вывеска с тремя довольно искусно намалеванными крысами, салютующими пивными кружками. Я едва сдержал сумасшедший смешок – воистину черен юмор у моей судьбы. Большую половину моей теперешней проклятой жизни именно загнанной в угол крысой я себя и ощущаю.
Трактир охранялся двумя десятками гномов из Железного легиона, сменивших моих измученных орков, да и вообще на этой улице были размещены только гномьи отряды, что было весьма кстати.
Из Железного холма прибыл маг целитель из людей. Старейшины вызвали его для помощи мне, но провидение в лице Эйвилин поставило меня на ноги раньше. Зато теперь было кому залечить раны выживших орков, а ранены были почти все.
В зале царил обычный полумрак. Трактирщик с семьей гремел посудой на кухне. Оттуда шел ароматный запах жареного мяса. У лестницы скучала пара орков, несшая стражу. При моем появлении они немного 'оживились', приняв подобающий моменту вид подтянутых и недвижимых каменных истуканов.
За центральным столом скучал Эстельнаэр. Выглядел молодой маг все еще неважно, но уже гораздо лучше чем тогда когда я его с ранеными отправил прочь из Тверди. По крайне мере теперь он мог хотя бы ходить сам. Правда прилично колдовать полуэльф не сможет еще очень долго.
– А вот и наш славный проводник в царство мертвых. Ремотул… Ремодутул… или как там тебя обозвал тот коротышка гоблин – отсалютовал мне винным кувшином Эстельнаэр.
– Вижу, господину магу уже полегчало? – я жестом отослал свою охрану и сел за стол мага.
– Мне? Нет, ни капельки не полегчало. Но абсолютно точно полегчает, после того как я добью этот чудный кувшин с вином. А потом еще один. А лучше два – пьяно качнулся Эстельнаэр, едва не упав.
– Странный у тебя боевой маг – удивился Бальдор, садясь напротив меня. – Мне кажется или он тебя терпеть не может.
– На самом деле мы с ним лучшие друзья, просто успешно это скрываем – жестоко усмехнулся я.
Полуэльф со стоном повалился на пол, схватившись за голову руками. Потерял контроль и вновь стал жертвой 'Поцелуя змеи'. Только благодаря этому артефакту удается держать мага в подчинении.
– Что это с ним? – участливо повернулся к магу гном.
– Это он радуется моему возвращению – мага мне было нисколько не жаль.
Эстельнаэр так и не примерился со своим положением и вынужденной службой мне. И в чем-то я его мог понять. Боевые маги высоко ценятся и ему трудно смериться со своей службой мне. Больше похожей на рабство, благодаря 'Поцелую змеи'. Я ценил мага, как ценят нужную вещь, но не забыл той страшной ночи перед моей коронацией, никогда не забуду и не прощу. Я дал ему выбор: служба мне или смерть, он сам выбрал первое. Возможно, когда-нибудь я освобожу его от запретного артефакта, но для этого магу придется поработать. И Твердь для него только первый шаг на пути к свободе.
Эстельнаэр поборол очередной приступ ненависти ко мне и наконец-то выбрался из-под стола. Сел рядом с гномом и занялся изучением дна нового винного кувшина. Правда, этому занимательному исследованию мешало налитое в кувшин вино, но маг знал как от него избавиться.
Из кухни появился трактирщик. Бросив быстрый взгляд на меня и гнома, он споро убрал пустые кувшины и объедки, затем принес еще вина, пару медных кубков и свежую закуску.
– Мастер трактирщик читает твои мысли, – проговорил Бальдор, откупорив один из кувшинов и понюхав его содержимое. – 'Вода орков' – крепче пойла в этом мире не найти. То что нам сейчас и надо дружище.
Старейшины обсуждают предложенный им торговый договор. Ушастые решают: прирезать меня по- тихому в Тверди или все же соблюсти приличия и подождать пока я двину через Ничейные земли назад в Восточное королевство, и прирезать меня по пути. К Падшему их всех! Сегодня у меня было стойкое желание напиться, и даже второе нашествие драконов не сможет этому помешать.
– К вам посланник от командира эльфов, сир – прервал так и не начавшуюся пьянку один из стражников гномов.
– Можешь, от моего имени, послать его подальше – недовольно отмахнулся я, ушастые как всегда вовремя со своими гонцами.
– Он назвался Илионом – добавил гном.
– Хорошо, – вздохнул я. – Тащи его сюда.
Эльф вошел в зал и сразу направился ко мне. Выглядел Илион лучше чем я, гном и Эстельнаэр вместе взятые. Чистая одежда, до боли в зубах цветущий вид, без какого либо намека на ранения или усталость. Видимо над ним кое-кто тщательно поработал целительной магией. Ставлю половину своего королевства, что эта была Эйвилин.
Кто мы теперь с эльфом друг для друга? Враги? После того как прикрывали друг другу спины в этой бойне на стенах. Друзья? Это даже не смешно. Пожалуй, если прежде мы бы с удовольствием перерезали друг другу глотки, то теперь сделаем это же, но уже с чувством глубокого уважения к противнику. Нам слишком нравиться друг друга ненавидеть… Хотя причин для ненависти вроде бы уже и не осталось.
– Лорд Глелин приглашает его величество короля Леклиса к себе и прости прощения, что не может нанести визит лично – произнес вместо приветствия Илион. – Он еще не оправился от ран после битвы.
– Простит… Приглашает… – зло удивился я. – Какой странный лорд. Он точно эльф? Где обычное требует и приказывает? Вот что Илион. Передай лорду Глелину, что я крайне признателен за столь любезное приглашение и ценю оказанное им доверие, но состояние моего драгоценного здоровья не позволяет мне его принять. Короче – пусть катиться к Падшему!
Илион ухмыльнулся и, отвесив оскорбительно небрежный поклон, скрылся за дверью. Интересно, он рискнет передать заключительную часть моего ответа?
– Иногда Леклис ты ведешь себя как избалованный мальчишка – с шумом выдохнул воздух из легких гном. – Не стоило отклонять приглашение… Он не самый плохой Старший. Поверь мне. К тому же того и гляди станет мужем наследницы империи.
– Бальдор сделай доброе дело, помолчи немного. Сегодня я не желаю ничего слышать об эльфах, какими бы хорошими они небыли.
Я уже заранее ненавидел этого Глелина. Это была не зависть и не ревность, а именно слепая ненависть, причину которой я понять не мог. Точнее причина как раз таки была понятна.
– Надеюсь, старейшины, не станут тянуть с договором. Мне до смерти надоели ваши горы.
– Ты не поедешь в Железный Холм? – удивился гном.
– Зачем? – пожал плечами я. – Старейшины столь удачно прибыли в Твердь. Как только они подпишут предложенный договор, я отправлюсь назад. Ваши ушастые союзники и так уже волками смотрят на мое знамя. От него у них почему-то резко портиться настроение. Чувствительные они… твари.
– Ты на земле гномов, ты друг гномов. Если эльфы посмеют хоть пальцем тебя тронуть, против них поднимутся все горные кланы! – возмутился гном.
– Кланы ослаблены. Ты не хуже меня это знаешь. В новой войне вам не победить. Всем будет лучше, если я покину Твердь. Без лишнего шума и как можно скорее.
– Хорошо, я постараюсь поторопить старейшин с принятием решения. В конце концов мой отец один из них. Клянусь тебе, Леклис! В следующий твой приезд в наши горы ты получишь почести достойные тебя как короля и как друга гномов!
Я подавил мрачную усмешку. Заманить меня в третий раз в эти горы будет ох как сложно.
– Пожалуй, я прямо сейчас этим и займусь. Завтра полностью подписанный и скрепленный печатями договор будет у тебя. Мой народ должен тебе еще со времен обороны Железного холма. Настала пора расплатиться хотя бы за это. – Бальдор одним залпом осушил полный кубок 'оркской воды'. – Будь осторожен и постарайся не вляпаться в неприятности, – проговорил он, поднимаясь из-за стола и направляясь к двери.
– Я всегда осторожен. От неприятностей это не спасает – отмахнулся я.
– Прошу прощения мессир маг. Но у нас приказ никого сюда не пропускать.
– Мне нужно поговорить с королем. Это важно – как и в первый раз Эйвилин тщательно подготовилась к визиту. Иллюзия надежно укрыла её от любопытных глаз ненужных свидетелей. Вместо юной девушки перед гномами стоял пожилой человеческий маг, словно сошедший с книжной гравюры –
