Противник был совсем близко.
— Неважно он выглядит, а? — сказал Джеральд Макдугал.
Противник проявлялся на экране все отчетливее — темный шарообразный предмет, испещренный мелкими кратерами, следами недавних столкновений с МОРИ. М-да, если это все, чего они добились, значит, плохи дела.
— МОРИ атакуют! — не удержавшись, крикнула Жанна.
А те, словно камикадзе, отчаянно бросились на врага. Вдруг они одолеют? — мелькнула в голове Жанны шальная мысль. Тогда наша задача здорово бы упростилась. Нет, пустые мечты. Это противоречило всему прошлому опыту. МОРИ не представляют для Противника никакой опасности.
Но как красиво они атаковали, эти харонские перехватчики! На ходу они перестроились, образовав сферический каркас, закрывший вход в Туннель. Противник даже не сбавил скорости. Яркая вспышка — огромный огненный шар озарил небо, — и Противник прошел сквозь него, как горячий нож сквозь масло. Его поверхность слегка засветилась, только и всего. Защищать Туннель больше было некому. Последняя надежда на людей.
А если им не удастся отвести беду? Интересно, Сфера сразу же метнет в Противника Землю или сначала бросит в бой последние эскадрильи МОРИ? Господи, да какая разница, погибнет Земля минутой раньше или минутой позже? Бедная Земля! Ее океаны испарятся, леса будут испепелены в мгновение ока, города исчезнут в тучах мелкой пыли и вся планета превратится в мерцающее облако…
«Не думай об этом, пока еще не все потеряно. Не думай об этом».
— Приготовиться к захвату! — Ларри вдруг охрип. — ОбнаПур докладывает: управление Кольцом в норме. Сейчас они изменят координаты транзита. Пока все хорошо.
Пока все хорошо??? Ничего себе, сказанул!
Наступал решающий момент. Боже, сколько «если»! Если Сфера выкинет какое-нибудь идиотское коленце… Если Противник раскусит их и не полезет в дыру… Если омертвелое нутро Отшельника откажется подчиниться командам…
— Начинаю… — пролепетала Жанна. Вряд ли ее кто-нибудь услышал.
Сейчас Туннельная петля, протянувшаяся вдоль орбиты Отшельника заберет всю энергию из уцелевших накопителей Разбитой Сферы и оживет. Ну, давай!
Рядом с Отшельником. «Терра Нова»
Диана Стайгер сидела в командирском кресле, с тоской глядя на пустующее место Джеральда. Непривычно. Он там, внизу, в самой гуще событий, а она в роли простого зрителя впустую накручивает вокруг проклятой планеты виток за витком. Какая несправедливость! Уж кто-кто, а она-то имела право быть сейчас там, на Станции Соколова.
Не вешай нос, сказала себе Диана. Она хорошо выполнила свою работу. Пять лет назад, еще до Похищения, на «Терра Нове» практически поставили крест, да и карьера Дианы висела на волоске. До конца жизни водить грузовозы в околоземном Пространстве — веселенькая была перспектива! А сейчас? Сейчас она здесь, и только она поможет спасти родную планету.
«Не так уж плохо все сложилось», — подумала Диана.
ОбнаПур
Все произошло у нее на глазах. Кольцо Отшельника начало переливаться всеми цветами радуги, в центре открылось черное отверстие входа в Туннель.
— Тридцать секунд, — объявила Всевидящее Око. — Пора. Запускай автоматику.
Рука Сондры потянулась к кнопке включения автоматического режима. Ее палец приблизился к кнопке и замер. Сондра вспомнила. Пять лет назад Ларри Чао точно так же нажал на кнопку. Люди до сих пор расхлебывают последствия.
Луч гразера разбудил Лунное Колесо; дальнейшее слишком хорошо известно. Да, Ларри, не задумываясь, нажал на кнопку. Люди никогда не забудут этого.
Очень уж велика ставка. Кто даст гарантию, что компьютер не засбоит через двадцать секунд после включения. Никто. А Земля погибнет. Нет уж, нельзя доверять судьбу родной планеты какой-то машине. Если гибель Земли неизбежна, то пусть она будет на совести людей, а не следствием «объективных» обстоятельств.
В случае же победы… Впрочем, это не важно. Победителей не судят.
— Перехожу в ручной режим, — сказала Сондра.
— Что??? — заорала Всевидящее Око. — Ты что, сдурела???
Автократ шагнул было вперед, но Сондра так взглянула на него, что он отступил.
— Заткнись, Око. Не время спорить. Ручное.
Он был уже близко, мозг Сферы отчетливо ощущал это. Что ж, придется использовать последний шанс и пожертвовать планетой, принесшей столько неприятностей. Накопительные кольца приготовились по команде Сферы отдать всю энергию, хранившуюся в их недрах, разогнать планету-неудачницу до неимоверной скорости и встретить жестокого Противника мощным ударом. После этого ему не поздоровится. Да, это последний шанс.
Беззвучно молясь, Сондра впилась взглядом в секундомер. Если Противник сейчас предпримет что-нибудь неожиданное, поправить уже ничего не удастся.
Приближался момент истины. Десять секунд. Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пять. Четыре.
Да, Сондра была права. Он еще слишком далеко. Противник почему-то замедлил движение. Если бы всем управлял автомат, они бы неизбежно проиграли — ловушка захлопнулась бы раньше, чем там оказался бы Противник. Три. Две. Одна. НОЛЬ. Минус один. Пусть подойдет ближе. Минус два, Минус…
Все, пора! Сондра с силой вдавила кнопку в пульт. Факел открытого Туннеля вспыхнул и чуть сместился в сторону.
— Есть контакт! — закричала Всевидящее Око. — Жесткая связь с первым туннелем цепи!
Сондра нажала на другую кнопку, запретив Кольцам прием любых других команд. Теперь Противнику некуда деться. Они облапошили его!
— Проклятие! — вскричал Автократ. — Он пытается маневрировать!
Противник, ничего не понимая, обескураженно скользил к Туннелю. Невероятно, но выходные координаты Туннеля почему-то изменились. Этого не может быть!!! Ужас охватил чудовище. Остановиться! Остановиться. Остановиться, пока не произошло непоправимое. Остановиться…
Противник тормозил изо всех сил, но тщетно — погасить такую скорость на столь мизерном расстоянии дело безнадежное.
И вот. Туннель.
Противник обреченно ввалился в червоточину, и все: дверь захлопнулась.
Томительное молчание. А вдруг они допустили роковую ошибку? А вдруг тот уже в Мультисистеме? И Земля… Нет, лучше об этом не думать.
Динамик заговорил голосом Джеральда Макдугала.
— Все в порядке. — В голосе звучала смертельная усталость. — Противник в ловушке.
Сфера собрала все свои силы в кулак. До сражения оставались считанные мгновения. Туннель открылся, потом закрылся… и ничего не последовало.
Абсолютно ничего.
Что они чувствовали в эту минуту, не описать словами.
Отшельник. Станция имени Соколова
— Он в ловушке, но мы не сможем удерживать его слишком долго, — говорила Жанна.
Глаза ее блестели, в голосе звенело торжество.
Противник бешено крутился со скоростью света внутри кольцевого Туннеля, словно белка в колесе. Земля когда-то прошла через это тоже. Она совершила один оборот, занявший те самые тридцать семь минут, в течение которых Сфера подыскивала ей более или менее безопасную орбиту.
Впрочем, Противника-то соколовцы пока выпускать не собирались.
И тут Жанна вспомнила. Вспомнила тот давний, не дававший ей покоя разговор. Когда была произнесена формула Эйнштейна. Уолли пытался объяснить, каким образом Кольцо тридцать семь минут удерживало Землю в Туннеле.
