там.
– И не подумаю. Зачем мне это?
– Останови людей и ты получишь ответы на все свои вопросы.
– Я более не ищу ответов. Все что я хочу – это чтобы меня оставили в покое. Ищи другую игрушку для вашей дуэли с магом жизни.
Дракон дернулся, словно его ударили.
– Дерзкий червяк! Ты думаешь, что можешь вот так просто все бросить? Не хочешь по-хорошему? Хорошо! Будет по-плохому. Выбирай! Война с эльфами и людьми или война с нами! Со всеми нами! Или ты уже позабыл свою первую битву?
Меня передернуло.
– Вот, значит, как ты заговорил, великий дракон.
– Ты не оставил мне выбора. Можно смириться с вашим существованием, но мы не намеренны мериться с тем, что в руках таких жалких червяков, вроде тебя, судьба этого мира.
– Хорошо. Что я с этого получу? – нагло поинтересовался я. Почему-то страх ушел, а ему на смену пришла легкая веселая злость и боевой задор.
– Плату! – Дракон недоуменно помотал головой, задрал оскаленную пасть к небесам и вновь впился в меня взглядом. – Дерзкая букашка! Ты просишь плату?! – либо он хороший актер, либо я все же смог его удивить. Надеюсь, я проживу достаточно, чтобы рассказать об этом, без сомнения, великом подвиге.
– Почему бы нет, – равнодушно пожал плечами я. Сохранять показное равнодушие всего в нескольких ярдах от пасти разозленного дракона было нелегко. Одно движение исполина и я стану обедом. Искренне надеюсь, что тварь хотя бы подавится. – Это война нужна вам, а не мне.
Стараясь унять дрожь, я плотнее закутался в плащ. И замер в ожидании ответа дракона.
– То, что я оставлю жизнь тебе и твоему жалкому муравейнику – недостаточно? – наконец прошептал над моим ухом голос. – Хорошо. Я могу дать тебе слово, что если ты выступишь против людей, то ни один наш подданный никогда не нарушит границ твоего королевства или завоеванных им земель. Вечный мир между полукровками и драконами тебя устроит? И знай – мы никогда не нарушаем данного слова. НИКОГДА! – теперь голос дракона гремел словно гром.
Мои мысли заметались… Верить или нет? Предложение дракона было щедрым. Если, конечно, может быть щедрым предложение грабителя, приставившего вам к горлу нож и требующего кошелек или жизнь. Жаль, что мой выбор не столь прост. Дракону не нужна ни моя жизнь, ни мое золото. И все же, слово дракона позволит мне снять с приграничья армию орков. Это как минимум два легиона, причем не зеленых новобранцев – вчерашних крестьян и мастеровых – а опытных и закаленных в боях воинов. Но хватит ли этого для войны с людьми? Сдержат ли драконы данное слово? Вопросы… Вопросы… Снова, одни только вопросы.
– Итак, каково твое решение?
Похоже время на раздумья вышло. Надо сделать выбор. Хотя, война с драконами или с людьми. Какой тут, к Падшему, может быть выбор!
– Хорошо! – согласился я, мысленно попросив прощения у будущих жертв этой новой бойни. – Но мне нужен по крайне мере месяц на подготовку.
– Разумная просьба. Считай что это время у тебя есть, – голос дракона слегка потеплел. – Но к середине лета ты должен выступить к Иллириену. Все решится там. Даже если ты проиграешь, я от имени всех драконов даю тебе слово, что отныне твои границы неприкосновенны для нас и наших подданных. Да будет так отныне и вовеки!
– Есть еще одно, – помрачнел я, только сейчас вспомнив о причине своего спешного отъезда. – На землях империи бушует Багряная леди. Моя армия быстрее погибнет от болезни, чем от мечей людей.
– Багряная леди, – усмехнулся, где-то позади меня, голос. – Лорд Солнечного ветра вспомнил, напоследок, о любимой игрушке своего дома. Эта проблема решаема. Ведь когда-то именно мы помогли магам людей побороть эту болезнь. Ты этого не знал? – снова усмехнулся голос. Похоже, я переоценил свое умение скрывать собственные эмоции. – Впрочем, ваши народы всегда были неблагодарными червяками. Мы к этому уже привыкли. Маги людей тянули да последнего, прежде чем кинуться нам в ноги моля о помощи. Все думали, что могут справиться сами, а болезнь пожирала тысячи их соплеменников. Жалкие недоучки! Всегда такими были, и таковыми остались. Могу поспорить, сейчас в мире не найдется и трех магов, способных остановить эту болезнь. За какие заслуги вам… Впрочем, хватит о прошлом, – остановил свое повествование голос дракона. – Болезнь не помешает твоей армии. Подойди ко мне.
Встав на ноги, я, сжав зубы, с трудом заставил себя сделать эти несколько шагов, отделяющих меня от дракона.
– Не бойся. Я тебя не съем, – с легкой усмешкой прошептал мне на самое ухо голос. – Вы полукровки вообще невкусные… Достань амулет, – деловито продолжил он. – И поднеси ко мне.
Стараясь унять дрожь, я снял с шеи амулет и осторожно поднес его к чешуе дракона. Ящер прикрыл глаза. Мои пальцы обожгло стальным холодом. В глубине амулета сверкнула и погасла яркая искорка.
– Готово, – открыл глаза дракон.
Я опасливо посмотрел на амулет.
– Теперь болезнь не страшна ни тебе, ни тем, кто тебя окружает. В радиусе несколько миль, Багряная леди теряет свою заражающую силу, а больных ты можешь вылечить простым прикосновением, – голос внезапно рассмеялся, а дракон с шумом выдохнул воздух. – Да придет спаситель! Того и гляди, тебя объявят воплощением вашего почитаемого Творца. Это будет забавно, право слово, забавно. Глупые, наивные и такие забавные букашки. Вы готовы поверить в любую глупость. И все же мир без вас был бы слишком предсказуем и скучен. А в вечности нет ничего отвратительней скуки.
– Этого мало. Толку мне от армии, если она вернется на пепелище.
– Хватит! – разозлился голос. – Не испытывай мое терпение! Твое королевство – твоя забота. И меня не волнует, как ты будешь защищать его от болезни. Помни, у тебя есть один месяц на подготовку. Если ты не вмешаешься, то к концу лета люди возьмут Иллириен. Этого нельзя допустить! Варианты будущего, после этого события, не слишком приятны. Впрочем, если тебе удастся остановить людей, то я обещаю – Багряная леди навсегда прекратит свое славное шествие, и исчезнет из этого мира. И не забудь про Сердце. Оно нам нужно, – произнес голос, после небольшой заминки. – Да, еще, – добавил он. – Если увидишь, что стоишь на гране поражения. Просто призови нас, ломать амулет теперь для этого не нужно.
Дракон поднялся с земли, расправляя огромные крылья. Я поспешил отбежать в сторону. Крылья несколько раз ударили воздух, поднимая вокруг настоящую бурю, и гигантское тело стремительно взмыло в высь. В несколько ударов сердца, дракон превратился в едва заметную точку, а затем и вовсе скрылся в облаках.
Проклятье! Я почувствовал, как во мне поднимается волна ярости. Гнев душили меня, требовали выхода. Выхватив из ножен Химеру, я набросился на, в общем-то, ни в чем неповинные заросли колючего кустарника, что рос неподалеку. И не успокоился, пока среди колючих ветвей не появилась внушительная просека.
Мерзко чувствовать, что вся моя сила и власть просто пыль перед драконами. Стоило им немного надавить, и я, словно послушная собачка, готов исполнить данную команду. Твари!
Наконец гнев стал понемногу отступать. Убрав меч, я вернулся к Ветру и сев на землю, обхватил голову руками и погрузился в раздумья.
Ладно, Леклис. Ты знал, на что шел. Мы сами положили ноги в костер и теперь глупо жаловаться на то, что огонь поджарил нам пятки. Мы сделали свой выбор – настала пора за него платить.
Драконы хотят, чтобы я влез в свару с людьми. Надо признать – это не самое плохое пожелание. Рано или поздно с людьми мне все равно пришлось бы схлестнуться. Но я надеялся, что это произойдет хотя бы через год, а не через выторгованный у драконов месяц. Чем же так насолил им этот человеческий маг?
Подарок дракона тоже неплох и весьма пригодится в походе. Жаль, что не удалось добиться большего.
Очнувшийся Ветер, словно почувствовав мое состояние, склонил голову и по-собачьи ткнулся носом мне в шею. Я ласково потрепал коня по голове и тяжело вздохнул.
К Падшему! Глупо скулить и жаловаться на судьбу. Наша судьба во многом зависит от суммы учиненных нами же глупостей. Дракон прав. Я сам влез в эту игру, когда решил бороться за корону и теперь
