промаршировал перед ними. Преувеличенно четко развернувшись, он застыл по стойке 'смирно' около Даалы.
– Хочу поблагодарить вас, что вы прибыли сюда,-заявил он,– я знаю, что это трудный компромисс даже просто согласиться на встречу, но вы должны выслушать нас во имя будущего Империи.
Даала неторопливо поднялась с точно рассчитанной скоростью, которая, по ее мнению, должна была обеспечить концентрацию их внимания,достаточно быстро, чтобы не дать им отвлечься, достаточно медленно, чтобы дать им время испуганно прикинуть ее намерения. Она начала:
– Лишь единая Империя, единый флот гарантируют нам победу.
Со своего места тучный контр-адмирал Терадок сделал неприличный звук губами.
– Эти банальности говорите впечатлительным молодым солдатам, но не нам. Мы – вне всей этой звучной ерунды.
Пеллаэон напрягся рядом с Даалой, лицо его побледнело. Она почувствовала неподдельный гнев, вскипевший в нем, когда он сказал:
– Сэр, это не просто банальность. Мы говорим о судьбе Империи.
– Что Империя? – бросил Терадок.– Империя – это мы.– Он взмахнул пухлой рукой, обводя ею других главнокомандующих, и нахмурился.
Слова Даалы прозвенели чеканно, как кусочки льда:
– Контр-адмирал Терадок, эти слова послужили бы причиной для вашей немедленной казни, будь Император здесь.
– Ну, а его тут нет,– парировал Терадок.
– И следовательно, мы должны действовать без него.– Даала задержала взгляд на контр-адмирале не дольше одного удара сердца, затем перевела его других военачальников, слушавших возникшие препирательства кто скучая, а кто – откровенно забавляясь. – Я видела то, что осталось от Имперского звездного флота,– сказала она.– Я посетила очень многих из вас в прошлом году, уговаривая прекратить раздоры. Верховный главнокомандующий Харрск имеет флот имперских 'звездных разрушителей'. Контр- адмирал Терадок владеет силами военных кораблей класса 'виктория'. У остальных есть канонерки, линейные корабли, миллионы и миллионы штурмовиков – внушительная военная мощь, если ее правильно использовать! Гранд-адмирал Траун доказал, что повстанцы так и не сумели объединить свои скудные силы. Вы же ради соперничества, каждый в своем секторе, задействовали огромные ресурсы на создание вооружения. Пришло время использовать его против наших реальных врагов, вместо того чтобы обращать его друг против друга.
– Замечательные слова, адмирал Даала.– Верховный главнокомандующий Харрск насмешливо захлопал в ладоши.– И как, по-вашему, мы должны это сделать?
Даала стукнула обтянутым в перчатку кулаком по столу.
– Объединившись в союз. Если повстанцы смогли так поступить, значит, сможем и мы.
Генералиссимус Делвардус поднялся в дальнем конце стола и направился к выходу.
– Я слышал достаточно. Все это – только плохо замаскированный захват власти. Я потратил больше средств, чем любой из вас, на гонку вооружений,– лоб его собрался в морщины, яркие белые брови сдвинулись,я не намерен ни с кем делить свою славу.
Как только он повернулся спиной к Даале, коснулась скрытой панели управления под столом. Тяжелая дверь из дюрастила захлопнулась гидравлическим механизмом, опустив герметические прокладки на края створок.
Разноцветные огни закружили подобно рою встревоженных насекомых по операционному пульту.
– Что это? – вскричал, резко оборачиваясь, Делвардус.
– Это – блокированная дверь с механическим реле времени,– пояснила Даала,– даже я не смогу открыть ее в течение следующих трех часов. Сядьте на место, Делвардус.
Несколько военачальников вскочили на ноги. Контр-адмирал Терадок попытался было подняться, но нижняя часть туши перевесила, и он просто зашлепал потной ладонью по столу. Имперские командующие кричали, ревели, стучали кулаками, кидались друг на друга. Даала спокойно стояла, пережидая их истерику. Пеллаэон оставался рядом с ней, хотя выглядел определенно обеспокоенным.
– Это не захват власти,– наконец сказал Даала, когда шум утих. – Я знаю, что другие имперские чины оставили свои флоты и вошли в долю с подонками и преступниками, заботясь лишь о собственной наживе. Вы же, если мне удастся изменить ваше самоубийственное поведение, храните по крайней мере тень нашей когда-то великой Империи. У вас есть три часа, чтобы выбрать формального лидера. Больше вам ничего не остается. Все мы заперты внутри помещения, так что лучше беритесь за дело.
Она села, сцепила руки, черная кожа перчаток скрипнула меж пальцев. И стала ждать.
Час за часом ссора становилась все более крикливой и ребяческой. Соперники не сдерживали застарелой злобы. Вспомнились старые обиды, предательства, и угрозы мести полетели в лицо друг другу.
В течение первого часа Даала тревожилась, но все еще хранила некоторую надежду. На втором часе, хотя она и скрывала свой гнев, ей очень хотелось стукнуть их всех вместе головами. В середине третьего часа Даала оставила все попытки замаскировать свое презрение к ссорящимся военачальникам.
Наконец главнокомандующий Харрск потерял власть над собой во время словесной перебранки с Терадоком: маленький человечек с изуродованным шрамами лицом попросту прыгнул на стол, встал на колени и вцепился в контр-адмирала, стараясь обхватить своими короткими пальчиками жирную глотку Терадока. Кресло опрокинулось, и оба покатились по полу, изрыгая проклятия.
Остальные военачальники повскакивали на ноги, кто подбадривая, кто пытаясь их остановить. Наконец Пеллаэон пробился к месту действия, схватил Харрска и приподнял его. Это было ему легко: Харрск был маленьким и щуплым, и на планете с пониженной гравитацией с ним мог бы справиться даже юнец. Пеллаэон водрузил его на место. Терадок ревел в гневе, лицо его покраснело. Дыхание с хрипом вырывалось из легких, подобно поврежденной системе циркуляции воздуха.
