нее ожерелье, а потом осторожно высвободил волосы эльфийки из ее рук и уложил их волной на спине девушки. Затем, не удержавшись, наклонился и нежно поцеловал девушку в шею.
– Иногда я жалею, что мы с тобой брат и сестра, – прошептал он, обнимая девушку за талию и привлекая к себе.
– Прекрати, сейчас не время для шуток, – мягко отстранилась от брата Эйвилин. – Ты что-то хотел? – Она повернулась перед зеркалом, любуясь, как колье обвивает ей шею.
– Да, – грустно усмехнулся эльф. – Как тебе лорд Глелин? Последние дни вас часто видят вместе.
– С ним интересно. Он много знает о магии.
– Это внушает надежду.
– Мне просто интересно с ним, – отмахнулась девушка.
– Со временем интерес может перерасти в нечто большее, ты так не думаешь?
– И ты туда же! – возмутилась Эйвилин.
– Всё, умолкаю. – Эльф сделал руками примирительный жест. – Да! – Илион остановился уже на выходе из её покоев, словно только что вспомнил нечто важное, и, немного помедлив, спросил: – Ты уже слышала новости?
– Какие? – удивилась Эйвилин.
– Леклис скоро прибудет в Железный Холм для заключения торгового соглашения с Советом старейшин. Надеюсь, – выдержав паузу, добавил эльф, – ты не наделаешь глупостей.
Дверь за ним беззвучно закрылась. Эйвилин устало села на кровать.
Солнце не успело проделать и половины пути по небосклону, как впереди на дороге показались первые вереницы беженцев. Сначала это были небольшие отдельные группы. Потом их становилось всё больше и больше, пока дорога не стала напоминать сплошной поток из гномов, лошадей и повозок со скудным, наспех собранным скарбом.
Если сначала мы ехали широкой колонной, то теперь орки выстроились в цепочку друг за другом, прижимаясь к самому краю дороги.
– Они идут так медленно, и их так много, – прошептал Мезамир. Его лошадь шла след в след за Ветром. – Как ты думаешь, Леклис, гоблины далеко?
– Уже не терпится побывать в сражении? – криво усмехнулся я. – Будем надеяться, что они дальше, чем тебе хочется.
– Вовсе нет! Просто все эти гномы… Им ведь нужно время, чтобы добраться до города. Мы сможем остановить гоблинов?
– Остановить – нет. В лучшем случае – задержим на пару часов, если не повезёт, и нам придётся ввязаться в схватку с гоблинами. А если повезёт, то мы сможем задержать гоблинов до вечера, а то и до утра, не потеряв при этом ни одного из моих орков.
– Как это? – удивился вампир.
– Скоро увидишь, – мрачно пообещал я.
Есть старая легенда, повествующая о том, как четыре сотни орков, заняв оборону в одном из горных ущелий на побережье Тёплого моря, десять дней сдерживали наступление тридцатитысячной армии двух эльфийских Домов. Красивая легенда. Кажется, многие орки до сих пор в неё верят… Лишённая романтического ореола правда, как всегда, банальней и проще. Да. Орков было всего четыре сотни, но вместе с ними ущелье удерживала восьмитысячная армия одного из человеческих королевств. А гибель всего войска была закономерным итогом недальновидности оркского командира, проигнорировавшего предупреждение о том, что эльфы могут обойти их с тыла и не отступившего тогда, когда это было необходимо. Результат – окружение, восемь с половиной тысяч трупов и обнажённый фланг основной оркской армии.
Легенды очень часто лживы. У меня не было ни малейшего желания влезать в битву с гоблинами. Итогом подобной глупости было бы рождение очередной героической легенды.
Если бы сейчас мне противостояли эльфы или люди, я, не задумываясь ни секунды, бросил бы гномов на произвол судьбы. 'Не думай обо мне лучше, чем я есть на самом деле', – я сказал это Бальдору совершенно искренне. С людьми или эльфами были бы маги, и мой план был бы обречён с самого начала. А с гоблинами может получиться. Если повезёт.
– Здесь, – проговорил я, останавливая Ветра. – Мезамир! Найди мне Эстельнаэра. Быстро!
Вампир развернул свою лошадь и отправился на поиски мага. Я пустил Ветра немного в сторону от дороги: тут была обширная ровная площадка, с которой открывался хороший вид. Тут уже расположились орки, ехавшие впереди нашей колонны. Дорога делала поворот и резко устремлялась вниз. Глубокая пропасть разрезала ущелье на две части. Дорога змеёй тянулась вниз вдоль пологих склонов гор и переходила в большой каменный мост, спасительной дугой нависший над пропастью. За мостом виднелось продолжение дороги, теряющейся за очередным поворотом ущелья.
Дорога и мост были забиты гномами. На мосту их скопилось столько, что я стал опасаться за сохранность этого сооружения.
Внезапно на той стороне ущелья раздались дикие отчаянные крики. Гномы в панике бросились вперёд, стараясь как можно скорее преодолеть мост. Возникла свалка, на самой середине моста отчаянно заржала лошадь, стараясь вырваться из упряжи. Возница, пожилой гном, спрыгнул с повозки и попытался успокоить испуганное животное. Удар копыт опрокинул его на перила моста, и он стал заваливаться в пропасть. Другой гном бросился к нему на помощь, но его руки схватили лишь воздух. Возница с криком рухнул в пропасть.
– Слёзы Творца! – зло прокричал я, сжимая кулаки. – Где эти проклятые маги?!
Словно дожидаясь этих слов, из-за потока гномов показались лошади Мезамира и Эстельнаэра.
– Убери эту спятившую лошадь с моста! – приказал я, не давая магу ни секунды на оправдание своей задержки. В такой толчее и сутолоке вообще удивительно, что мы смогли сохранить хоть какое-то подобие колонны и пробиться вперёд.
Эстельнаэр сосредоточенно забормотал себе что-то под нос и хлопнул в ладоши. Повозка с лошадью поднялась в воздух, на мгновение зависла и рухнула в пропасть вслед за незадачливым хозяином.
Крики на той стороне ущелья стали ещё громче. Из-за поворота дороги показались отчаянно бегущие гномы. За ними с дикими криками и отвратительным визгом катился вал гоблинов.
Гоблины прыгали на спины бегущих – то тут, то там были видны катающиеся по дороге фигуры. Гномы не спешили отдавать свои жизни просто так, но гоблинов, как всегда, было больше, а среди гномов большинство были безоружные женщины и дети.
Свалка и паника на мосту всё увеличивались.
– Эстельнаэр! Ты можешь перегородить ущелье ядовитым туманом? – спросил я, в бессильной ярости сжимая рукоять Химеры.
– Да, – кивнул маг, – но яд накроет и задние ряды гномов.
– Сделай это!
– Но гномы!
– Их уже не спасти. Ставь ядовитый туман! Немедленно!
– Подчиняюсь.
Полуэльф вскинул руки к небу, громко и нараспев произнося слова заклинания.
За бегущими гномами выросло огромное ярко-оранжевое облако. Попавшие в него гоблины и гномы упали на землю, корчась в предсмертной агонии.
– Хорошо – кивнул я, стараясь не слышать криков умирающих. – Сколько у нас времени?
– Через полчаса ядовитое облако рассеется. Я могу поставить его на более долгий срок, но на это уйдёт много сил.
– Не нужно, – произнёс я, наблюдая, как губительная паника оставила гномов, и последние беженцы покидают мост и начинают подъём по дороге. – Просто разрушь мост.
Маг принялся читать новое заклинание. Раздался хруст, словно кто-то расколол скорлупу ореха, и каменная громада моста рухнула в пропасть, оставляя после себя лишь лёгкое облако пыли.
