Артис повернул дочь к себе лицом и нежно, но настойчиво прижал к груди. И держал в объятьях, не обращая внимания на больно бьющие по спине кулачки, пока она не успокоилась.
– Теперь ты готова меня выслушать? – осторожно спросил он, отстраняясь.
Эйвилин хмуро кивнула в ответ.
– Я долго думал над этим и нашёл вариант, который устроит всех. В том числе, я на это надеюсь, и тебя. Глелин – племянник главы Дома Зимнего солнца, наследник первой ветви. Шансов стать во главе Дома у него мало, у лорда Эльрафэла сын и два внука, но Глелин пользуется популярностью среди Младших Домов, подчинённых Зимнему солнцу. Я хорошо знал его прежде, он был моим наставником. Кстати, он – один из немногих, кто заступился за меня и твою мать перед Императором. За что попал в опалу и был также сослан подальше от Иллириена.
– Сколько же ему лет? – невольно изумилась Эйвилин.
– Он немного старше меня. Даже у людей разница в сорок лет не стала бы препятствием для брака, а по нашим меркам он ещё молод. Я не настаиваю, чтобы ты приняла решение немедленно. Но так мне было бы спокойней за тебя. После замужества никто не сможет оспаривать твои права на трон. Не хочу, чтобы твоя судьба зависела от Совета Домов, если со мной что-нибудь случится. Глелин далёк от столь нелюбимого тобой двора и относится к нему не лучше меня. Почти уверен, что он тебе понравится. Ты даже сможешь полюбить его… со временем. У тебя будет время, чтобы лучше узнать Глелина и решить самой. Но поверь мне: это лучший из возможных кандидатов. Моим указом он поставлен во главе Объединённой Армии Домов и должен уже прибыть в Железный Холм. Ты поедешь туда с официальным дружеским визитом к гномам. Все необходимые бумаги и свита уже готова. Илион будет тебя сопровождать.
– Это всё? – раздражённо спросила Эйвилин.
– Да.
– Тогда мой ответ – НЕТ! Я не собираюсь выходить замуж ни за Глелина, ни за кого бы то ни было ещё!
– Эйвилин, послушай!
– Я тебя слышала! А ты слышал мой ответ! Я не передумаю!
'Быть правителем гораздо проще, чем отцом', – устало подумал Артис, провожая дочь взглядом.
Оставив отца, Эйвилин некоторое время молча стояла, собираясь с мыслями и приходя в себя после трудного разговора. Слухи о её возможном замужестве уже давно будоражили сонную жизнь эльфийского двора. А охота за вниманием Эйвилин стало любимым развлечением Старших. Нескольких особо навязчивых ухажёров удостоились чести испытать на себе всё возрастающие магические способности девушки, но остальных это не остановило.
'Нет, и не подумаю ехать к гномам!' – непокорно тряхнула головой Эйвилин, направляясь к своим покоям. Попадавшиеся на её пути представители Старших Домов, завидев лицо девушки, разумно не пытались привлечь к себе внимание.
Весмина ожидала дочь в небольшой гостиной рядом со спальней.
Эйвилин не сильно удивилась, увидев мать в своих покоях.
– Можешь начинать! – Она с недовольным видом села в кресло напротив матери. – Ты ведь пришла, чтобы расписать все прелести предстоящего замужества?
Некоторое время Весмина задумчиво смотрела на дочь.
– Эйвилин, вас слишком многое разделяет, – неожиданно начала она. – Не делай вид, будто не понимаешь, о ком я говорю. Мы с отцом не слепые. Я рада, что ты не решилась остаться в Восточном королевстве с Леклисом.
– Я хотела, – едва слышно проговорила Эйвилин, – но он меня отговорил.
– Хотела остаться? Отговорил? О чём ты думала! – взволнованно выдохнула Весмина. – Ладно, забудем об этом, – добавила она, взяв себя в руки. – Мальчик похож на твоего отца гораздо больше, чем я думала.
– Отца не остановило то, что ты из Младшего Дома, – понурила голову Эйвилин, её былая решимость таяла на глазах.
– У твоего отца выбор был гораздо проще. Ради нас ему не пришлось предавать всё, за что он боролся, и рисковал он только своей судьбой и моей.
– Мою судьбу вы решаете за меня. – Эйвилин с трудом удавалось сдерживать слёзы. – Словно я вещь!
Весмина поднялась и обняла дочь:
– Ты же понимаешь, что мы с отцом желаем тебе только добра.
– Я знаю, мам, – тихо всхлипнула Эйвилин. – Просто мне надо немного больше времени.
– Время – это то, чего у нас нет, девочка, – вздохнула Весмина, успокаивающе поглаживая дочь по волосам. – Совет уже трижды поднимал вопрос о твоём замужестве. Даже намёк на твою возможную помолвку с лордом Глелином немного успокоит их. А там, возможно, появится кто-то из Старших, кто действительно понравится тебе. Но сейчас тебе надо поехать к гномам. Небольшое путешествие пойдёт тебе только на пользу.
– Делайте, как хотите, – еле слышно проговорила Эйвилин. – Мне уже всё равно.
Глава 2. Выбор без выбора.
– Разумно ли это, ваше величество?
Сегодня различные вариации этой фразы мне пришлось выслушать не менее десяти раз. Наиболее красноречив был Глок. Впервые, с тех пор как я стал королём, он не церемонился и высказал всё, что думает о моей затее, чередуя официальное 'сир' и 'ваше величество' с красочными выражениями вроде 'безмозглый щенок, каким местом ты думаешь'.
Слушать это – первые минут пятнадцать – было даже забавно.
Мне вспомнилось время, когда Глок устраивал настоящие облавы по всему городу, чтобы найти наследных принцев, умудрившихся в очередной раз сбежать из дворца в поисках приключений на свою пятую точку. Жаль, эти времена уже не вернутся.
Однако переубедить меня в этот раз Глоку не удалось.
– Ваше отсутствие будет на руку вашим противникам в землях королевства и за его пределами, – занудно продолжал гнуть свою линию магистр Мартин.
– Меня не будет немногим больше месяца, – устало повторил я, наверное, уже в сотый раз. – Если за это время королевство развалится, то это значит – всё, что я делал последние полгода, не стоит и ломаной медной монеты. Вы прекрасно справитесь, магистр. На Ририна остаётся казначейство, Глок присмотрит за формированием новых легионов. Моё решение окончательное. Можете идти.
Тяжело вздохнув и пробормотав себе под нос что-то о моём упрямстве, маг ушёл. Ещё долго я неподвижно сидел, сложив руки на груди и прикрыв глаза.
Как я и думал, принятое решение не нашло поддержки даже среди моих самых близких сторонников. Но становится ли оно от этого неверным? Вот уже месяц со всех концов королевства приходят лишь обнадёживающие известия. Торговцы зашевелились, оживляя торговлю и пополняя, на радость Ририну, оскудевшую королевскую казну. Маги обещали в новом году богатый урожай. Устрашённое дворянство боялось даже думать о мятежах. Мне бы ещё несколько лет! Так много нужно сделать! Но не нужно себя обманывать – этих нескольких лет у меня нет.
Карающий меч уже вознёсся над Рассветной империей. Остановить его эльфам будет ох как не просто. Впрочем, судьба империи меня волнует мало. Империю можно не любить, можно ненавидеть, но недооценивать её роль нельзя. Скорое и стремительное обрушение этого колосса принесет с собой хаос и смерть. Возможно, Артис будет хорошим Императором, но, боюсь, остановить агонию империи не сможет даже он.
Восточному королевству нужны союзники. Но где их взять?
Люди?
С их вечной взаимной враждой и готовностью грызться друг с другом по любому поводу и без оного?
