серых плащах с черным тау-крестом военно-монашеского Тевтонского (Немецкого) Ордена Пресвятой Девы Марии под командованием первого ландесмейстера (ландмейстера), то есть провинциального магистра Ордена в Пруссии – брата Германа Балка, переправилась через Вислу и начала Крестовый поход против язычников-пруссов, никто в целом свете не мог и помыслить о том, что тем самым был заложен первый камень в основание одной из сильнейших военных держав средневековой Восточной Европы. Со временем продвижение крестоносцев со всего христианского Запада во главе с тевтонскими рыцарями Пресвятой Девы Марии («марианами») получило поддержку от римско-германского императора Фридриха II из швабской династии Штауфенов (Гогенштауфенов), прозванного за свою терпимость к мусульманам «сицилийским султаном», своей «Золотой буллой», данной в итальянском городе Аримине (Римини), предоставивший Ордену права верховного сюзерена над всеми христианизированными прусскими территориями и освободившего это монашеское государство от каких бы то ни было экономических обязательств в отношении «Священной Римской Империи германской нации». Подобная щедрость объяснялась благодарностью кесаря Фридриха II Тевтонскому Ордену за поддержку, оказанную «тевтонами» Императору в период его Крестового похода в Святую землю, совершенного против воли папского престола, не желавшего, чтобы «сицилийский султан» самочинно короновался королем Иерусалимским и анафематствовавшим непокорного монарха, когда это все-таки произошло. Через шесть лет в сферу влияния Тевтонского Ордена попала также Ливония. Это произошло после сокрушительного разгрома войска действовавшего там военно-монашеского Ордена Меча (нем.: Schwertbruederorden), усиленного отрядом православных крестоносцев из русского города Пскова, литовскими язычниками при Шяуляе (на реке Сауле) в 1236 году. Почти все меченосцы, вспомогательные войска из числа местного окрещенного населения и псковские лучники пали в бою; убит был и войсковой магистр (геермейстер) Ордена Меча Фольквин фон Винтерштаттен («Волквин» русских летописей). Уцелевшие «братья Меча» вынуждены были обратиться за помощью к Верховному магистру Герману фон Зальца - главе более крупного и сильного Тевтонского Ордена - с просьбой «принять их под свой покров», в обмен за отказ от независимости своей корпорации и даже от собственного орденского облачения. Алые меч и звезда на белых плащах ливонских рыцарей-меченосцев были заменены черным крестом тевтонского Ордена Пресвятой Девы Марии. Первым ландмейстером Тевтонского Ордена в столь неожиданно присоединенной к нему Ливонии (Лифляндии) был назначен все тот же «брат- рыцарь» Герман фон Балк (между прочим, предок последнего царского градоначальника Петрограда А.П. фон Балка).
В Пруссии тевтонским рыцарям ландмейстера Германа Балка всего за семь лет удалось продвинуться из района основанного ими в качестве форпоста замка Торн (по-польски: Торунь), названного в честь расположенного в Палестине одноименного замка, к тому времени уже отнятого у рыцарей Девы Марии сарацинами, вниз по течению Вислы в направлении Балтийского побережья, и закрепить достигнутый военный успех возведением первых орденских замков вдоль всего течения реки. Овеянные легендами успехи Тевтонского Ордена в деле завоевания и христианизации прусских земель были достигнуты им не только благодаря военной поддержке немецкого дворянства, а также рыцарства Польши, Богемии, Англии и других стран Европы, добровольно бравшего на себя крест пилигрима и отправлявшегося в Пруссию и Прибалтику, объявленные «Землей Пресвятой Девы Марии» (или, говоря по-русски, «Уделом Пресвятой Богородицы»), но и благодаря мудрой политике орденского руководства, направленной отнюдь не на поголовное истребление косневшего в язычестве местного населения, а на его приобщение к христианству, благам цивилизации, правильное ведение хозяйственной деятельности и постепенную ассимиляцию.
Падение могущества швабской династии Штауфенов в Средиземноморье и, прежде всего – в Италии, после нанесенных войскам римско-германскими Императоров армией французской Анжуйской династии тяжелых поражений в битвах при Беневенте (1266 г) и при Тальякоццо (в 1268 г), завершившихся казнью последнего Штауфена - юного Конрадина -, обезглавленного по приказу Карла Анжуйского, причем, вопреки широко распространенным представлениям, вовсе не мечом палача, а при помощи устройства, прозванного немцами «романской западней» (die welsche Fallе) и являвшегося абсолютно точным прообразом якобинской гильотины (отнюдь не изобретенной, ради достижения «всеобщего равенства даже в смерти», доктором Гильотеном в конце XVIII века!), привело к утрате Тевтонским Орденом одной из своих главных политических опор. Другая опора «мариан» – папский престол, сама оказалась к тому времени в сложном положении, в связи с усилением французских позиций в Италии). Тем не менее, мощь Тевтонского Ордена казалась по-прежнему непоколебимой. Путем применения искусной тактики, направленной на сотрудничество с местными феодалами, организации строго централизованного государственного управления – во всяком случае, на крупнейшей компактной орденской территории, расположенной в Пруссии, а также постоянного совершенствования в области военного дела, обучения и использования всех новинок тогдашнего вооружения, «Божьим дворянам» (как их неизменно – в отличие о Карла Маркса, честившего тевтонов исключительно «псами-рыцарями»! – уважительно именовали русские средневековые летописцы) удалось к концу XIII века полностью сломить военное сопротивление «полевых командиров» прусских язычников и ренегатов вроде Геркуса Мантаса (Генриха Монте), не пожелавших избрать Благую Часть и продолжавших «идти против рожна». На протяжении всего следующего, XIV столетия, орденское государство в Пруссии совместными усилиями пришлого и ассимилированного местного населения, под защитой оружия рыцарей-«мариан», достигло пика своего военно-политического могущества и подлинного экономического процветания.
Этот взлет Орденского государства на неслыханную дотоле высоту и его превращения в одну из крупнейших военных держав Средневековья произошел на основе проводившейся «марианами» самостоятельной торговой политики, связанной с экономической мощью, обеспечивавшейся главным образом получением доходов от принадлежавших Ордену доменов. Поскольку Тевтонский Орден являлся монашеским государством, все военные и гражданские чиновники которого состояли из монахов, не имевших ни личного имущества, ни семьи, ни потомства, его владения, в отличие от многих обладавших в свое время достаточно крупными территориями феодальных держав средневековой Европы – оказались защищены от угрозы феодальной раздробленности, непременно наступившей бы, в случае наличия у рыцарей-тевтонов законного потомства, прав наследования и проч., вследствие чего выборный предводитель Немецкого Ордена – Верховный магистр, или Гохмейстер (именовавшийся так у тевтонских рыцарей, в отличие от глав других военно-монашеских корпораций, носивших, как правило, титул Великого магистра, или Гроссмейстера), обладал перманентной неограниченной военно-политической властью над всем подчиненным ему Орденом в целом и над каждым членом Ордена в отдельности – в отличие от многих тогдашних князей, герцогов и королей, связанных со своими вассалами сложными отношениями сюзеренитета и ленного права, суть которых сводилась к известной краткой формуле «вассал моего вассала – не мой вассал».
Страшное поражение, нанесенное войску Тевтонского Ордена и его союзников-крестоносцев союзной польско-литовско-татарско-караимской армией в битве при Танненберге в 1410 году, побудило орденское руководство к принятию срочных мер, направленных на восстановление и дальнейшее укрепление военной мощи Ордена и усиление его властных позиций в Пруссии. Обострившиеся противоречия между сельским дворянством (рыцарями-вассалами Ордена) и прусскими городами, а также их общее недовольство строго централизованным орденским руководством вылились в создание направленных на ослабление власти Ордена над Пруссией «Союза ящериц», а затем и «Прусского Союза», вступивших с тевтонским
