воды.
Во второй половине дня Максим незаметно последовал за Четри, Анной и Сюзелой, направляющимися к небольшой уединенной бухте.
«Я не вуайерист», — уверял себя Максим, удобно растягиваясь на теплых камнях, откуда отлично просматривался пляж. — Четри уж слишком лоялен к этим женщинам. А Имене требуется объективное мнение».
Каменный уступ, на котором он лежал, отбрасывал тень на песок. Именно там Четри расстелил несколько разноцветных одеял и, расположившись на них и орудуя раковиной, принялся сгребать песок в импровизированную горную цепь. Волосы его были распущены, чтобы они могли подсушиться на солнышке, и на нем были лишь клетчатые штаны да одно из его ожерелий, а также серьги в ушах и кольцо, которое он никогда не снимал. Анна и Сюзела, обе завернутые в яркие куски материи, сидели рядом с ним, обсасывая мясо с свежепойманной и приготовленной морской рыбы. Максим порадовался тому, что поел, прежде чем следовать за ними на скалы.
Наконец Четри наскучило строить песчаные горы, и он откинулся на локтях, прикрыв глаза от слепящего солнца, отражавшегося от его украшений. Максим с интересом отметил, что ни одна из женщин не отодвинулась от него, хотя на одеялах было много свободного места, и они могли бы это сделать. Сюзела сначала заплела Анне волосы, затем убрала свои непослушные кудри в тугой узел, закрепив их чем-то, чего герцог не сумел различить с высоты своего наблюдательного пункта.
Несколько минут спустя Анна поднялась, чтобы закопать рыбьи кости в песок. Четри посмотрел на Сю-зелу и поинтересовался:
— Ты насытилась?
Максим отметил, что он намеренно задал вопрос так, чтобы на него можно было ответить простым кивком или наклоном головы, но, к его изумлению, Сюзела заговорила:
— Да, спасибо.
Анна резко вскинула голову и, поднявшись, принялась отряхивать песок с колен.
— Полагаю, пришло время поговорить? — уточнила она.
Ее подруга кивнула:
— Да, все в порядке.
Четри ошарашенно взирал на Сюзелу.
— Ты прежде никогда не произносила ни слова. Я уж начал думать, что ты немая.
Анна фыркнула:
— Она говорит, если это требуется.
Сюзела подогнула под себя ноги и продолжила:
— Норис сказала… она сказала, что знает секрет, который не выдавала никому на корабле. Она плавает на «Морском цветке» уже четыре года, с тех пор, как ей исполнилось двенадцать лет. — Голос женщины был хриплым и волнующим, действующим на мужчин возбуждающе. Максим подумал даже, что ее голос почти так же хорош, как у Имены.
Не скрывая любопытства, Четри поинтересовался:
— Она раскрыла тебе этот секрет?
— Нет, — ответила Сюзела. — Она вообще правду говорила?
— Да.
Анна опустилась на одеяло рядом с подругой и обняла ее рукой за плечи, будто защищая.
— Нам вообще не обязательно с ними разговаривать. Мы можем уйти, если пожелаешь. Я отправлюсь с тобой. Ну что там за тайны могут быть у двенадцатилетней девочки?
Сюзела коснулась лица Анна:
— Не важно, что это за секрет. Если он небольшой, тем лучше. Думаю, им можно доверять. — Помолчав немного, она добавила: — Ты же сама сказала, что именно я могу сделать выбор.
— Так и есть, — ворчливо отозвалась Анна. — Этот, по крайней мере, спас нас, не то что тот наложник.
Максим не сразу понял, что женщина говорит о нем. Он прикусил губу, чтобы не рассмеяться.
Анна убрала руку с плеча подруги и села чуть поодаль, скрестив руки на груди.
— Тогда продолжай. Расскажи ему.
— И… — протянула Сюзела.
Анна усмехнулась:
— Ах да. А потом, разумеется, это.
— Разумеется,
— Мы не о бегстве говорили, — парировала Анна.
Сюзела же быстро произнесла:
— Вы хотели узнать о капитане Литвиновой и капитане Кэссиди.
Четри слегка развернулся, чтобы смотреть женщинам прямо в лицо.
— Верно. Нам удалось ускользнуть от них сейчас, но, скорее всего, мы еще встретимся с ними в будущем. Поэтому в ваших интересах сообщить все, что знаете. Мы вас защитим. Мой капитан не выдаст вас им обратно, потому что знает, как плохо с вами обращались.
Сюзела и Анна дружно кивнули. Максим с интересом отметил, что кивок Анны был пронизан большим чувством, в то время как Сюзела едва склонила голову. Очевидно, эта женщина при принятии решений руководствовалась иными соображениями, нежели вопрос немедленной безопасности. Герцог решил, что она может ценить преданность — качество, присутствующее у команды Имены и отсутствующее у пиратов.
Сюзела произнесла:
— Хочешь сама рассказать ему, Анна?
Та пожала плечами:
— Вы хотите знать, за чем охотится капитан Литвинова, не так ли?
— И это тоже, — торжественно отозвался Четри.
— Что ж, она не случайно плавала в тех водах, а намеренно разыскивала ваш корабль или другой похожий на него.
— Искала
— Она говорила о торговых судах, — пояснила Сюзела. — Судах, заходивших в определенные порты.
— Порты, расположенные в герцогствах империи или где-то еще? — уточнил Четри.
«Хороший вопрос», — с одобрением подумал Максим.
— Другие порты, — ответила женщина. — Ни я, ни Анна ни разу не были ни в одном из них.
Анна пояснила:
— Она интересуется каким-то бальзамом. Название мне неизвестно. Он в новинку как для нее самой, так и для человека, ее нанявшего. И он очень ценный.
Максим уже догадался, о каком бальзаме идет речь, и отметил, что и Четри тоже понял, так как он не стал задавать дальнейших вопросов на эту тему, повернув разговор в иное русло.
— Нанявшего ее человека? Вот уж не думал, что пиратов можно нанять, — удивился он.
Анна снова пожала плечами:
— Капитану Литвиновой нужны деньги. Чтобы их получить, ей требуется найти бальзам. Она наняла Злобного на случай, если завяжется битва, но позднее сильно пожалела об этом.
— Кто платит капитану Литвиновой? — спросил Четри.
— Одна женщина из герцогства. Никогда о ней прежде не слышала. Она называет себя леди, будто обладает положением в обществе.
— Леди Диаманта, — подхватила Сюзела.
Максиму с трудом удалось сдержать возглас удивления. Он склонился ниже, чтобы лучше слышать их разговор. По выражению лица Четри он догадался, что тот и понятия не имеет, что это за женщина.
Анна пояснила:
— Леди Диаманта сказала, что она вхожа во дворец короля Джулиана.
