скрывать от нее свое лицо, или он попросту хочет похвастаться своим роскошным головным убором.
— Сэр, — сказала она, слегка кивая в ответ на его приветствие.
Рядом тут же возник ее лакей, готовый в любую секунду броситься на ее защиту, если возникнет необходимость. Сильвия могла и сама защитить себя, но, будучи одетой в нарядное платье, сделать ей это было бы затруднительно.
— Мадам, судя по вашему прекрасному плащу, я могу заключить, что вы прибыли с полуострова, — произнес незнакомец.
Сильвия кивнула.
— Мои люди ведут торговлю с вашими, — сообщил он. — Хотя, смею заметить, мне еще не приходилось встречать купца столь прекрасного, как вы, и столь грациозного.
Сильвия снова кивнула, радуясь тому, что своей немногословностью заставляет его говорить, хотя в основном он болтал вздор. Несмотря на то что шляпа по-прежнему скрывала черты его лица, Сильвия заметила, что губы у мужчины полные, хоть и слегка асимметричные, но эта особенность придавала им особый шарм. Под ее внимательным взглядом уголки его рта поползли вверх, а тщательно очерченные ноздри затрепетали.
— Вижу, вы любуетесь мной, так же как я вами, — заметил он. — Разве это не очаровательно — стать объектом любования? Не обсуждениями же нам заниматься при дворе короля Джулиана, правда? — Он медленно повернулся сначала в одну, потом в другую сторону. — Я не совсем согласен с модными тенденциями этой страны, но, как вы могли заметить, они мне очень к лицу. — Он вытянул обутую в сапог ногу. — Посмотрите, например, на покрой брюк. — Ткань четко обрисовала его мускулистое бедро и мужское достоинство.
Сильвия подумала, что незнакомец зашел слишком далеко. Либо он был полностью лишен стыда, либо решил подшутить над ней, либо предлагал себя за деньги.
— Вы ищете работу? — поинтересовалась она, сдерживая смех.
— Работу? — переспросил он. — Вам оруженосец не требуется, мадам? Или просто кавалер?
Сильвия медленно скользнула взглядом по его телу:
— А хорошо ли ваше оружие?
— Лучшая южная сталь, — с гордостью ответил он, кладя руку в черной кожаной перчатке на рукоятку меча. — Меч красивый, но и очень острый. Вы бы очень удивились, узнав, как много раз он был в деле.
Сильвия улыбнулась, наслаждаясь этой словесной игрой, но она понимала, что нынешним вечером у нее нет на это времени.
— В моих кругах привыкли к иному типу оружия. Я леди Сильвия. Возможно, вы слышали обо мне?
— Боюсь, что нет, — ответил мужчина. — Но раз вы представились, я сделаю то же самой. Меня зовут Рауль.
— Какова ваша роль здесь, монсеньор Рауль?
— Как это какова? Я гость в королевском дворце, так же как и вы. Просто украшение.
— Не дипломатический представитель? — И не любовник ли за деньги, мысленно добавила она, понимая, что мужчина в чем-то лжет ей. Получается у него очень плохо. Или он хочет создать такое впечатление.
— Нет, мадам. Я простой посетитель.
— Может быть, вы купец?
Она заметила, как под полями шляпы блеснули его белые зубы.
— Неужели что-то непременно нужно покупать или продавать? — произнес Рауль.
Сильвия не стала медлить с ответом:
— Опыт подсказывает мне, что да.
Рауль вздохнул:
— В таком случае вы ни за что не поверите, что я прибыл в эту страну из чистого любопытства. Много недель путешествовал я по суше, потом стал сплавляться на барже по реке. Знаете ли вы, что и река, и ее острова меняют форму со сменой времен года?
Жестикулируя затянутыми в кожаные перчатки руками, Рауль очертил яйцеобразную форму, которая постепенно истончается и наконец исчезает совсем по мере того, как ее омывает вода, накатывая волнами и разбиваясь о берег. Жесты его были изящными и чувственными, и гораздо более приятными, чем его предыдущее позирование. Сильвия часто заморгала, подумав о том, что точно поняла, что он имел в виду.
— А вы прибыли сюда по делу? — оживленно поинтересовался мужчина.
Она быстро пришла в себя.
— Я всегда занимаюсь делами. Поэтому сейчас мне пора идти. — Она сделала знак лакею: — Принеси багаж.
Сильвия с облегчением узнала, что король Джулиан будет отсутствовать и сегодня, и завтра. Вместе со своими министрами он отправился в охотничий домик, и она не могла не задуматься над тем, связана ли эта поездка с упрямыми отказами Максима вступить в брак. Сильвия полагала, что сам король не имеет отношения к заговору против герцога. Она всегда считала, что Джулиан более рациональный человек.
Если умозаключения ее были правильны и если ей удастся выявить заговорщиков, она была уверена, что король встанет на ее сторону. Он не мог допустить, чтобы против одного из его герцогов велись подобные действия кем-то из его подчиненных, вне зависимости от того, каковы были его личные чувства к Максиму. Если Сильвия с успехом справится с возложенной на нее миссией, она угодит ее светлости герцогине Камилле и его светлости герцогу Максиму. Угождать аристократам было неплохо само по себе, а цель жизни Сильвии в том и состояла, чтобы ублажать свою госпожу.
Смыв дорожную пыль с лица и обнаженных рук, она переоделась с помощью дворцовой горничной и, прихватив шелковый веер, покинула комнату для гостей и стала спускаться по лестнице в главный приемный зал.
Зал этот располагался в самом центре дворца и был до отказа заполнен людьми. Потолок его возвышался над тремя этажами, на каждом из которых имелись балконы с резной балюстрадой. Они были достаточно просторными, чтобы вместить музыкантов, играющих во время балов, или толпы зрителей, или королевских стрелков. Каменные стены были обшиты панелями с изысканным цветочным орнаментом, нанесенным по сырой штукатурке, а затем покрытым пурпурным лаком. Эти панели сияли металлическим блеском в свете восковых свечей, заключенных в прекрасные стеклянные подсвечники. Гладкий деревянный пол был застлан роскошными коврами. Вспомнив, как капитан Люнг завернула Максима в подобный ковер, Сильвия едва сдержала смешок.
Она заметила Рауля, сидящего у камина и взбалтывающего вино в бокале. Он снял свою шляпу, и его кудри завивались над маленькими аккуратными ушами, подчеркивая глубоко посаженные черные глаза. Сильвия отметила, что мужчина по-прежнему был в своих кожаных перчатках. Она не знала, были ли тому виной его манерность или обычаи его страны, но эта его привычка ей очень нравилась. Она обожала ощущение, даруемое ей прикосновением кожи к обнаженной плоти. Если он дотронется до нее своими кожаными перчатками, то оставит после себя их запах. Она могла бы закусить кончики пальцев и стянуть с него эти перчатки, а потом облизать каждый палец языком, упиваясь вкусом кожи. Да, эти перчатки очень ей нравились.
Так же как и плотно обтянутые кожаными брюками мускулистые ноги. Заметив боковую шнуровку, Сильвия задумалась о том, с какой легкостью она могла бы распустить ее либо с помощью пальцев, либо зубов.
Одной рукой подобрав подол своего роскошного вечернего платья, она преодолела последнюю ступеньку лестницы и оказалась в приемном зале. Сильвия праздно обмахивалась веером. Присутствующие дамы в платьях, отличающихся от ее собственного разве что цветом и материалом, из которого они были сшиты, бросали на нее взгляды украдкой. Мужчины же все как один открыто рассматривали ее. Сильвия едва смогла скрыть самодовольную улыбку — как же просто оказалось произвести впечатление на всех этих людей! Если бы они только знали, что она всего лишь служанка. Тогда они, возможно, поняли бы, как глупо восхищаться тем, как женщина выглядит.
