Прибежавшему вместе со стражей целителю осталось лишь скорбно покачать головой.
– Они уже на стенах! – крикнул Сшанаис, указывая рукой на кусок стены слева от ворот.
Кайэвар посмотрел туда, куда указывал ирлимар. Небольшому отряду людей удалось закрепиться возле надвратной башни. Один десяток вел бой с измученными защитниками на стене. Второй прикрывал три приставленные к стене лестницы и здорового гиганта, ломающего двуручным топором дверь в башню. 'И резервов, чтобы выбить людей со стены, у меня больше нет', – холодно отметил ларгон Солнечных клинков.
– Снимите его! - приказал он замершим на последнем рубеже обороны Дома лучникам, указав на человека.
В человека впилось не меньше пяти стрел. Выронив топор, гигант закачался и, сделав несколько неуклюжих шагов, сорвался со стены. Но сразу два воина бросились ему на смену. Первый подхватил топор и с яростью принялся крушить дверь, а второй подхватил со стены еще один щит и закрыл приятеля от стрел.
– Прощай, Сшанаис, – кивнул старому другу эльф. – Ты знаешь что делать. Во славу Дома!
– Во славу Дома! – Сшанаис отсалютовал поднятым над головой мечем. – Солнечный ветер!
– Солнечный ветер! – подхватили клич замершие на жалкой баррикаде – последнем рубеже обороны – клинки, лучники и стихийные маги.
– Солнечный ветер! Во славу Дома! – Гордый воинственный клич пошел гулять по стенам и поднялся ввысь над охваченным пламенем городом.
– Солнечный ветер! – прошептал Кайэвар, наваливаясь на тяжелые дверные створки. Если бы не прямой приказ Высокого лорда, он бы предпочел встретить Жнеца вместе со своими воинами. Наконец последний засов лег на свое место. Кайэвар несколько раз сильно ударил в дверь рукоятью меча. Это было сигналом для магов. Одни засовы надолго задержать людей не могли.
В пустом, полутемном тронном зале одинокая, недвижно застывшая на троне фигура выглядела жутковато. Когда армия людей подошла к стенам главной резиденции дома, люди кинули к воротам голову сына и наследника Высокого лорда, отправленного в Иллириен за помощью. И что-то умерло в лорде Гильнисе в тот день. Всю осаду он провел заперевшись в тронном зале, лишь однажды вызвав Кайэвара к себе. Чтобы отдать этот странный приказ: лично сообщить ему, когда люди ворвутся за внутренние стены.
– Они идут, – кивнул Кайэвар в ответ на вопросительный взгляд. – Вы еще можете бежать подземным ходом, мой лорд.
– Оставь, – равнодушно прервал Кайэвара лорд Гильнис. – Я разделю судьбу своего Дома! Но напоследок, – черты лица Высокого лорда ожесточились, а на губах появилась злая усмешка, – у меня есть подарок людям и предателям.
Гильнис стремительно встал с трона, и только сейчас Кайэвар заметил, что по правую руку от Высокого лорда стоит небольшая, богато украшенная магическими письменами серебряная купель.
– Бери ее и ступай за мной, - приказал Высокий лорд.
Восхождение на вершину Башни лорда по длинной спиральной лестнице показалось Кайэвару вечностью. Непонятный артефакт – а то, что купель была именно артефактом эльф не сомневался – не был тяжел, но от холодного серебра исходила столь ощутимая эманация боли и смерти, что даже смотреть на артефакт, а не то что нести в руках, было отвратительно. Наконец впереди показалась дверь, открыв которую Высокий лорд и ларгон оказались на вершине башни.
Избавившись от артефакта, Кайэвар подошел к краю башни и, облокотившись руками на холодный камень, с болью посмотрел на пылающий город. Тут прошло его детство, тут он встретил юность и зрелость, тут он примет смерть. Судя по крикам ярости и боли, битва во внутреннем дворе входила в завершающую фазу. Если людей не остановили три крепостные стены и почти пять тысяч защитников, то жидкая, наспех сколоченная баррикада и две сотни гвардейцев Дома их уже точно остановить не могли.
– Зачем мы поднялись сюда, лорд? И что это за артефакт? – не поворачиваясь спросил Кайэвар.
– О, у этого артефакта очень насыщенная и богатая история. Его создал один из магов нашего Дома в самом конце Темных веков. Я бы рассказал тебе больше, но у нас совершенно нет времени… Прости и прощай, Кайэвар, ты был верным слугой.
Кайэвар непонимающе обернулся и еще успел заметить блеск острия меча до того, как его голова, оставляя кровавый след, покатилась по камням. Обезглавленное тело еще пару мгновений стояло на ногах, а затем упало на камни вслед за головой.
– Похоже, мы смогли его удивить! – сумасшедше хихикнул Гильнис. – Теперь дело за тобой, – подмигнул купели Высокий лорд. – Что? Не хочешь? Я тебе сейчас помогу.
Подтащив обезглавленное тело Кайэвара к купели, Гильнис с радостным блеском в глазах наблюдал, как кровь капля за каплей заполняет артефакт. Отпихнув тело ларгона в сторону, Кайэвар макнул палец в кровь и, словно кистью по холсту, старательно принялся водить им по украшающим древний артефакт письменам. Там, где проходил палец эльфа, письмена наливались ярким багряным светом.
– Поздравляю с возвращением в наш чудесный мир, 'багряная леди', – издевательски поклонился купели эльф. – Надеюсь, вы соберете достойный урожай. А теперь простите, но мне пора.
Сумасшедшее смеясь, Гильнис взобрался на каменный парапет башни и, раскинув руки в стороны, шагнул вперед. А в небо над полыхающим городом ударил багряный смерч.
Глава 18. Новая надежда.
Яростно скомкав лист бумаги в комок, я швырнул его в сторону камина. В этот раз попал! Упав среди еще тлеющих углей, бумага почернела и съежилась, вспыхнув на прощание ярким огненным языком.
Тяжело вздохнув, я встал из-за рабочего стола и прошелся по кабинету, собрав и выбросив в камин попавшиеся по пути комки бумаги – неудачные страницы нового закона. Бросив на рабочий стол взгляд, полный ненависти, я подошел к окну. Первая неделя лета выдалась дождливой и холодной, но сегодня природа сменила гнев на милость.
День выдался на славу. На небе не было ни облачка, и яркое солнце щедро согревало озябшую было землю. В небольшом садике во внутреннем дворе под присмотром молодого эльфа резвилась дворцовая ребятня, оглашая древние стены замка радостным визгом. Идиллия. Задери ее Падший.
Помянув несколькими отнюдь не добрыми словами покойного Фираваля, я отвернулся. Знаю, о мертвых плохо говорить не принято, но размер свиньи, подложенной мне Высоким лордом, начал вырисовываться только после принятия присяги эльфов.
Как обеспечить сосуществование давних врагов в одном государстве? Да, от Восходящего солнца мало что осталось. Потеряны сильнейшие маги. Погибло множество Старших и полностью перебита часть Младших домов. Сейчас Восходящее солнце лишь бледная тень Старшего дома, но что будет в будущем?
Можно было, конечно, расправиться с остатками Старших и Младших домов. Благо, большинство из них сейчас в моей власти. Да, это было бы жестоко, гнусно и откровенно подло. Но я не святой, и сделал бы это, если бы был уверен, что для Восточного королевства так будет лучше. А вот уверенности как раз и не было.
Значит, нужно думать, как сделать так, чтобы в будущем дом Восходящего солнца стал для королевства не обузой и источником вечных проблем, а надежной опорой.
И вот уже два дня я усердно корпел над новым законом. Общие положения уже были готовы.
Условия были жесткими. Старший дом с теми же правами и вольностями, как в империи, мне был совершенно не нужен. Яму, или, вернее, пропасть, в которую рухнула империя, своевольные эльфийские лорды создали сами. И мне не хотелось, чтобы мое королевство полетело туда же.
Привилегии Высоких лордов я отправил в камин первыми. Герцог Дома – или как там эльфы обзовут
