Я думаю, Люсьен сейчас знает массу любопытных вещей…
Ларри переводил взгляд с Марсии на Сэлби и назад, но те, как по команде, уставились в пол.
— Договаривайте, — потребовал он.
— Черт побери, — сказала наконец Сэлби, тщетно пытаясь найти в стакане хоть каплю виски. — В общем, все очень просто. Мы просто хотим подсоединить твой мозг к этой сети. Так что вы с Люсьеном сможете славно потрепаться.
Она по-прежнему не поднимала глаз, ее лицо как-то сразу осунулось, а от придурковатой веселости не осталось и следа.
— Мы хотим, чтобы ты помог нам вытащить Люсьена. А заодно разгадать загадку Колеса, — сказала Сэлби. — Разе это не прекрасно?
4. Визит Автократа
С некоторых пор Автократ Цереры из руководителя одной Цереры стал полновластным правителем всего пояса астероидов, самого малонаселенного и разбросанного в пространстве государства Солнечной системы. После уничтожения харонцами поселений землян на крупных планетах в Пояс хлынул такой поток беженцев, что теперь это необычное сообщество давно обогнало по численности населения все остальные выжившие в катастрофе колонии. После пробуждения харонцы повсюду сеяли хаос, но Пояс был широко известен царящим там хаосом задолго до этого события. Еще до похищения Земли население Пояса было столь разнородно и агрессивно, что мало кто вообще представлял себе, как могут люди выживать в таких условиях.
СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Борт «Автарха», транзитный рейс Церера — Точка Плутона. 12 июня 2431 г.
Автократ Цереры вполне заслуженно гордился своим аккуратным и удивительно подробным дневником. В нем были скрупулезно отражены различные стороны жизни правителя. Кроме того, дневник являлся безукоризненно составленным распорядком жизни, и Автократ никогда не отступал от оного ни на йоту. Каждое утро за завтраком он надиктовывал его своим бесстрастным голосом. Он уже давно убедился, что подробное описание и анализ дня прошедшего помогает гораздо лучше подготовиться к дню будущему.
— 12 июня 2431 года, — начал он. — Через девятнадцать дней после старта с Титана наш корабль почти погасил скорость. Наверное, мы сможем попасть в Точку Плутона сегодня в полдень. Для полного анализа этого долгого путешествия потребуется немало времени. Думаю, относительно суровые его условия сыграли в некотором смысле положительную роль. Со мной была не вся моя свита, и потому церемония обедов была менее утомительной, чем обычно. Вынужденное бездействие благоприятствовало сосредоточению на насущных проблемах. Команда корабля знала, что мне требуется уединенность, и сумела обеспечить мне необходимый комфорт.
Я нахожу, что уделяю все меньше и меньше внимания своей повседневной работе на благо Цереры. Нет, я никогда не выпускал бразды правления из своих рук, но некоторые проблемы утратили вдали от Пояса свою актуальность. Впрочем, я уверен, что во время моего отсутствия ситуация в Поясе останется стабильной. Органы управления крепки, законы неизменны, правосудие справедливо и беспристрастно. Режим Автократии — это единственная альтернатива анархии, а не попытка заменить ее диктатурой. Я помню о своем долге и своих обязанностях, но сейчас я вижу их несколько в ином свете, нежели раньше. Дневники моих предшественников свидетельствуют, что режим Автократии обеспечивает постепенное и неумолимое распространение порядка в самые дальние уголки пространства. Это меняет стереотипный взгляд на автократию и Автократа, заставляет рассмотреть возможность распространения нашего опыта на всю Систему.
Каждый исследователь вправе изучить нашу деятельность час за часом, детально и объективно. Изучить виртуозность наших методов управления. Именно Автократия дает больше примеров организационного изящества, чем любой другой общественно-государственный строй.
В настоящий момент я, обдумав все досконально, заявляю, что обвинение, выдвинутое Вегом Мортоем против своей жены, несущественно, а важны внешние обстоятельства, с которыми столкнулось все человечество.
Всем должно быть ясно, почему я выбрал именно это путешествие, вместо того чтобы отправиться на траурную церемонию, где отмечают пятую годовщину Дня Похищения. У нас нет больше времени бессильно горевать о происшедшем. Похищение должно стать фактом прошлого.
Мы же должны смотреть вперед, бороться за наше будущее.
Довольный записью. Автократ захлопнул автостенограф и направился к иллюминатору, чтобы взглянуть на неподвижные звезды. Точка Плутона и Кольцо Харона находились уже совсем близко.
Перед Автократом стояла очень важная и тонкая задача: он должен быть предотвратить переход Кольца под его управление. Политическая ситуация делала этот переход более чем вероятным, но переход Кольца Харона под управление Пояса астероидов мог стать первым шагом к концентрации огромной политической, технической и экономической силы в одних руках.
Доминирование Пояса во всей Солнечной системе сделало бы ее крайне нестабильной и в принципе плохо управляемой. Централизация мощи всей Солнечной системы потребует громадных, невозможных сегодня инвестиций в системы контроля, управления и связи. Порядок достигается насилием, массовое применение насилия в этом случае неизбежно, как неизбежен тогда и ответ в виде либерального анархизма. И закономерным итогом станут восстания и их подавление, войны, раздирающие Систему на части, терроризм… Классическая ситуация всеобщего имперского кризиса. Нет, автократия и Автократ не должны становиться могущественнее, если это могущество ослабит внутреннюю согласованность режима.
Но как можно заставить быть независимым того, кто не хочет им быть?
Хороший вопрос. Это в самом деле очень хороший вопрос.
Однако он не является слишком уж неразрешимым. Кольцо уверенно и быстро развивается, становясь само по себе все более могущественным. И ему, Автократу, необходимо направить растущую мощь врага против себя самого. Очень интересная задача реальной политики.
Центр управления Кольцом Харона
Сондра Бергхофф стояла, а точнее, парила у люка шлюзовой камеры, в волнении ожидая появления неслыханно почетного гостя — самого Автократа Цереры. Самого или самой? Секундочку, ну конечно, это женщина. Она вспомнила фотографию из новостей. Или нет, то была историческая статья, посвященная предыдущему Автократу. Предназначенные для высокого гостя апартаменты были подчеркнуто стандартны, чтобы удовлетворить того, кто всю свою частную жизнь принес в жертву процветанию добра и справедливости в Поясе Астероидов. Или чему-то другому? Сондра усмехнулась, она не знала тонкостей истории и современной политики Пояса Астероидов.
Слишком многое неожиданно свалилось на ее голову. Автократ хотел взглянуть не только на Кольцо Харона, но и на Сондру.
Ей-то самой это не очень нравилось. Пять лет назад она вдруг стала весьма известной персоной. Похищение изменило жизнь каждого человека, но Сондре не хотелось, чтобы ее жизнь в памяти потомков ассоциировалась только с той ролью, которую она сыграла в событиях пятилетней давности. Ничего для Сондры с Похищением и не кончилось, жизнь продолжалась. Она вспомнила своего давно умершего дядюшку Санчеса. Он умер глубоким стариком, Сондра тогда была совсем маленькой. Столетием же ранее Санчес был молодым человеком и работал на Луне.
Он одним из последних эвакуировался со станции «Обратная сторона Луны», вскоре после этого астероид врезался прямо в нее, разом перевернув дальнейшую историю Луны. Вся оставшаяся жизнь дядюшки была жизнью легендарного свидетеля катастрофы. Сондра запомнила его, занудливо повторяющим снова и снова один и тот же рассказ. «Помню, я…» — откашлявшись, начинал дядюшка историю, известную всем до запятой, и от скуки ломило зубы. Главное, что ничего там от дядюшки не зависело, просто он случайно оказался в том самом месте и в то самое время. Дядюшка Санчес был членом множества организаций, деятельность которых так или иначе была связана с исследованием Большого Удара. Свадебный генерал.
В его комнате валялся кусок лунной скалы весом в добрых полсотни кило, и каждому, кто по неосторожности забредал к дядюшке в гости, приходилось выслушивать многочасовые объяснения, когда и
