— Чтобы вы все вокруг разнесли? Нет уж, благодарю покорно, — ответила Имена. — Держитесь подле меня.
— Что, если будет битва?
— Держитесь подле меня, — повторила женщина, не представляя, что будет делать, если герцог заупрямится.
Она не станет отдавать приказа изолировать его, пока его жизни не будет угрожать опасность.
На палубе оружейница Набхи раздавала членам команды оружие. Ей помогали Куан и хирург по прозвищу Нож. Четри стоял на носу судна, широко расставив ноги. На поясе его висело две абордажные сабли. Проследив направление его взгляда, Имена без труда различила два судна, быстро приближающиеся к ним под всеми парусами.
Пугающе спокойным голосом Четри произнес:
— Они появились из-за линии горизонта. Нам повезло, что их заметили Киеша и Аильф, решившие уединиться на наблюдательной площадке.
Мысленно Имена произвела арифметические расчеты, изменила несколько переменных и снова посчитала.
— Слишком поздно пускаться в бегство, — с сожалением констатировала она. — Или я не права? Четри?
— Ветер сегодня на их стороне, — ответил первый помощник.
Спустившись с мачты, Роксана поспешила к ним.
— Весла, капитан, — произнесла она, доставая из кармана камень и принимаясь точить свой крюк. — Пираты идут на веслах, поэтому штиль им точно не грозит. И у них полно пушек.
Несмотря на долгие годы плаваний, Имене никогда не приходилось иметь дело с пиратами с Континентального моря, лишь однажды до нее дошел слух о том, что они вторглись на имперские морские пути, и флот немедленно снарядил корабль, чтобы разобраться с ними. Байки, которые Имена слышала о континентальных пиратах, заставляли ее порадоваться, что она никогда с ними не встречалась, но теперь она сожалела об отсутствии опыта подобного рода.
— Тебе приходилось прежде сражаться с северянами, Роксана?
— Нет, сэр. Я наслышана о них лишь по рассказам отца.
— Я с ними воевал, — подал голос Четри. — Я был тогда мальчишкой, но помню все очень отчетливо.
— Какие у них слабые стороны? — спросила Имена.
Первый помощник покачал головой, отчего серьги в его ушах зазвенели.
— Зависит от капитана. Некоторые не хуже нас самих. Другие перед битвой пьют какие-то настойки, напрочь лишающие их чувства страха. Самые безумные из них выработали иммунитет к некоторым видам ядов, поэтому они могут держать во рту отравленную мастику и плевать ею в своих врагов.
— Будем ожидать худшего, — подытожила Имена. — Четри, возьми самых активных стрелков, но придерживай их до тех пор, пока время для атаки не станет благоприятным. Роксана, ты будешь руководить обороной. Не выдавайте статус его светлости. — Когда ее первый и второй помощники бросились выполнять поручения, женщина позвала: — Норис!
— Слушаю, капитан.
— Молодым членам экипажа спуститься в трюм. Всем. На всякий случай раздай им сабли. Командовать может Дина.
— Но, капитан…
Имена положила служанке руку на плечо, пресекая дальнейшие возражения:
— А ты будешь у меня на посылках.
Несмотря на юный возраст, Норис была не лишена опыта и в трудной ситуации никогда не теряла головы.
Норис просияла:
— Есть, капитан! — И она убежала собирать младших членов команды.
Имена повернулась к Максиму, который натягивал брюки. Она отвела взгляд от его обнаженного мускулистого торса.
— Полагаю, вы умеете пользоваться абордажной саблей?
— Не так хорошо, как прямым мечом, но в ближнем бою это не будет иметь большого значения, не так ли? — произнес Максим недрогнувшим голосом. Подхватив свою тунику, он надел ее. — Я могу пригодиться, если потребуется вести переговоры.
Имена покачала головой:
— Предоставьте это мне. В конце концов, это же мой корабль.
К ее удивлению, Максим не стал протестовать. Склонившись к ней, он поинтересовался:
— Я с Четри или с Роксаной?
— Со мной, — отрезала Имена. — Мы останемся на судне.
— Как скажете.
Подозрительно легкое согласие Максима заставило женщину внимательно посмотреть на него, но он был целиком занят прилаживанием к поясу ремня, на котором держалась его сабля.
Кок Одноглазый залил пламя и принялся раздавать членам команды паек, состоящий из вяленого мяса и холодных рисовых шариков. Хирург Нож отправилась вниз готовить свои инструменты. Люди стали заплетать в косы волосы друг другу и наносить боевую раскраску на лица и верхнюю часть тела, некоторые просто обводили поярче контуры татуировок, другие наносили отметины алого или небесно-голубого цвета. Несколько человек, преимущественно островитяне, собрали волосы в высокий узел на затылке и закрепили его с помощью краски. Набхи обходила всех с миской канифоли, чтобы люди могли натереть ею свои ладони, а также рукоятки сабель и ножей, тогда они не выскользнут, даже если их будут держать потными или окровавленными ладонями.
Норис принесла Имене новый мундир длиной до середины бедра. Он был насыщенно-оранжевого цвета с красной отделкой спереди. Надев его, Имена позволила Норис поправить на себе оружие. Затем служанка обвела черным глаза Имены и нанесла кроваво-красную краску ей на губы. Наконец, Норис тщательно сбрила ежик волос с головы своего капитана и, забрав камзол, в котором Имена была прежде, удалилась.
Максим заметил:
— Вид у тебя просто убийственный.
Она ухмыльнулась:
— Я этого и добиваюсь. Чтобы ни у кого не возникло сомнений, кто капитан судна.
Стоя у штурвала, она наблюдала за приближением пиратских кораблей, стараясь запомнить как можно больше об их скорости, маневренности и — самое главное — искусности капитанов и команды. Имена забыла, что герцог находится рядом, но он сам напомнил о своем присутствии вопросом:
— А мушкеты у тебя имеются?
Она отрицательно покачала головой:
— Используются они мало, а ухода требуют тщательного. Влажность не идет на пользу и лукам со стрелами, но в море они все же более надежны, да и дешевле. Хороший лучник сработает быстрее хорошего мушкетера. Кроме того, не забывайте, что мы ввязываемся в битвы, только если на нас нападают.
— Ты отлично подготовила свою команду.
— Уж лучше подготовиться, чем сожалеть потом, — резонно возразила она. — Хороший капитан должен быть готов ко всему. — Имена бросила взгляд на Максима. — Пытаетесь отвлечь меня?
— Ты кажешься очень напряженной, — отозвался он.
— Уверяю вас, на исполнении моих обязанностей это никак не скажется.
— Не очень-то приятно ждать, когда тебя атакуют.
Голос Максима звучал спокойно, но Имена вспомнила, что он был совсем ребенком, когда герцог с соседних земель осадил его замок и убил его родителей, превратив герцогство в протекторат. Сколько дней продолжалась та осада? Мог ли Максим держать в руках оружие?
— Когда я служила на «Морском тигре», — произнесла она, — ожидание всегда давалось мне особенно тяжело. Мне хотелось выползти из собственной шкуры, и я терпеть не могла, когда другие
