Сколько времени я убил на бессмысленные поиски описания этого, наверное, невероятно могучего - иначе, зачем он понадобился драконам - артефакта. Я никогда не признавал бы это даже перед самим собой. Но все же я в тайне надеялся, что раз эта вещь так им нужна, то пусть она только окажется в моих руках. А там... Кто знает? Я не настолько глуп, чтобы думать, что смогу диктовать крылатым владыкам свою волю, но лишний козырь против драконов был бы весьма не лишним. Только вот теперь выясняется, что цель эта - химера.
Или все же - нет? Я совсем запутался. А времени, чтобы остановиться и во всем разобраться - нет. Карты давно сданы и ставки сделаны. Отступать теперь некуда. Выбранный путь должен быть пройден до конца... каким бы он не был.
Ладно. К Падшему, эти мысли. Я всегда знал, что драконы меня просто используют. Знал! Не хотел признавать, но знал. И ненужно теперь делать невинные глаза.
- Оставим на время драконов и наши взаимные претензии, - я первым нарушил затянувшееся молчание. - Сейчас у нас есть проблема и поважней.
- В одном ты прав! - кивнула Весмина. - СЕЙЧАС, у нас есть проблемы важней - люди и маги жизни, столь не вовремя вернувшиеся из небытия.
- Значит, вы уже знаете?
- Знаю с момента нашей первой встречи в том мертвом селении, - тяжело вздохнула она.
- Знали и ничего не предпринимали? Даже не предупредили мужа об опасности.
- У меня не было никаких доказательств. А Артису хватало и своих забот. Затем Совет Пяти начал свой идиотский мятеж и не до магов жизни стало уже мне. Как оказалось - зря! Ты уже знаешь последние новости из Иллириена? - резко спросила эльфийка.
- Лорд Тиалис погиб - да знаю, - недоуменно пожал плечами я.
- Гибель Тиалиса - Это уже давно не новость, - усмехнулась она в ответ. - Три дня назад погиб Высокий лорд Вираэль. Гвардия дома Ранней листвы штурмом взяла его резиденцию в Иллириене. По слухам Вираэль держал там всех своих ближайших родственников, имеющих хоть какие-нибудь права наследования. Похоже, никто из них не уцелел. Безголовый Белый единорог - какая аллегория. Высокий лорд Амолин остался единовластным правителем Иллириена и поспешил заявить о союзе с людьми.
- О союзе с кем? - опешил я.
- Да. Да. Мой мальчик, ты не ослышался. Именно о союзе с людьми. Уверена, что армия короля Эльдора уже переправляется через Финаве и идет к Иллириену. Мне всегда не нравился - этот проклятый тихоня Амолин! - в гневе Весмина легонько дернула себя за один из свисающих на плечи локонов. - Самый незаметный из пяти он сумел переиграть их всех. Не удивлюсь, если и к смерти Тиалиса приложил руку именно он.
Не удержавшись, я зло и грязно выругался - выкрутасы Старших никогда не перестают меня изумлять.
Все планы к Падшему. Признаться, я не собирался лезть к Иллириену прежде людей. Старый добрый план: посидеть в сторонке пока люди и эльфы мордуют друг-друга, претерпел легкие изменения, но все же плотно засел в моей голове. Любимая тактика ушастых - удар в спину, возможно не слишком благородна и красива, зато весьма эффективна.
- Что предлагает император? - спросил я, облегчив, наконец, душу.
- Я выступаю от имени Зимнего солнца и его сторонников, - Весмина и бровью не повела, пока выслушивала тот не слишком цензурный поток слов, коим я выразил свое отношение к последним новостям. - Мой муж не имеет к этому отношения.
- Он хотя бы жив? - Нет, я помнил, что Весмина сказала дочери при встрече, но все же решил заранее прояснить судьбу правителя эльфов.
- Да жив, - внезапно лицо Весмины исказилось в гримасе боли. Куда девалась та стальная леди, при разговоре с которой я старался держать руку на рукояти меча. Теперь передо мной стояла уставшая и съедаемая тревогами женщина. - Его все же достали магией, когда мы спасались бегством. Я не смогла его защитить. Он уцелел, но в забытьи с тех самых. Вроде и жив, но вместе с тем словно мертвый. Сейчас за ним присматривают целители Зимнего солнца. Неизвестно когда он придет в себя и придет ли вообще.
- Мне жаль, - не покривив душой, сказал я.
- Мне тоже. Не говори ничего Эйвилин, я скажу ей сама... Потом, - Весмина, словно стесняясь мгновения собственной слабости, быстрым решительным движением вытерла уголки глаз. Черты ее лица вновь ожесточились и посуровели.
- Что предлагает Зимнее солнце и остальные вернувшиеся под длань императора Старшие дома? - спросил я, дождавшись возвращения этой холодной северной леди.
- Союз. Чтобы остановить людей и магов жизни мы должны действовать сообща. Иначе мы падем по одиночке! Старшие дома готовы признать за восточным королевством все права на земли дома Восходящего солнца.
- Которые уже и так мои, - фыркнул я.
- Более того, - быстро пошла на поблажки Весмина. - Они готовы уступить часть земель Ночной рыси, но...
- Но лиственную корону, как я понимаю, мне не предложат. Старшие... Хотя причем тут старшие? Вы, леди, решили разыграть карту бастарда императора? Ведь именно поэтому я не увидел в лагере никаких следов Илиона и его отряда?
- Да, это так.
Мои губы исказила легкая усмешка. Этого следовало ожидать. Интересно, а чего бы это Старшим так им не нравятся мои формальные права на императорский престол? Ну, отправил я к предкам парочку Высоких лордов. Что с того? Лордов то еще вон как много осталось... пока.
- Ты с этим не согласен, - заметно напряглась Весмина, побуждая во мне инстинктивное желание обнажить Химеру.
- Почему же? - немного поспешно заметил я. - Я и сам предложил Илиону нечто подобное.
- Значит, ты согласен? - немного оттаяла Весмина.
- Вас это удивляет, леди?
- Да, - не стала скрывать она.
- Далеко не всех прельщает власть.
- И это мне рассказывает король, жестоко расправившийся со всеми врагами посмевшими посягнуть на его собственную власть.
- У меня не было других врагов, кроме врагов моей страны. И именно поэтому моя армия сейчас здесь. Мне не нужна империя. Пускай Старшие сами решают на чью голову напялить лиственную корону. Пусть это будет Илион или вы - мне все равно. Эта свара обойдется без меня и моей жены. Но все это не имеет смысла, пока мы не остановим эту проклятую войну. Иначе рано или поздно война поглотит всех нас, не делая различий для эльфов или полукровок. Люди и те кто за ними стоят - это угроза. Я буду сражаться с ними под стенами эльфийской столицы, ради того чтобы не пришлось сражаться под стенами своей. И если Зимнее солнце готово прикрыть мне спину, то я буду этому только рад.
"Опять соврал, - отстраненно подумал я. - Поворачиваться к эльфам спиной, стоит только в том случае если у тебя есть глаза на затылке".
***
Вэон проснулся от дикой боли. Все его тело била мелкая холодная дрожь, а в висках наоборот все пылало, словно ему в череп вогнали два раскаленных гвоздя. Проклятье! Да лучше бы так и было! По крайней мере, это избавило бы его от мучений. Сколько же можно терпеть эту боль!?
Вытерев пальцем холодный пот с верхней губы, Вэон неуклюже встал. Быстро одевшись и накинув на плечи теплый плащ, правитель дома Пурпурного лотоса вышел из своего шатра.
Дождь стал слабее, с реки задул порывистый ветер. Стражники-тюремщики Вэона развели перед его шатром костер и натянули на шестах полотно, чтобы защитить огонь от дождя, наклонив его так, чтобы все тепло шло в шатер Высокого лорда.
Едва Вэон вышел возле него, как по волшебству, появился маг-целитель.
- С вами все в порядке, лорд? - поинтересовался он, после короткого приветственного поклона. - Может
