– В Румынию собрались, товарищ полковник? Далеко загадали.
Демин коротко, но внимательно посмотрел на лейтенанта.
– Почему же далеко? Это наш завтрашний день. Я вас, собственно, и вызвал затем, чтобы предупредить: вы ведь теперь будете планировать вместе с комбатом бои. Но, планируя, не забывайте, что приближаемся к самому ответственному и трудному рубежу. Судя по всему, нам придется перенести свои военные действия за границы нашей земли. Это накладывает на нас огромнейшую ответственность. Там, на чужой земле, на каждого нашего солдата будут смотреть как на представителя нового мира. Он, советский солдат, должен принести не только освобождение народам Европы, но и святую правду о своей великой Родине. Пусть он пройдет по чужим землям как знаменосец всего передового, светлого, разумного...
Демин говорил негромко. На его щеках появился слабый румянец.
– Не забывайте же об этом, готовьте солдат к великой миссии! - не повышая голоса, добавил начподив.
В продолжение всего разговора он ни разу не напомнил лейтенанту, что тот отстранен от командования разведротой и заменен Забаровым. Напротив, Демин усиленно подчеркивал большую ответственность работы старшего адъютанта батальона. Марченко оценил это и с благодарностью смотрел на начальника политотдела.
– Спасибо, товарищ полковник!.. - взволнованно проговорил лейтенант. - Я не забуду ваших слов!.. До свиданья!..
– До свиданья! Главное - побольше находитесь среди солдат. Прислушивайтесь к их разговорам, больше заботьтесь о них.
Марченко ушел, и Дeмин остался один. Вспомнил, что еще с утра к нему приходил старшина разведроты. Смущенно сопя и теребя свисающие усы, безмерно счастливый, Тарасович попросил начальника политотдела:
– От жинки письмо получив, товарищ полковник. Може, прочтете?.. И дочка теж...
– Обязательно прочту, Петр Тарасович! - взволнованный не меньше Пинчука, ответил Демин.
И вот только сейчас он торопливо извлек из конверта листок. Перед глазами побежали незнакомые, но до боли сердечной родные строчки. Живы-здоровы. Ждут своего батьку. А это что? Стихи, сочинила Пинчукова дочурка? А ну!..
Не 'нефцев', девочка, а немцев, фашистов!.. Дай-ка мы поправим... вот теперь так!..
Демин на минуту задумался. Вдруг, ощутив теплоту под глазами, засуетился, замигал ресницами, растерянно поглядел вокруг себя и почувствовал, что нe может больше оставаться в своей комнате. Быстро одевшись, он направился в политотдел. На улице мела поземка. Колючие снежинки впивались в лицо. Полковник, сильно нагнувшись и борясь с ветром, твердо ставил свои короткие ноги, стараясь идти быстрее.
Он торопился...
2
Сенька Ванин на попутной машине возвращался из госпиталя в свою дивизию. Его физиономия сияла довольной плутовской ухмылкой. А ведь совсем недавно ему пришлось пережить немало неприятных минут. Начальник госпиталя, тучный седовласый подполковник, хотел было направить выздоравливающего гвардии ефрейтора Ванина Семена, как это полагалось, в армейский запасной полк. Сенька до глубины души был обижен этим и устроил начальнику настоящую обструкцию. Но, сообразив, что этот крик души к добру не приведет, Ванин скорехонько перестроился:
– Да вы знаете, товарищ подпол ковник медицинской службы, какая у нас дивизия! - чуть нe плача, продолжал он. - Ведь она - заслуженная, я ее ветеран!.. А вы меня в какой-то там запасной...
И начальник госпиталя уступил.
Как ее... эту вашу дивизию... э... зовут? - проворчал он в свои обвисшие, как у Пинчука, усы и позвал писаря.
– Значит, так, - начал Сенька с великим удовольствием. - Пишите: Гвардейская Красноградская ордена Ленина, дважды Краснознаменная...
Но начальник госпиталя охладил Сеньку.
– Номер какой? - равнодушно спросил он.
Сенька сообщил номер дивизии. Затем, взяв направление, пробкой вылетел из госпиталя и помчался к регулировочному пункту.
Недалеко от линии фронта он покинул машину, свернул на проселочную дорогу, закурил и торопливой легкой походкой пошел в свою дивизию. Гонимые ветром перекати-поле перебегали ему дорогу. Кое-где Ванин шагал прямиком, сокращая путь. Откуда-то выскакивали сонные зайцы, стлались над зеленым ковром озими, которая, чуть прихваченная заморозком, хрустела под ногами бойца. Кое-где попадались трупы немецких солдат. С них неслышно снимались древние вороны и улетали на другое место. Встречались также брошенные врагом автомашины и бронетранспортеры с кучами пулеметных лент и рыжими солдатскими ранцами в кузовах. Сенька по привычке подходил к машинам. Однако за последнее время к трофеям он сильно охладел. Сейчас он прихватил только из одной машины немецкий автомат с запасом патронов, сказав при этом:
– Ковпаку пригодится.
Сенька почему-то был глубоко убежден, что все трофейное оружие обязательно отправляется к партизанам, орудовавшим в тылу врага.
Проверив исправность подобранного оружия, Сенька зашагал дальше. Вскоре он повстречался с одним красноармейцем. Тот бежал с каким-то поручением в штаб корпуса. Ванин спросил его, как всегда спрашивают в таких случаях встречающиеся фронтовики:
– Из какого хозяйства, пехота?
Боец, немного помявшись, назвал номер соседней дивизии. Сенька тоже не стал секретничать.
– Знаю вашу дивизию, - сказал боец улыбаясь.- Это ведь про нее говорят: 'Мимо-Харьковская, возле-Полтавская, около-Кременчугская, Непромокаемая, Непросыхаемая...'
Сенька возмутился:
– Знаешь что, ты, краснобай!..
Но у солдата была такая пребезобидная физиономия, что Сенька сразу заметно остыл:
– Ну вот что, непросыхаемый, пока я тебя не изувечил, иди своей дорогой! Иди, иди, не то отмолочу и плакать не разрешу! - серьезно добавил он.
Но, отойдя от бойца, Сенька вдруг рассмеялся. Понравилось ему это 'Непросыхаемая, Непромокаемая'. Большая правда была в этих словах. В самом деле, за всю войну дивизия, в которой служил Сенька, ни разу не отводилась на переформирование. На переднем же крае ее редко сменяли. А если сменяли, то вовсе не затем, чтобы отводить на отдых, а для переброски на другой, более тяжелый, хотя часто малозаметный участок фронта.
– 'Непромокаемая, Непросыхаемая!..' Придумают же, черти! - завидовал Сенька солдатскому остроумию, убыстряя и без того бойкий шаг.
Ему встретился еще один красноармеец, помоложе первого. Опытным взором бывалого солдата Сенька оценил: зелен, из новичков... и ватные брюки сползают, тонкозадый еще.
Солдат оказался из 'хозяйства' Сизова. Они присели на пеньке, завернули папироски. Ванин нe
