Совсем заблудившись, Жанна набрела на какое-то обширное помещение. Да это же причал для грузовозов! Нет, все-таки это какой-то дурдом, а не поселение!
Сейчас здесь все стало вверх дном, причал напоминал растревоженный пчелиный улей. В воздухе носились запахи сгоревшей изоляции, потных человеческих тел, пережженного металла и крепких растворителей; техники пытались что-то чинить, а грузчики, сбивая друг друга с ног и яростно чертыхаясь, волокли во все стороны разные контейнеры, которыми была забита вся корма ОбнаПура. Метров на сто дальше балаганила встревоженная толпа пурпуристов. Один Господь ведал, против кого или против чего они протестовали, да это было и не важно.
Жанна решила двигаться дальше по главному осевому коридору. Если она не ошибется опять в поворотах, он поможет сэкономить минут двадцать, не меньше.
Говорят, что время потребовалось природе лишь для того, чтобы все не произошло одновременно. В этом смысле времени на ОбнаПуре не существовало.
Капитан и старший помощник «Терра Новы», прибывшие на борт ОбнаПура, выглядели обескураженными. Жанну это не удивляло — они пять лет провели на «Терра Нове», об образцовом порядке на которой ходили легенды, а тут такие Содом и Гоморра.
Днем раньше странный невидимка врезался в скопление МОРИ — об этом свидетельствовал мощный выброс энергии, зарегистрированный и «Терра Новой», и в ОбнаПуре. Не снижая скорости, невидимка несся к Туннелю.
А там Мультисистема. Там ничего не подозревающая Земля!
Господи! Как же его остановить? Неужели людям уготована роль статистов в битве чудовищ? Неужели Земля умрет, а они не смогут этому помешать?
Голова шла кругом. Человек ко всему привыкает, с удивлением подумала Жанна. В ОбнаПуре царил форменный бедлам. Кто-то сходил с ума, кто-то бунтовал, кто-то ремонтировал одновременно десяток систем, вышедших из строя во время веселенького броска сквозь Туннель, кто-то возвращал к жизни внезапно севшие солнечные батареи… Жанне поручали сотню дел сразу, она разрывалась на части, но вот странность, такой режим уже казался ей вполне нормальным. Правда, постоянно хотелось спать.
Ага, похоже, тот самый перекресток. Да, все правильно — она узнала знакомые каракули на стенах. Теперь прямо, потом два пролета вниз, и она — у цели.
Пурпуристское начальство выбивалось из сил, пытаясь хоть как-то успокоить встревоженный народ. После быстрого подавления двух восстаний Великий Пустозвон организовал нечто вроде полиции, следившей за порядком. Была достигнута очень важная договоренность с капитаном Стайгер. Двадцать пурпуристов вошли в команду «Терра Новы» и соответственно около сорока членов экипажа «Терра Новы» перешли на борт ОбнаПура. Пурпуристы на них косились, но терпели — вышколенные подчиненные Стайгер делали немало полезного, в чем вскоре убедились даже самые твердолобые последователи философии Обнаженного Пурпура.
А вот и табличка «В.ОКО». Жанна потянула ручку двери на себя и юркнула в кабинет. Уолли, разумеется, пребывал в мирах иных, вдохновенно моделируя таинственного невидимку. На всех экранах красовалось его изображение под разными углами зрения. Здесь же торчала и хозяйка кабинета, которая крыла кого-то в микрофон словами, непривычными даже в устах местных обитателей. За иллюминатором висели, светясь слабым светом, Отшельник и Разбитая Сфера.
В гостях у Око Жанна чувствовала себя как дома. Она облегченно вздохнула и с наслаждением опустилась в кресло, мельком удивившись, как все меняется — вот и она определенно изменилась, коль скоро эта комната кажется ей такой уютной. Что поделаешь, человек ко всему привыкает, да и как не привыкнуть, другого-то не дано. А помечтать, Бог даст, еще будет время.
СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Точка Плутона. Станция гравитационных исследований. Борт «Автарха»
Сондра Бергхофф очень боялась, хотя и старалась не выдать свой страх. В теории-то, спору нет, все прекрасно, но что выйдет на практике? Нос «Автарха» был нацелен прямо в черную дыру Точки Плутона. Черт возьми, сомнения заедают. Ну хорошо, допустим, все получится, и они проскочат сквозь Туннель, соберут там, в неизвестном мире, важнейшую информацию. А дальше? Нельзя же потом нацарапать записку, сунуть ее в бутылку и швырнуть обратно в черную дыру?
Сондра сидела, пристегнутая ремнями к креслу, перед глазами у нее маячила широкая спина пилота «Автарха». Жаль, Сондра не знает имени пилота. Впрочем, Автократ не представил никого из своих подчиненных. Все были безымянны, похожи, как близнецы, и молчаливы. Какие-то роботы, а не люди. Но Автократ, кажется, полагался на них, как на самого себя. Лица членов команды всегда хранили выражение, среднее между старомодной чопорностью и неумолимой суровостью.
Холодок пробежал по спине Сондры: а вдруг не удастся состыковаться ни с «Терра Новой», ни с ОбнаПуром? Или, хуже того, «Терра Нова» и ОбнаПур уже давно уничтожены. Тогда эти люди останутся ее спутниками на всю оставшуюся жизнь? Бр-р!
Слава Богу, кроме них, на борту есть и другие. Сондра искоса посмотрела вправо, где на своем месте восседал Автократ. Странный он, конечно, человек, если не сказать больше, но с ним хоть поговорить можно.
По другую сторону от Сондры сидели Марсия Макдугал и Ларри. У нее отлегло от сердца — с ними не так уж страшно. Если когда-нибудь издадут историю этой эпохальной экспедиции, там будет записано, что они оказались на «Автархе», потому что Ларри — крупнейший специалист по гравитации, а Марсия — по харонскому языку. И в общем-то это будет верно.
Но на самом деле все не так просто. Они оказались здесь потому, что не могли не оказаться. Истина глубже — она сейчас написана на их лицах, напряженных, искаженных тайной мукой. Марсия отправляется на поиски своего мужа. А Ларри… Ларри с самого дня Похищения мечется в надежде осуществить единственное желание. И желание это — получить отпущение грехов.
Все жадно смотрели на экран, и Сондра присоединилась к остальным. Кольцо Харона переливалось, словно изысканное алмазное ожерелье, на бархатно-чернильной подушке космоса. Все, как всегда. Просто не верится, что еще минута, и прошлая жизнь канет без возврата. А будущая, неизвестно, будет ли.
Все-таки какого черта Сондра согласилась на это безумие? Сидела бы себе спокойненько на родной уютной Станции, перед глазами — компьютер, под задницей — теплое кресло, и никаких опасностей. Вот дура набитая!
Веселые огоньки, бегавшие по ободку Кольца, внезапно потускнели, на мгновение погасли и тут же снова вспыхнули, окрасившись в багровый цвет. Готовность номер один. Сейчас со Станции последует нужный приказ Кольцу. В центре Кольца появилось почти неразличимое туманное пятнышко. Секунды казались часами. Чего они там телятся?
На Станции словно услышали Сондру, и пятнышко стало ярче, раскрылось и энергично запульсировало. Ускоритель заработал.
В центре пятна появилась черная точка и, чуть помедлив, вспыхнула каким-то фантастическим светом.
Двигатели «Автарха» загудели, корабль, набирая скорость, понесся прямо в проделанную в небосводе дыру. А там. Бог знает, куда!
Вот он. Туннель, с замиранием сердца подумала Сондра. Первый Туннель, созданный руками людей. Душа переживала небольшое стихийное бедствие. Страх, восхищение, гордость, изумление, ужас — все перемешалось в эту незабываемую минуту. Мы идем туда!
Когда до последнего рывка осталось несколько секунд. Автократ повернулся к Сондре и улыбнулся.
— Я полагаю, — сообщил он, — нам предстоит увлекательная поездка.
СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. ОбнаПур
Великий Пустозвон с достоинством на лице сидел в своем офисе и глубокомысленно созерцал Кольцо, из которого недавно вынырнуло его владение. Колетт со Стурджисом уверяли, что невидимка, уничтожая все МОРИ на своем пути, направляется именно туда. Нет, это не укладывалось в голове — неужели какая-то призрачная козявка способна убить великую Сферу? И Всевидящее Око твердит то же самое. Полный идиотизм.
А если они все-таки правы? Чем может ОбнаПур помешать невидимому чудовищу? Парни-пурпуристы умели неплохо размалевывать стены в городах Земли. Но бороться с монстром, против которого даже МОРИ
