ОДНА УШАНКА, ДВЕ ШАПОЧКИ И СТАРАЯ ЖЕНЩИНА
С крыши свисала сосулька, весёлая и хитрая, как нос Буратино. Мальчишка остановился, задрал голову в кроличьей ушанке и стал считать сосульки: раз – Буратино, два – Буратино, три – Буратино... Их было десятка полтора – спрятавшихся на крыше носатых Буратино. И носы у них были разные: и потолще, и потоньше, и длинные-предлинные, и совсем коротенькие.
– Кореньков! Ну, ты идёшь, Кореньков! – сердито закричала одна из девочек, шагавших впереди по улице.
– Мяу, мяу! – истошно замяукал в ответ Кореньков.
Девочки – одна в красной, другая в белой шапочке, – как по команде, отвернулись от него и двинулись дальше. Кореньков поддёрнул сползавший на бок ремешок спортивной сумки и медленно поплёлся вслед за девочками.
Дворники ещё не успели соскрести с тротуара талый снег, и в льдистой лужице плавало маленькое дрожащее солнце. Луж было много, и Кореньков, ступая по ним своими набрякшими от сырости ботинками, про себя считал: раз – солнце, два – солнце, три – солнце... Девочка в красной вязаной шапочке снова оглянулась и крикнула:
– Ну идёшь ты, Кореньков?!
– Мяу, мяу! – на всю улицу опять замяукал Кореньков.
Девочки помедлили на углу, дожидаясь Коренькова, но так как он тоже замедлил шаг, расплескав солнце в широкой сверкающей луже, они, всем своим видом показывая, что больше личность Коренькова их не интересует, свернули за угол. Кореньков, как только они скрылись за углом, поскучнел и пошёл за ними.
– А дальше куда? – спросила девочка в красной шапочке подружку.
Та сняла с плеч ранец, отстегнула крышку, достала тетрадный листок, на котором аккуратным почерком было написано: «Гвардейский переулок, дом 23, квартира 89», и снова надела ранец.
– Скажите, пожалуйста, где Гвардейский переулок? – спросила Красная Шапочка женщину с хозяйственной сумкой.
– Налево и ещё раз налево, – объяснила женщина, показывая направление.
– Большое спасибо! – хором поблагодарили девочки.
– Ох, этот Кореньков! – сказала Красная Шапочка, когда они приблизились к следующему углу.
– Да ладно, пусть... – миролюбиво отозвалась Белая Шапочка.
– А чего он! Троим поручили, трое и должны выполнять! А то мы будем работать, а он гулять! – уверенная в своей правоте, отрезала Красная Шапочка. Но Кореньков уже появился из-за угла. Девочки, дожидаясь его, приостановились у магазина готовой одежды, разглядывая за витринным стеклом платья на манекенах. Кореньков почти поравнялся с ними и тоже поглазел на манекены. Выхватил взглядом женскую фигуру в длинном платье колоколом и, как будто придерживая край подола, кривляясь, прошёлся у витрины. Сумка его совсем сползла и болталась на сгибе локтя.
– Ох, Кореньков, и когда ты только поумнеешь?! – сказала Красная Шапочка, явно подражая учительнице.
Кореньков, словно девочки тащили его за собой на невидимой верёвке, доплёлся следом за ними до разыскиваемого дома. И тут опять застрял у парадного.
Дом был старый, кирпичный. Приземистый, с тяжёлыми широкими дверями, он плотно и упрямо стоял среди более высоких, похожих друг на дружку домов новой застройки. Приделанный снаружи лифт, видимо, более позднее сооружение, был обит железными листами и напоминал бронированный шкаф. Девочки постояли возле него, посмотрели и пошли пешком по стесавшимся от времени каменным ступеням.
– Ну, ты идёшь, Кореньков, или нет? – уже с лестницы, свесившись через перила, закричала в пролёт Красная Шапочка.
– Мурзилка, Мурзилка! – нарочито противным голосом запищал Кореньков.
– Вот я скажу про тебя! – пригрозила Красная Шапочка.
Девочки сами дошли до нужной квартиры. Остановились, посмотрели на табличке, кому сколько звонить.
– Смотри, вот какие-то Полунины. Один звонок, – показала Белая Шапочка. – К ним, наверное, и нужно, – и добавила: – Только звони ты, я боюсь.
– А чего бояться? У нас же поручение, – пожала плечами Красная Шапочка. – Как её зовут?
– Полунина. Анна Николаевна.
Красная Шапочка нажала на кнопку. Звонок громко прозвучал в тихой, словно пустой квартире. Долго никто не откликался. Красная Шапочка уже снова протянула руку к кнопке звонка, но в это время послышались приближающиеся шаги и дверь распахнулась. На пороге стояла старая женщина в линялом халате, поясница у неё была перевязана серым шерстяным платком.
– Нету никакой макулатуры! – крикнула она, едва увидев девочек, и быстро захлопнула дверь.
Девочки обескураженно стояли у закрытых дверей.
– Надо было сказать, что мы не за макулатурой, – запоздало спохватилась Белая Шапочка.
– Да я хотела, – сердито сказала Красная Шапочка. – А она захлопнула. Противная какая бабка!
– Может, в другой раз придём, когда ещё кто-нибудь дома будет? – робко проговорила Белая Шапочка.
– Ну, вот ещё! Десять раз будем ходить! – И Красная Шапочка опять нажала кнопку звонка.
Снова было долгое молчание, потом медленные шаркающие шаги. Отворив дверь, старая женщина гневно закричала:
– Сказала же нету! Долго вы хулиганить будете? А ещё девочки!
Белая Шапочка испуганно молчала, а Красная всё же успела проговорить:
– Подождите! Мы не за макулатурой. Нам Полунина нужна. Анна Николаевна. Она здесь живёт?
– Полунина? – переспросила старая женщина и подозрительно посмотрела на девочек маленькими провалившимися глазами. – Ну, я – Полунина. Анна Николаевна. Чего надо?
«Значит, это она и есть! Это мы к ней шли. Шли, шли и пришли!» – подумала Белая Шапочка и ещё больше растерялась. Если бы она была одна, то сейчас, скорей всего, просто бы убежала, не выполнив никакого поручения. Зато Красная Шапочка – будто не она только что сердито бормотала «противная бабка», будто ей очень приятно было наконец увидеть перед собой Анну Николаевну Полунину, – Красная Шапочка улыбнулась скромненько и проговорила как ни в чём не бывало:
– Здравствуйте! Мы к вам.
– Ко мне? – недоверчиво спросила старая женщина.
– Да, у нас поручение, пионерское поручение, – спешно проговорила Красная Шапочка. – Мы вам будем помогать!
– Это как же помогать? – всё так же недоверчиво спросила старая женщина.
– Ну, может, вам надо за хлебом сбегать или в аптеку?
– Мне? – рассердилась старая женщина и уже хотела захлопнуть двери, но вдруг словно что-то вспомнила. – В аптеку... Ну, ладно, заходите...
Женщина, шаркая тапочками, шла впереди по длинному полутёмному коридору и сзади у неё колыхался угол обвязанного вокруг поясницы платка. Пройдя следом за ней, девочки оказались в большой с высоким потолком и широким окном комнате. Комната была просторная, светлая, но какая-то неуютная, совсем не похожая на чистенькие квартиры с новой полированной мебелью, как было дома у девочек.
Девочки исподтишка разглядывали пузатый буфет с мелкими подслеповатыми стёклами в дверцах, кровать – не деревянную, а металлическую, с тусклыми серебристыми спинками. Но пожалуй, больше всего их внимание привлекла шаткая, похожая на лесенку башенка, заставленная книгами. Такой башенки не было ни у них, ни у кого из знакомых, и девочки не знали, что она называется этажеркой.
На верхней полке этажерки стоял трёхмачтовый кораблик с белыми, а точнее, желтоватыми парусами. Он одиноко возвышался над голой поверхностью полки.
– Кто же это велел вам в аптеку ходить? – спросила женщина, роясь в ящике буфета.
– Это на пионерском сборе поручили – помогать одиноким людям, у кого родные погибли на фронте,
