удар, и достойно его встретить!
Перестук топоров будоражил эльфийский лагерь весь день. Разведывательные отряды полукровок кружили на своем берегу реки, словно почувствовавшие свежую кровь волчьи стаи, выискивая бреши в обороне эльфов. Последние не оставались в долгу – по всему фронту этого противостояния лучники с обеих сторон то и дело затевали ленивую перестрелку.
– Мой лорд!
Ситэлас нехотя разлепил глаза. К середине дня бессонная ночь дала о себе знать, и он задремал на плаще в тени своего походного шатра.
– А, это снова ты, Лорейн. Будить меня входит у тебя в привычку… в плохую привычку.
– Прошу прощения, господин.
– Не стоит, ирлимар. Я просто пошутил, – отмахнулся от извинений Ситэлас, поднимаясь с земли. – Докладывай, что там у тебя?
– Одному из разведчиков, посланных за реку, удалось вернуться. У него срочное сообщение.
– Где он?
– У целителей.
– Так! – подобрался Ситэлас. – Доставь его сюда. Хотя нет. Показывай дорогу.
Две минуты спустя они уже стояли у шатра целителей.
Уложенный на живот и раздетый по пояс раненый разведчик находился под надзором сразу нескольких магов. На земле рядом с ними валялась горка окровавленной одежды, срезанной с тела эльфа и обломки стрелы. Именно они первыми привлекли внимание лорда Ситэласа. Он подобрал две половинки сломанной стрелы с земли и внимательно рассмотрел.
– Эльфийская, – отметил Лорейн из-за спины лорда. – Проклятые предатели.
– С их точки зрения предателями являемся мы, – горько усмехнулся Ситэлас, бросив обломки обратно в кучу окровавленной одежды. – Эльфы стреляют в эльфов… Нам выпали темные времена…- Что с ним? – спросил он целителя, указав на раненого.
– Получил стрелу в спину, рана не опасна, но он потерял много крови.
– Он может говорить.
– Одно мгновение, лорд, – целитель склонился над раненым, положив ладони на его затылок. Разведчик тихо застонал и открыл глаза. – Только не долго, – предупредил маг. – Он еще очень слаб.
Раненый повернул голову. Его взгляд скользнул по лицам склонившихся над ним эльфов и остановился на лорде Ситэласе.
– Мой лорд, – еле слышно выдохнул разведчик. – Полукровки вяжут плоты, но не здесь, а на опушке леса возле излучины реки шестью милями южнее. Бревна подвозят на лошадях откуда-то с востока.
– Я понял тебя воин, – кивнул Ситэлас. – Можешь спокойно отдыхать.
Раненый расслабился и закрыл глаза.
– Это то, что мы ищем? – спросил Лорейн.
– Возможно. Все возможно. Собери мою охрану. Я должен сам на это посмотреть.
Вскоре из эльфийского лагеря выехал отряд всадников и скорым галопом ринулся на юг.
'Еще одна обманка или хитрый расчет?' – терялся в догадках Ситэлас, настороженно рассматривая зеленую стену из тростника и камыша, полностью скрывшую противоположный берег реки от его взора.
С одной стороны излучина реки, укрытая невысокими холмами, заросшими мелким кустарником, была идеальна для наведения тайной переправы. Но с другой… узкий песчаный пляж был слишком мал – двум крупным отрядам на нем было бы просто не развернуться. Стоило врагу занять гребни холмов, и перебравшиеся через реку войска оказались бы в котле под градом стрел и заклинаний. Скинуть противника с холмов им было бы очень сложно, а подкрепления просто не смогли бы подойти.
Минусов у переправы здесь было гораздо больше, чем плюсов. Зато, если бы переправа удалась, армия короля Леклиса практически отрезала бы эльфийские войска от Канн-Сильвана. Один бросок на юг и город оказался бы в осаде.
Также при некоторой доле удачи и успехе внезапной переправы, армия короля Леклиса вполне могла бы застать его армию врасплох, прижать к реке и уничтожить.
– Что там, мессир? – вопросительно посмотрел Ситэлас на своего единственного боевого мага.
– Боюсь, я ничем не могу быть вам полезен. Весь берег на этом участке закрыт для магического взора. Работа минимум одного боевого мага. Я могу попытаться обойти защиту, но сохранить это вторжение в тайне не удастся.
– Тогда оставим это, – покачал головой Ситэлас.
– Великолепная задумка. Одна переправа у нас на виду, другая в тайне. Да еще в таком месте, что хуже не придумаешь.
– Ты слишком торопишься с выводами, Лорейн. У нас нет права на ошибку.
– Но и медлить мы не можем! – возразил командиру ирлимар. – Сначала разведчик, теперь магическая защита уровня боевого мага. Не слишком ли жирно для обманки, которую к тому же тщательно от нас скрывают?
– Кто знает, Лорейн, кто знает… Король Леклис непредсказуем, а потому втройне опасен. Но в одном ты прав – времени на догадки у нас нет. Наша армия – последний заслон на пути полукровок к сердцу империи. Мы не можем рисковать! Прибудем в лагерь – готовь гонца к ирлимару Белору, пускай его отряд тайно снимается и как можно быстрее идет к основному лагерю. Даже если это обманка и король Леклис нанесет удар с севера, мы сможем отступить к Канн-Сильвану и занять оборону в городе. А если он ударит здесь, то мы возьмем достойную плату за все наши предыдущие поражения.
Звезды медленно угасали, небо на востоке налилось багрянцем – возвещая скорый восход солнца. Над разделившей враждующие армии рекой стояла тишина, нарушаемая лишь легким шепотом ветра играющего с камышом. Легкая дымка тумана окутала излучину Финаве белым саваном.
– Время подошло, сир. Можно начинать, – доложил Рунк.
Я посмотрел на восток и молча кивнул.
– Ставьте купол тишины и наводите мост, – отдал приказание магам рука первого легиона.
Приминая камыш, от нашего берега к берегу эльфов поползла огромная змея из плотно связанных друг с другом бревен. Не прошло и двух минут, как на реке появился новый понтонный мост. Не слишком надежный, однако вполне годный для переправы.
Едва он достиг берега, как по нему двинулся передовой отряд моей армии. Благополучно перейдя реку, разведчики растворились в тумане словно призраки. Прошло еще несколько томительно долгих минут и, наконец, с вершины одного из холмов мигнул едва заметный огонек. За ним еще один, на соседнем холме, и еще.
– Все тихо.
– Действуй.
Переправа началась. Первая колонна вступила на мост. Тишину ночи нарушил громкий плеск воды. Экономя силы, маги не стали долго держать купол тишины. Мост плясал на воде, перекатываясь причудливыми волнами под ногами тяжеловооруженных воинов. На противоположный берег ступил первый десяток, за ним второй. Вот на противоположном берегу оказалась уже сотня воинов, вторая, третья.
Как же медленно! Даже если все пойдет по плану на переправу оставшейся армии потребуется целый день.
Время неумолимо бежало вперед. Вот уже и узкий огненный край солнца показался над горизонтом. Туман начал оседать и вскоре исчез.
– Седьмой легион переправился и закрепился на холмах, – доложил Рунк.
Я намотал поводья Ветра на руку и потянул его к переправе. При всех своих достоинствах жеребец почему-то недолюбливал большие реки.
