еще пребывал под впечатлением первого боя, а увидев то, что меня ожидало, не смог сдержать поднявшуюся в душе бурю чувств.
— Сволочь! Скотина, мать твою! Да чтоб тебя…
Сильная боль пронзила все тело и так же внезапно исчезла, а из-за спины послышался голос:
— Не забывайся. Мое терпение не безгранично. А это будет тебе хорошим уроком. Ну что ж, действуй. Уничтожь своего врага, иначе сам окажешься мертв. Ведь ты только что так хвалился, что сможешь убить любого, что магия и заклинания дают тебе силу и право карать. А теперь докажи.
Парень в ответ не шелохнулся, когда ему навстречу из леса вышла, ступая босыми ножками по траве, девочка лет двенадцати-тринадцати. Маленькая, щупленькая, с белыми длинными волосами, заплетенными в две косички, в простом беленьком платьице. А вот дальше начинался тихий ужас. Это же насколько надо иметь больную изощренную фантазию, чтобы придумать такое. У девочки все платье было перемазано кровью, в правой руке она держала длинный нож, а в левой ладони была зажата голова взрослого мужчины. У меня задрожали руки, а в глазах потемнело.
— Ну что же? — опять появился голос Нальтара. — Между прочим, перед тобой профессиональный убийца. Не смотри, что она такая маленькая. На ее руках уже более десяти жертв. Таких готовят в странах, расположенных на материке Ланир. Сурад, Ливий, Аоратан, Ирипт, Ираний. Странные и жестокие нравы их правителей, главенствующая роль религии и устоявшиеся древние традиции рождают вот таких вот специально обученных малолетних убийц. И у тебя есть шанс воспользоваться своей могучей магией и уничтожить врага, который в противном случае тебя не пощадит. Впрочем, можешь взять меч или даже свой нож, я разрешаю. Но перед ударом взгляни в ее глаза, попробуй прочесть всю ее жизнь. А вдруг у девочки отец умер на войне, а мать или была казнена за то, что торговала собой, чтобы прокормить себя и дочь или умерла от болезни, так как денег на лечение не нашлось. Малышка осталась одна и была подобрана Кланом Ассасинов, наемных убийц, для которых важны лишь две вещи — их братство и кредо. Так вот, они начали учить ее. Долгие тренировки, физические нагрузки, учителя, преподающие как науки, так и искусство ублажать мужчину. Девочку лишили девственности в десять лет, ведь на Ланире аристократия очень ценит малолетних наложниц с нежной кожей и несформировавшемся телом.
— Замолчи. Заткнись. Замолкни, — кричал я. — Так нельзя. Остановись.
— Нет, я еще не закончил, — прозвучал жестокий ответ. — Так вот ее обучали искусству утех, а потом началось самое главное. Девочке показали, как убивать. Ей объяснили, как надо входить в доверие, что говорить, как себя вести. И самое главное как нанести один смертельный удар, после которого жертва не выживет. И она схватывала на лету. Меч, кинжал, глефа, а также руки, знания болевых и смертельных точек на теле человека, всевозможные яды, иглы в волосах. Девочка быстро училось. Казалось, что она была создана для такой жизни и ассасины не могли нарадоваться на столь щедрый дар судьбы. А затем первая жертва — неугодный Клану судья. Она проникла в его свиту, воспользовалась его слабостью и вонзила тонкую иглу в ушную раковину. Судья умер мгновенно, а девочка сбежала. Лишь затем, чтобы увеличить кровавый след, который будет тянуться за ней теперь всю жизнь. Так что, она виновата, что стала такой? Что ее единственным домом и близкими людьми являются ассасины Клана? Что она приняла его принципы и устои? Или это прихоть судьбы? Стечение обстоятельств? И вправе ли ты судить? Карать? Если да, то убей. Ударь без раздумий.
Я стоял, понурив голову, и ничего не мог ответить. Меч оставался в ножнах, а заклинание так и не было сформировано. Волк, тварь, но не девочка. Не ребенок. Она шла ко мне, действительно оставляя после себя кровавый след. Она шла убивать, а я не находил сил, оправданий, слов, чтобы заставить себя опередить, ударить первым. Так и ждал, а когда между нами оставалось уже меньше метра и девочка начала заносить кинжал для одного единственного точного удара, как ее и учили, Нальтар хлопнул в ладоши и все пропало. Я же лишь закрыл глаза, словно ища спасения в темноте.
— Урок закончен, — откуда-то издалека пришел голос Нальтара. — До кросса ты свободен. Думай и решай, что было бы, если бы я не хлопнул в ладоши и что будет, когда я так сделать не смогу. Ты должен разобраться в себе. Мой тебе совет, ответь всего на один вопрос. Он будет сложен, но ответ должен быть правдив. Ты ответишь, прежде всего, себе, а потому никакой лжи и уверток. А вопрос звучит очень просто. В праве ли ты? Теперь я тебя оставлю.
Он повернулся и пошел прочь. Урок дан и очень жестокий урок. Особенно для землянина.
Столица Релана, город Арла. Девять часов вечера. Дом гран- генерала Роланда да Лара.
— Добрый вечер, господа, — произнес невысокий упитанный мужчина с хорошо заметной сединой в волосах. — Я рад, что вы откликнулись на мой призыв и прибыли без промедлений. Но к делу. Мне стало известно, что лорд Нилий, глава Седьмого Крыла располагает очень важными фактами. — Легкий кивок в сторону стоящего возле камина высокого красивого мужчины. — Как я понимаю, пришло время. А потому Нилий, тебе слово.
Наступило молчание. Офицеры все как один обратили свои взгляды к главе разведки Релана. Мужчина повернулся. Так как весь свет в комнате исходил только от большого камина, то его образ терялся в огне, и оставалась лишь тень, смазанный силуэт. Все ждали его слов. Или почти все. Один из членов Ложи мог себе позволить по-прежнему сидеть в кресле у стены и продолжать читать книгу. Верховный маг Релана имел право на некую отчужденность в связи со своим статусом и занимаемым положением. Но прежде всего из-за того, что о полученных сведениях он узнал даже раньше самого лорда Нилия. Ведь именно его маги-шпионы смогли добыть столь бесценную информацию. Но чародей предпочитал оставаться в тени и потому отдал всю славу другому — тому, кого он безоговорочно ценил и уважал… И использовал.
— Господа! — начал лорд Нилий. — Буду краток. Вчера нам удалось узнать дату мятежа. — Он замолчал, выдерживая эффектную паузу. Все должны были прочувствовать важность момента и понять, что без него получение таких сведений было бы невозможно. Посчитав, что уже достаточно, лорд продолжил. — Ровно через двадцать семь дней. Все мы знаем, что это будет за дата. День рождения короля. — Он замолчал, а потом, когда казалось, что он закончил, улыбнулся и прибавил. — Последний.
И вновь в комнате повисло молчание. Всем присутствующим нужно было время, чтобы прийти в себя, так как слишком много сейчас каждый просчитывал в уме, стараясь совместить эту дату и свои приготовления.
— А откуда получены сведения? — внезапно поинтересовался молодой капитан, отвечавший за дворцовую стражу. — В кулуарах дворца ничего такого не слышно. А ведь все знают, что, аристократы настолько обнаглели, что решают свои дела без какой-либо опаски быть не просто услышанными, а даже схваченными. К тому же — это знать, а она не умеет скрывать секреты.
— Данные получены из надежного источника, — ответил лорд Нилий, при этом, даже не смотря на собеседника. — А что касается дворцовых сплетен и интриг, то не все так просто. К моему глубокому сожалению, — вздохнул он, — на этот раз объединились семь домов. Во главе же стал герцог Вильё де Ланарис. То есть готовьтесь к неожиданностям и сюрпризам, а потому, пока есть время, необходимо продумать все возможные ходы противника и наши контрмеры на них. Но чтобы вы окончательно уверились в моих словах. — Он, наконец, повернулся и посмотрел в лицо капитану, недвусмысленно намекая на него. — Через два дня в столицу прибудет отборная тысяча герцога. Якобы для обеспечения порядка во время приготовлений к скорым празднествам и охране его величества в ходе них. И король уже дал свое разрешение.
— Это заставляет задуматься. Я не скажу, что вести неожиданные, но все же тревожные, — кивнул гран-генерал. — Отборная тысяча… К тому же, скорей всего, это всего лишь первая ласточка. Скоро и остальные дома направят своих людей в столицу под различные благовидными предлогами. Нам же ничего не останется, как противопоставить им своих солдат. А это означает, что…
— Начнется бойня, — закончил за него глава Пятого Крыла, начальник городской стражи. — Простите, генерал. — Он взглянул на Роланда. — Однако подобное развитие событий мне не кажется допустимым. Все мы хорошо понимаем, что очень скоро каждый солдат будет на счету, и потому не можем рисковать столь огромными силами. Я не собираюсь недооценивать врага. Нет, скорей я переоценю тысячу герцога, знаю ее выучку, боевой опыт и силу. Один за двоих или даже за троих — вот цена, которую привыкли платить его солдаты. А потому нужно искать иной путь. Тот, который даст победу без таких
