прибавлять не надо.
— Кто бы сомневался, — хмыкнул полковник. — Ну что ж, тогда два дня, и вы выезжаете.
Принц кивнул, и мы покинули шатер командующего третьего отдельного корпуса восточной группировки армии Релана.
— Что думаешь, Акс? Кто?
— Не знаю. Если Нараир, то война очень близко. Возможно ближе, чем мы с тобой предполагаем.
— А если это свои?
— Тогда кому-то очень надо, чтобы принц немедленно прибыл в столицу, — ответил маг. — Как ты понимаешь, покушение было не настоящим. Если бы принца хотели убить, то непременно бы сделали это.
— Но ведь они не знали, что я сегодня получил письмо от Роланда. Или знали? Могли проследить за гонцом. Однако о том, что там написано было никому не известно.
— Ты думаешь? — улыбнулся чародей. — О смысле письма, отправляемого одному из членов Ложи, незадолго до будущего переворота и к тому же принимающего у себя в лагере наследника престола, можно легко догадаться. Что может понадобится Ложе от тебя, когда так скоро изменится судьба Релана. Или кто? Кроме принца?
— Да, ты прав. Но тогда Орни грозит серьезная опасность.
— Верно. Потому напиши в ответе генералу все о покушении и выскажи наши предположения. Принца надо хранить как зеницу ока, — маг замолчал, а затем добавил. — И пусть постоянно следят за Алексом. Я не доверяю ему до конца.
— Думаешь все-таки Нараир? А он?..
— Не знаю, Ар.
— И я не знаю. А как бы хотел!
Через два дня три сотни воинов выдвинулись в сторону истинной границы Релана, сопровождая принца на его пути в столицу. А вместе с ним отправился и некий молодой парень, которого в последнее время очень часто называли не иначе, как гость Релана.
Баруд сидел на песке небольшого пляжа почти у самой линии прибоя в десятке метров от уходящих в океан трех гранитных пирсов. Гном монотонно водил точильным камнем по лезвию своей любимой секиры и та благодарно издавала одинаковые, но столь радующие его звуки — вжик-вжик. Заточка и так была отменна, однако гном не желал упускать шанс вновь и вновь насладиться зрелищем своего орудия, столько раз спасавшему ему жизнь при столкновении с порождениями глубин. Ведь это только легенды, что аномальные зоны существуют лишь на поверхности. Нет, другие народы просто не встречали их под землей, где все еще страшнее, и сражаться намного тяжелее — узкие проходы, туннели, а когда разведываются новые ходы и тем более копи, то и опасности наткнуться на спящую веками или даже тысячелетиям тварь. Однако будь то монстр или тварь аномальной зоны она с честью встречала и провожала их в небесные горы бога Грола.
Секира обладала прекрасным балансом и давала гному приличную свободу движений, заменяя копье и меч. Она пробивала как костяную броню тварей, так и железные доспехи людей или эльфов. А для узких лазов природных туннелей гор, куда и направлялась разведывательная группа воинов-первопроходцев, которой командовал Баруд, подходила почти идеально. Однако в последнее время, когда Круг Камня решил напомнить Ноару о себе, секира стала утрачивать популярность и превратилась в оружие избранных. Но как бы то ни было, гном любил свое оружие и за более чем пять десятков лет так и не променял на что-либо иное. Но пришли новые веяния и уже шесть лет как главой народа гномов и королем кланов стал Даруд Третий, который и начал реформы в армии. Ему пришлось выдержать многое прежде, чем он добился своего и вот теперь гномы все чаще вооружались алебардами и чеканами. Что в очередной раз подтверждало лишь одно — подземные воители готовились к войне под солнцем Ноара.
Алебарда предназначалась, прежде всего, для строевой войны, как атаки, так и обороны и превосходно показывала себя в бою с конницей — будь это закованный в полный панцирный доспех благородных рыцарь или легкий наездник песчаных народов. Обычно она была не тяжела и позволяла подземному воителю нести с собой еще щит и чекан, а также длинный кинжал на поясе. Это и составляло стандартное вооружение гнома. Основным оружием ближнего боя, вытеснявшим тяжелую и большую секиру, стал чекан или боевой молот. Он в последнее время, когда гномами все чаще приходилось сталкиваться с защитой своих владений от нападок людей (прежде всего со стороны мелких наскоков многочисленных дворян Яронтии и обороны караванов) по праву принял титул одного из лучших видов оружия по пробивной силе, к тому же крайне редко застревающего в броне.
Все эти мысли как-то отстраненно текли в голове Баруда, когда он в очередной раз проводил точильным камнем по острой кромке своей секиры. Уже две недели его отряд отдыхал, прохлаждаясь в лагере рудокопов на острове Жин в ожидании ответа от Круга Камня. Шахты в его горах были истощены и потеряли свою ценность для подземного народа уже более сорока лет назад, пока одна из групп исследователей и первопроходцев по случайности не свернула с курса и зашла в гавань острова. Именно тогда были обнаружены новые тоннели, открывшиеся после массивного землетрясения. А вместе с ними и залежи рубинов. Это было потрясающее открытие, так как копи оказались очень богаты. И вот уже через три месяца гномы вновь стали вгрызаться в неподатливый камень гор. Пока внезапно не начали пропадать рудокопы. Сначала списывали все на несчастные случаи, однако когда не вернулся поисковый отряд из пяти десятков воителей многое изменилось. Был отправлен сигнал о помощи и с Фраира выслали для выяснения обстоятельств и уничтожения возможно возникшей угрозы, как непосредственно звучал приказ специальную разведывательную группу воинов-первопроходцев. Сотня опытных прекрасно вооруженных и отличавшихся отменной выучкой воителей прибыла на Жин.
И вот теперь, похоже, Баруд впервые за многие годы не мог ничего сделать. Он потерял в глубинах шахт половину своих подчиненных и не хотел рисковать второй. То, с чем столкнулись гномы на этот раз оказалось сильнее и здесь нужны были маги. Именно такое решение принял сотник, чин которого приравнивался к нарогу или полутысячнику обычных войск, завалив все верхние ходы в шахты и отправив новое послание с просьбой о помощи. Гном отдыхал вот уже две недели, занимаясь лишь тем, что тренировал своих бойцов или вот так любовался рассветами.
Утро этого дня также ничем не выделялось. Гном на секунду оторвался от своего занятия и посмотрел на запад, а затем вновь потянулся к лезвию точильным камнем, но рука так и застыла, не дотронувшись до клинка. Взгляд же Баруда был прикован к далекой черной точке на горизонте. "Корабль, — подумал он. — Наконец-то свои. Однако что-то они сильно быстро. Ну и ладно, — пришла новая мысль. — Быстрее сделаем — быстрее вернемся обратно". Баруд поднялся и направился в сторону лагеря поднимать отряд.
Через полчаса полусотня выстроилась на пирсе в ожидании судна, на котором как они рассчитывали, идет если и не помощь, то уж ответ точно. Это оказалась все же помощь, но вот такая, что у гнома даже глаза на лоб полезли, когда вместо привычных очертаний тяжелых железных броненосцев своих сородичей перед ними во всей своей хищной красе предстал клежский Искатель. Однако еще больше удивился Баруд, наблюдая, как по перекинутому на пирс мостику сошло восемь магов, один из которых молча направился к нему.
— Добрый день, уважаемый гном, — начал он. — Мне нужен старший на острове.
— А по какому, значит, делу он вам нужен? — крякнул гном и добавил. — Уважаемый.
— Мы посланники торговой республики Клеж, — спокойно и без каких-либо эмоций ответил чародей. — И мы пришли с помощью.
— С помощью говоришь? — подозрительно прищурился сотник. — Какой такой помощью? Ведь мы вас не звали?
— Знаю. Но Совет Орденов решил протянуть руку помощи братскому нам народу, — именно таким оказался ответ. Скажи гному еще час назад, что человек и к тому же маг Алнии назовет его народ братским, он бы сразу залепил насмешнику серьезную оплеуху. Но ведь как оно вышло. — Приказ Хранителя Иланта. — А вот это имя говорило Баруду о многом, так как и среди детей гор ходили легенды о славе и силе этого мага, как и о его друге — алтаире Мариусе.
— Ну, раз так, — несколько успокоился сотник, — то конечно, тогда да. Однако вы же понимаете, что мы не можем принять вашу помощь, так как не имеем права без ведома Каменного Круга предложить вам что-то взамен.
— Этого не требуется. Наши действия бескорыстны, а о том, что Круг Камня не уведомлен вам не стоит беспокоиться. Наша делегация уже на пути в королевство гномов и не пройдет и пяти дней, как послы Клежа предстанут перед подгорными владыками.
— Ну, раз так, — чародей своими словами вновь поставил гнома в тупик.
— Однако я бы хотел все-таки увидеть вашего старшего, — тем временем продолжил посланник Клежа.
— Вы с ним и говорите, вуар, — с трудом вспомнил странное название, с которым обращались к чародеям в Ноаре. — Я сотник разведывательной группы первопроходцев Баруд.
— Тогда, уважаемый Баруд у меня дело именно к вам, — произнес маг. — Клежу стало известно о неких затруднениях с шахтами, и он направил орденскую восьмерку для их устранения.
— Клеж направил восемь магов, чтобы нам помочь?! — все еще не веря, изумился служака. — И не просит ничего взамен?
— Нет, — в очередной раз повторил чародей. — Мы пришли с помощью, а наша миссия в вашем королевстве попытается восстановить былое и вновь заключить братский договор о дружбе и взаимопомощи.
— Великий Грол, ударь меня молнией, — разразился гном. — Это что же твориться в Ноаре, если люди готовы признать свои ошибки и пойти на перемирие?
Маг промолчал, а его
