Скинув туфли, она расстегнула юбку, и та бесшумно соскользнула на пол, жакет полетел на спинку кресла, затем наступила очередь колготок.
Увидев, что Дженнифер направляется в его сторону, он с силой стиснул рукоятку ножа и отступил в темноту, однако через несколько секунд из ванной донесся шум воды. Тогда он вернулся на свой наблюдательный пост и принялся ждать, когда она закончит принимать душ. Не прошло и нескольких минут, как в спальне, вытирая голову полотенцем, появилась обнаженная Дженнифер.
Он с такой силой распахнул дверь, что буквально впечатал ее в стену, и, ворвавшись в комнату, преградил Дженнифер путь, взирая на нее сквозь прорези маски.
Дальше вступал в силу уже отработанный сценарий. Все точно так же, как и с другими: тщетные попытки прикрыть грудь, прерывистое от неожиданного потрясения дыхание, а потом жертва, не отводя завороженного взгляда от лезвия ножа, набирает полные легкие воздуха, чтобы взорвать тишину оглушительным криком.
— Ну нет, — сказал он, направив нож на Дженнифер. — Нет, дорогуша, кричать не надо. Тебя все равно никто не услышит, так что не усердствуй впустую, ладно?
Она послушно кивнула и сделала шаг назад, продолжая гипнотизировать взглядом нож. Не двинувшись с места, человек в маске жестом приказал ей сесть на край кровати. Дженнифер с трудом сдерживала дрожь. Порывшись в сумке, он достал ажурную комбинацию и трусики.
— Если хочешь, можешь это надеть.
В глазах Дженнифер отразилось безмерное изумление. Забавно, предыдущие жертвы смотрели на него точно так же — словно и правда читали один и тот же сценарий. И все они колебались, наверное, полагая, что вид сексуальных вещиц возбудит его еще сильнее.
Он великодушно позволял им самим сделать выбор и наслаждался, наблюдая за их реакцией. Дайана Лэймонт отвергла предложение. Джейни Самнер со злостью приняла. Дженнифер Рид после долгого раздумья кивнула, взяла белье и замерла в нерешительности.
— Ну давай же, ты можешь это надеть. — Он переложил нож в левую руку. — Если будешь слушаться, останешься жива. Понятно?
Дженнифер снова кивнула и торопливо натянула комбинацию, но трусики надевать не стала.
— Отлично. — Он подошел к ней поближе. — А теперь положи на кровать подушки и ляг на них как- нибудь покрасивее.
Дженнифер суетливо начала подбирать с пола подушки и подушечки. Когда она подняла голову, по ее щекам струились слезы.
— Прошу вас, пощадите меня… пожалуйста… — взмолилась она, по-прежнему не отводя испуганного взгляда от ножа, и, послушно устроившись на кровати, застыла среди подушек в неестественной позе.
Он неспешно приблизился.
— Я же сказал, что не убью тебя.
— Тогда, прошу вас, уберите нож. Зачем он вам? Поверьте, я не буду кричать.
Он пропустил ее мольбу мимо ушей.
— Постарайся расслабиться. А то ты слишком зажата. Ну же! Так… Немного подтяни колени… Уже лучше. Теперь подними подбородок…
Острием ножа он расправил складки на комбинации и отступил на несколько шагов, чтобы полюбоваться на свое творение. Затем, не говоря ни слова, вновь подошел к кровати и склонился над сумкой. Выпрямившись, он посмотрел в глаза телеведущей, наслаждаясь отразившейся в них немой болью. Над верхней губой Дженнифер заблестели бисеринки пота, когда она увидела, что именно незваный гость извлек из сумки.
— Ну же, Дженнифер… — Его голос звучал почти нежно. — Тебе это понравится. Я знаю, что понравится.
Подойдя вплотную, он дотронулся лезвием ножа до ее бедер. Она даже не среагировала на прикосновение холодной стали. Казалось, Дженнифер вообще забыла о ноже. Словно в гипнотическом трансе смотрела она на предмет, который он держал в правой руке. Губы ее шевельнулись.
— О нет, нет… Только не это. Пожалуйста, только не это… — повторяла она снова и снова.
Глава 1
Кейт совершала обычную утреннюю пробежку. Подобрав удобный для себя ритм, она упруго отталкивалась пружинистыми подошвами кроссовок от черного асфальта, как вдруг увидела мигалки полицейских машин, мчащихся ей навстречу, в направлении Олд-Форд-Лейн. Кейт удивленно развернулась, провожая их взглядом и по инерции передвигая ногами на одном месте, словно имитируя бег на тренажере. Спустя мгновение машины скрылись в переулке в нескольких сотнях ярдов от нее.
Куда это они так торопятся?
Кейт колебалась недолго — ноги сами понесли ее к переулку, в который свернули патрульные машины. Длинная подъездная дорожка, обрамленная стройными, высокими пирамидальными тополями, вела к роскошному особняку, в интерьере которого преобладали стекло и дерево. Сразу было понятно, что он принадлежит какой-то местной знаменитости.
Фотографию этого дома Кейт видела в «Филадельфия мэгэзин» вскоре после того, как ведущая Седьмого канала Дженнифер Рид переехала в престижный пригород. А еще через несколько недель — в «Мэйн-Лайн лайф»: на этот раз на снимке была запечатлена сама Дженнифер, исполняющая акробатический этюд на лужайке перед домом.
Кейт нисколько не удивилась, прочтя в светской хронике одной из газет, что Дженнифер Рид не приняли в местный элитный клуб. Жители фешенебельного Мэйн-Лайна были среди тех немногих, на кого блистательная карьера Дженнифер не произвела никакого впечатления.
Если не считать одиноко стоявшей перед воротами патрульной машины, вокруг дома царил безмятежный покой. Скорее всего, вызов полиции — просто следствие какого-то недоразумения.
Кейт поежилась от пронизывающего насквозь порыва холодного утреннего ветра и медленной трусцой побежала по главной дороге, решив обогнуть Олд-Форд-Лейн, — минут через двадцать она снова окажется здесь и убедится, что тревога была ложной.
«Когда ты наконец угомонишься, Кейт? Пора уже и повзрослеть». Кейт Маккаскер принялась ругать себя почем зря за свою рефлекторную реакцию на полицейские мигалки, хотя и понимала, что это ничего не изменит. Адвокаты всегда будут гоняться за машинами «скорой», а газетные репортеры — за патрульными. От дурной привычки не так-то просто избавиться. Однажды она призналась Стиву, что это похоже на некую химическую реакцию: при виде полицейской машины у нее начинает учащенно биться сердце и резко увеличивается содержание адреналина в крови. Стив тогда рассмеялся, сказав, что для нее патрульная машина все равно, что секс.
Кейт стиснула зубы и ускорила бег, дав мышцам полную нагрузку. Колющая боль в икрах отвлекала от мрачных мыслей о Стиве, сексе и их мучительном сочетании.
Вскоре Кейт свернула с главной дороги и углубилась в лес, решив срезать по прямой. Таким образом, она вновь оказалась у особняка Дженнифер Рид, только уже с противоположной его стороны. Перейдя на шаг, Кейт направилась к дому по обрамленной тополями дорожке. Заметив серый «шевроле» Гарри Холмсби, она на мгновение остановилась и задумчиво прищурилась. Автомобиль сержанта стоял рядом с патрульной машиной. Холмсби — следователь полицейского управления Нижнего Мериона — был давним приятелем Маккаскер. Оценив ситуацию, Кейт решительно двинулась дальше.
— Эй, мисс, сюда нельзя! — преградил ей дорогу полицейский в форме.
— Ладно, — подчинилась она. — Только доложи сержанту, что здесь Кейт Маккаскер.
Коп окинул ее скептическим взглядом: сиреневые леггинсы и спортивная куртка с капюшоном явно не вязались с его представлением о том, как должна выглядеть известная писательница. Кейт приосанилась и с вызовом уперла руки в боки: несмотря на не очень большой рост — всего пять футов
