Сондра нахмурилась и нажала на клавишу обратного просмотра. Вот оно! Перед ней горели тридцать пять нулей и единиц, и эта комбинация повторялась трижды. Как же разбить ее? Пять групп по семь двоичных знаков или семь по пять? Совсем не сложно.
Если пять по семь, то это числа от 0 до 127, а если семь по пять… Тоже не самая употребительная размерность. Тут старшее число 11111, десятеричное 31, а всего тридцать два значения. Если тут закодировано новое сообщение, то 128 символов, пожалуй, многовато.
Эврика! Пятизначных двоичных чисел вполне хватит на буквы алфавита!
Сондра попыталась с ходу расшифровать строку и отступилась — устный счет давался ей туговато. Она почти не задумываясь набрала простенькую программку. Компьютер не замедлил выдать ответ.
01110 00001 01100 00000 01111 10011 10000
.. 14 … 1 .. 13 … 0 .. 15 .. 19 .. 16
… О … Б … Н … А … П … У … Р
01110 00001 01100 00000 01111 10011 10000
.. 14 … 1 .. 13 … 0 .. 15 .. 19 .. 16
… О … Б … Н … А … П … У … Р
01110 00001 01100 00000 01111 10011 10000
.. 14 … 1 .. 13 … 0 .. 15 .. 19 .. 16
… О … Б … Н … А … П … У … Р
Теперь Сондра знала, что ей делать.
МУЛЬТИСИСТЕМА. На пути к Кольцу Точки Луны. «Терра Нова»
Диана сидела в своем капитанском кресле, а Джеральд Макдугал стоял перед настенным экраном, нажимая на кнопки пульта и пытаясь добиться четкого изображения. Это ему не удавалось — картинка оставалась яркой, но расплывчатой. Неплохо был виден серп небольшой планеты, висящей невдалеке от огромного небесного тела; вид поверхности тела свидетельствовал о случившейся некогда катастрофе. Крохотная точка у самого края экрана здорово смахивала на МОРИ.
— Сигнал продолжал поступать в течение десяти секунд, — оправдывался Джеральд. — Навряд ли Земле повезло больше. Так что наши надежды оказались пустыми. Это единственное сносное изображение.
— Но почему?! Пять лет назад, когда через Туннель шел «Святой Антоний», продолжительность контакта измерялась часами.
— Не знаю, не знаю. — Джеральд развел руками. — Либо ОбнаПур забыл сбросить передатчики, либо они сразу же отказали. Как только его корма скрылась в Туннеле, связь прервалась.
— Не понимаю…
— Если представить Туннель как очень длинную узкую трубу, то, глядя вдоль его оси, мы увидим все как на ладони, и тогда связь с пурпуристами налаживалась бы элементарно. Беда в том, что «Терра Нова» далеко в стороне от оси. Оттого и все проблемы.
— То есть прерванная связь не означает непременной гибели ОбнаПура, так?
— Конечно, нет! До обрыва связи на гибель не было и намека. Все указывало на сильную деформацию корпуса, но это не было неожиданностью, она оставалась в допустимых пределах.
— Успокоил, — вздохнула Диана, пристально вглядываясь в снимок неизвестного мира, мерцавший на стене.
— Несомненно, это типичная Сфера. Ничего более определенного утверждать пока не берусь, — прервал паузу Джеральд.
— Не нравится мне это, — задумчиво проговорила Диана. — В тихом омуте черти водятся…
— Простите?
— Это древняя пословица, коллега. А вы, похоже, в детстве не очень-то интересовались великолепным Шерлоком Холмсом. Многое можно понять не только по следам, но и по их отсутствию.
— Да? Занятно! И что же, на ваш взгляд, здесь отсутствует?
— Тени. Посмотрите на планеты в нашей Мультисистеме. Тени на них так и играют. И немудрено, ведь каждая планета освещается одновременно семью-восемью Захваченными Солнцами…
— Значит…
— Значит, перед нами Сфера, потерявшая все свои звездные системы.
— Согласен. Что еще?
— Поверхность Сферы. Она изуродована метеоритным дождем. Вывод: перед нами совершенно беззащитная Сфера. — Диана ткнула пальцем в экран. — А эта огромная трещина, ползущая через всю Сферу? Она нисколько не похожа на обычный вытянутый кратер. — Палец указал на две линии, пересекающие трещину под прямым углом. — Тебе это что-нибудь напоминает? Пересечение широтных линий с меридиональными (взгляни на нашу Сферу!), только обезображенными.
Джеральд отступил на несколько шагов от стены и прищурился.
— Ты права, — сказал он через минуту. — Я проглядел очевидное сходство. Послушай, Диана! — вдруг всполошился он. — Мы успели получить данные оптических наблюдений, а характеристики пурпуристской оптики нам хорошо известны… Ведь мы можем оценить расстояние, отделяющее пурпуристов от этой странной Сферы! Очень просто! — В дело пошел его карманный компьютер.
Брови Макдугала поползли на лоб. Он яростно поскреб затылок.
— Это невозможно, — проговорил он наконец. — Чертовщина какая-то. Неужели так близко?..
— Сколько? — не выдержала Диана.
— Не поверишь. От ОбнаПура до этой треклятой Сферы всего двадцать два миллиона километров!
— Но Сфера-то мертва, — уточнила Диана. — Она не в состоянии удерживать Захваченные звезды и защищаться от метеоритов… Что осталось от этой, некогда могучей Мультисистемы? Смотри, вот! — Она показала на серпик мертвой планеты. — Если верить Колетт и Стурджису, это и есть таинственный Централ, то самое место, откуда харонцы управляли этой системой. Скорее всего эта планета единственная из великого множества планет, когда-то кружившихся там в хороводе… «Последний могиканин».
Джеральд смотрел на Диану, не скрывая восхищения.
— Звучит разумно, — сказал он, еще раз внимательно изучив всю картину. — Да, все правильно.
— Ну вот, — сказала Диана с загадочной улыбкой. — Централ Харона нам и нужен.
Теперь она знала, куда направится «Терра Нова».
— Так что же? — Она повернулась к Макдугалу.
— Ты о чем? — Джеральд чуть заметно улыбнулся.
— Мы ведь собирались состыковаться с ОбнаПуром, не так ли?
Глаза Джеральда озорно заблестели.
— И ничто не мешает нам сделать это на новом месте! — воскликнул он.
— Но ведь это опасно? — Диана словно проверяла своего заместителя.
— Обстоятельства изменились. Нам теперь известно, что Туннель выходит к другой Мультисистеме, разрушенной какой-то страшной силой. Следует выяснить, что это за сила.
— Но мы даже не знаем наверняка, живы ли пурпуристы. А что, если они там сгинули? Все равно за ними?
— Ну, мы-то в более выгодном положении, — ответил Джеральд. — Сравнила тоже — конструкцию «Терра Новы» и корпус этой старой развалины. К тому же нам нельзя торчать здесь слишком долго. Мы одолели один ОРИ, одолеем, быть может, и второй, но все равно рано или поздно они нас подстерегут.
— Есть другой вариант — убраться подальше, туда, где ими не так кишмя кишит… Месячишко-другой спокойно поразмышлять, ничего не предпринимая, авось придумаем что-нибудь умное…
— Ага, — грустно усмехнулся Джеральд, — а «вампиры» тем временем окончательно запрут Туннель. Ну уж нет, за шанс исследовать мозг харонской Сферы (заметь, неохраняемый!) я готов поставить на карту свою жизнь. О такой возможности люди только мечтали. О Господи, Диана, ну о чем тут спорить?! Ведь выбор очевиден!
Диана глубоко вздохнула: нет, его не собьешь. Итак, ее сумасшедшая идея перестала быть ее исключительной собственностью. А, значит, не такая уж она и сумасшедшая.
— Ладно, допустим, — сказала она. — Но вот еще что, Джеральд…
