Пение не изменяло угрюмого выражения его лица. И просто непонятно было, почему из его груди глухим, придавленным стоном вырываются слова:
Никто из бойцов не подхватил песни: то ли оттого, что она была уж очень некстати, то ли просто потому, что у изнуренных походами людей не хватало для этого сил. Песня оборвалась. Сапер остановился, молча подошел к бронебойщику и опять же молча вскинул на свое плечо ствол длинного ружья.
– Зачем? Я один как-нибудь донесу, - хотел было отказаться от помощи маленький солдат.
Сапер не ответил. Он легко переставлял свои короткие ноги, словно бы и не замечая идущего сзади бронебойщика. Пройдя километров пять, сапер остановился передохнуть и наконец глухо сказал:
– Чудак, чего кричал?.. Солдат обязан помогать своему товарищу. Понял?..
Поправил на себе шанцевый инструмент, пошел вперед. Он опять было затянул песню, но тут же оборвал ее - на этот раз, должно быть, потому, что из-за хлопчатого облака вывалилась сначала всеми проклятая 'рама'[2], а за ней - десять 'Ю-87', или 'музыкантов', как их называют фронтовики. Самолеты с нарастающим воем сирен один за другим пошли вниз, нацеливаясь на шедшую по пыльному грейдеру колонну.
Сапер отбежал в сторону и упал в неглубокую яму. Сюда же прыгнул еще какой-то боец. Низким раскатистым громом прогрохотало несколько взрывов. Запыленные ноздри солдат обжег противный запах взрывчатки. Отдышавшись, сапер поднял голову и осмотрелся. Дым рассеялся, самолеты, взмывая вверх, не спеша заходили на второй круг.
– А ты... чего лежишь? - вдруг закричал он на маленького бронебойщика, только сейчас узнав его.- Почему не стреляешь?..
– Куда там?.. Разве их достанешь...- бронебойщик не договорил, опаленный злобным взглядом сапера.
– Кто ж, по-твоему, стрелять-то в них должен?.. А?.. И так вон куда допустили!.. До самой аж Волги!..- хрипел сапер, вкладывая в эти слова всю свою выношенную и выстраданную солдатскую боль... И вдруг, схватив с земли бронебойку, он положил ее ствол на плечо солдата и стал целиться.- Встань хорошенько, ну!..
Боец для устойчивости расставил ноги и уперся руками в бедра. Раскаленный ствол обжигал щеку солдата, но маленький бронебойщик терпел, вобрав голову в плечи. А сапер, присев на корточки, целился. Он выстрелил в первый самолет, но промахнулся. Бронебойщик чуть не упал, но все же поправил своего случайного напарника:
– Упреждение бери, слышишь!..
Ружье при выстреле дергалось и больно ударяло по шее молодого красноармейца. Он тихо вскрикивал, но продолжал стоять. А сапер как бы весь сросся с ружьем, подводя его ствол под ревущую цель. Бегут короткие секунды. Набатом стучит в висках кровь. На суженные зрачки стремительно падают желтые крылья... увеличиваются, растут черные, тщательно выведенные кресты. Самолет мчится вниз, словно хищник на свою жертву,- так падает ястреб на притаившуюся в траве куропатку... Темными каплями отделяются от него бомбы и косым свистящим дождем летят к земле. Самолет почти достиг земли и стал задирать нос кверху. Палец солдата плавно нажал на спуск. И... опять промах!.. Сапер, весь дрожа от ярости, бессильно опустился на дно ямы. А когда он снова посмотрел на небо, то увидел медленно уходящий бомбардировщик противника.
Сапер помутневшим взглядом уставился на маленького солдата.
– Ну?..- глухо выдавил он.
– Что 'ну'?.. Говорил - бесполезно из бронебойки-то по нему!..
– Стрелять в них надо из всего, что стреляет. Понял? - все еще перекипая, заметил сапер, карабкаясь из ямы.
У дороги уже царило оживление.
– Эй, товарищи! Подымайсь! Подкрепление пришло,- прозвучал чей-то веселый голос.- Моральный дух.
Причиной оживления была неожиданно появившаяся кухня. Бойцы уже толпились возле дышащего вкусным горячим паром котла и получали свои порции.
Подошли к кухне и сапер с молодым и оказавшимся очень заботливым бронебойщиком. Маленький боец прежде всего обежал вокруг котла, украдкой от повара наполнил водой флягу, затем подставил свой, не отличающийся особой чистотой котелок под поварской черпак.
– На двоих да погуще. Вот для этого товарища,- указал он на молчаливого и сурового своего спутника.- Это он стрелял по самолету.
Повар, толстущий малый, ответил молчанием, однако котелок молодого красноармейца он наполнил жирным, напаристмм супом, в котором плавали большие куски мяса.
– Спасибо, дорогой,- поблагодарил бронебойщик повара и уселся рядом со своим новым другом у дороги, свесив ноги в кювет.- Прочтем? - обратился он к саперу.
– Что это у тебя? - спросил тот, заметив в руках бронебойщика небольшой лист.
– 'Дивизионка'. Чтецом я в своей роте был,- пояснил маленький солдат и выразительно, внятно, как диктант, прочел саперу последнюю сводку Совинформбюро. Вести с Юго-Восточного фронта были неутешительны, и бойцы долго молчали.- Хочу к вам в саперы. Возьмете? - спросил бронебойщик и выжидающе посмотрел в хмурое лицо молчаливого сапера.
Сапер не спеша прожевал мясо, смахнул с губ крошки и отрицательно покачал головой.
– Нет.
– Почему? - удивился маленький боец.
– Ну какой из тебя сапер? Если ты в свое ружье плохо веришь, то саперная лопата и вовсе придется тебе не по нраву.- Солдат помолчал, посмотрел на обиженного красноармейца, и ему вдруг стало его жалко: - А почему ты один?..
– Взвод наш погиб на Дону,- горько сообщил боец, и саперу показалось, что бронебойщик может расплакаться.
– Ну, хорошо,- сказал он,- я поговорю с командиром... Зовут-то тебя как?
– Василий. Вася Пчелинцев.
– Ну, а я - Уваров. Будем, значит, знакомы.
Сeнька внимательно выслушал рассказ Уварова.
– Как только не встречаются люди на войне,- сказал он с необычайной для него серьезностью.- Ну и что ж, хороший из Пчелинцева сапер получился?
– Очень даже хороший. А ты что, знал, что ли, его? - вдруг спросил Уваров, заметив какое-то странное выражение лица Сеньки.
– Встречались как-то...- уклончиво проговорил Ванин.
Оба замолчали.
Тут же, на поляне, заботливый Пинчук проверял свои продовольственные запасы. На поясном ремне у него висела фляга. Подошедший Сенька не мог оторвать взгляда от этого грешного сосуда. Пинчук ему погрозил: не время, мол, об этом думать - всему свой черед.
Подсел к Пинчуку и Уваров. Сапер все время присматривался к Петру Тарасовичу. Этот кряжистый полтавчанин с первых минут расположил к себе Уварова. Якову казалось, что Пинчук никогда не может
