– Это будет сложно, – нахмурился Глок, в задумчивости склонив голову. – Армия – не иголка, ее не спрячешь. Стоит начать переброску войск к границам Восходящего солнца, и даже Высоким лордам станет понятно, что мы знаем о предстоящем нападении.
– Иногда чтобы что-то спрятать, нужно положить это у всех на виду. – Усмешка, больше похожая на злобный оскал, никак не хотела сходить с моего лица. – Границы моего королевства весьма обширны, и мест, где не помешают королевские войска, много. Прятать ничего не будем. Наоборот! Завтра даже самый последний нищий в столице должен знать, что основные силы королевской армии уходят к границам с людьми. Нужно создать у эльфов иллюзию, что людей мы опасаемся больше, чем Старших домов. Ховальд, это на тебе. – Глава Тайной канцелярии понимающе кивнул. – Кожа из чистой лжи слишком легко рвется, – продолжил я. – Под ней должны быть мясо и кости. А потому на границу с Восходящим солнцем отправим усиленный свежим ополчением седьмой легион. Эльфы наверняка в курсе, что в седьмом одни новички, недалеко ушедшие от свеженабранного ополчения. Думаю, это их убедит, что мы не ждем нападения.
– План хорош, – кивнул Глок. – Под видом ополчения мы сможем перебросить к границам эльфов наши основные силы. И, когда придет время, отвесим лорду Нивину такого пинка, что он будет катиться до стен Иллириена. Эту часть я готов взять на себя.
– Нет, старина. Ты слишком приметная фигура, а потому отправишься с ополчением к границе с людьми. Гоняй их хоть целые сутки, но через месяц у меня должно быть еще несколько легионов. Используй для этого остатки армии Восходящего солнца.
– И кто же тогда, ваше величество, возглавит основную армию? – ядовито-елейным тоном поинтересовался Глок. 'Даже не думай!' – красноречиво говорили его глаза.
– Вот еще! – Я притворно возмутился. – Делать мне больше нечего, как на границе с эльфами торчать. И вообще я на охоту собираюсь.
Похоже, мне не поверил ни Глок, ни Эйвилин с Ховальдом: больно уж похожими были выражения их лиц – мол, ври дальше.
– Поохотиться, как я понимаю, ты решил недалеко от границы с эльфами? – усмехнулся Глок.
– Почему бы и нет? Там неплохие охотничьи угодья.
– Будь осторожен, – осуждающе покачал головой Глок.
– И это все? – Я не поверил своим ушам. – А где долгие речи на тему ценности моей жизни и долга перед королевством?
– Отговаривать тебя все равно бесполезно, – тяжело вздохнул мой старый учитель. – Баранье упрямство – фамильная черта королевского рода. Пообещай мне хотя бы не лезть в первые ряды атакующих.
– Не беспокойтесь, я лично прослежу за этим, – вдруг произнесла Эйвилин.
– А ты куда? – удивился я. – Останешься в столице под надежной охраной. Это не обсуждается!
– Когда это я успела стать твоей подданной? – холодно спросила Эйвилин. – Интересно, как ты меня удержишь? У тебя много лишних магов?
Некоторое время мы молча смотрели друг другу в глаза.
– Спорим на десять золотых, что он согласится? – едва слышно прошептал Глоку Ховальд.
– Ищи дурака, – хмыкнул тот в ответ.
Я бросил в их сторону свирепый взгляд.
– Не будем вам мешать, сир. – Скрывая ухмылку, Ховальд поклонился и, подхватив Глока под локоть, быстро потащил его к выходу. Я вновь посмотрел на нахмуренную девушку и поднял вверх ладони в примиряющем жесте:
– Хорошо, сдаюсь, поедем вместе. Мой замок мне пока еще дорог как память и для содержания под замком боевых магов не подходит совершенно.
– Верное решение, – отметила Эйвилин. – Это и моя война. Я не успокоюсь, пока не отомщу.
– Месть не приносит покоя. Поверь, я знаю, о чем говорю.
Глава 20. Особенности ночной охоты.
(в главе 19 нет заключительного куска, так что не удивляйтесь нестыковке)
Со стороны эльфийского лагеря показался конный дозор. Дюжина всадников на невысоких, но резвых алкестийцах. Не доехав до леса, эльфы пустили коней медленным галопом вдоль опушки.
– Они точно не сунутся в лес? – поинтересовался я, припав коленом на корень высокого вяза.
Густой кустарник подлеска и маскирующие заклинания надежно укрывали наш небольшой отряд от жадных взоров, но заклинание было слабеньким. Сильное магическое возмущение могли засечь маги эльфов. Если бы всадники подъехали ближе, то нам пришлось бы уходить в лес.
– Нет, сир, – ответил ирлимар Алраль. – Последние несколько дней приучили их держаться от лесов как можно дальше.
Я недоверчиво покачал головой – эльфы боятся леса. Что дальше? Гномы, не кажущие носа в штольни?
Земли Восходящего солнца сейчас служили наглядной картиной того, что ждет империю. На месте Кинвэя, главной резиденции дома Восходящего солнца и одного из крупнейших городов востока империи, остались лишь руины. Большинство резиденций Младших домов разделили судьбу столицы. Да и все земли Восходящего солнца теперь напоминали не один из самых богатых доменов империи, а кладбище напополам с пепелищем. 'Кровожадным' оркам на подобное понадобилось бы не меньше полугода, а 'благородные' эльфы умудрились уложиться в два неполных месяца свободы.
Вижу, врожденные навыки ушастые не растеряли.
Имея перед глазами столь впечатляющий результат, мне даже представить сложно, что сейчас творится на землях Рассветной империи. Энтузиазм, с которым Старшие дома принялись сводить друг с другом старые счеты, вызывал оторопь. Еще месяца три – и воевать с людьми станет просто некому.
– Надеюсь, одними лесами вы не ограничились?
– Любой малый отряд или дозор, рискнувший сунуться на несколько миль в сторону от основной колонны армии Совета Пяти, уже неоднократно подвергался нападениям неизвестных, – усмехнулся Алраль, поглаживая ножны с мечом. – Теперь лорд Нивин не рискует высылать дальние дозоры. Его армия практически слепа. Магические следящие чары слишком легко обмануть. Это наша земля, не их.- Эльф неожиданно зло сжал кулаки. – Мы знаем ее как свои пять пальцев. Одно это помогает нам! Предателям империи на ней места нет!
Последнюю фразу эльфа можно было понять двояко. Предателем империи некоторые считали, а кое- кто и продолжает считать, и меня. Стоит внимательней присмотреть за ирлимаром Алралем. Возможно, он далеко не сторонник принятого Высоким лордом Фиравалем решения. Досадно, если это так. Алраль мне успел понравиться. Хороший и опытный командир. В свое время он успел поучаствовать в неудачном походе Восходящего солнца на мое королевство. Кстати, спасением своей жизни ирлимар обязан лично Высокому лорду Уриэлю – надеюсь у Падшего тому не скучно. На совете перед разгромом эльфийской армии Алраль посмел оспорить решение Высокого лорда, за что попал в опалу и был отослан обратно в свой дом. Забавны прихоти судьбы: Алраль жив, а те, кто слепо следовал за Высоким лордом Уриэлем, уже давно сгнили в земле.
Раскол среди Старших домов застал его на должности коменданта отдаленной, забытой Творцом крепости на юге обширных владений Дома Восходящего солнца. Смерть Артиса стала тем самым камешком, который обрушил лавину. Сдерживаемая властью императора, словно плотиной, вражда Старших домов разодрала империю в клочья. На землях Восходящего солнца оказалось сразу несколько, мягко говоря, недружественных армий, решивших сполна расчитаться за древние обиды. У ослабленного Восходящего солнца не было шансов. Его армия была разгромлена, владения разграблены, а большинство жителей перебито. Старшие, Младшие, люди – смерть уравняла всех.
Несколько небольших отрядов разбитой армии Восходящего солнца укрылись в лесах, постоянно терзая врагов наглыми вылазками. Одним из таких отрядов и командовал Алраль, когда до него дошли вести о решении Высокого лорда Фираваля.
