вашим штабом, пока не узнаем, где он находится.
— Я тоже этого не знаю, — ответил Лоуренс. — Если бы меня схватили…
— Спокойнее. Никто вас не хватал. Мы просто разговариваем. Вы должны уметь находить некоторые места, скажем цитадель. Как только я попаду туда и встречусь с Шефом, он может направить меня в штаб или сделать так, чтобы ко мне выслали представителя. Как я говорил, все должно быть проведено неофициально и тет-а-тет, и это еще одна причина, по которой вы можете связаться со своими людьми. Вы отправитесь в путь и возьмете меня с собой. Это все, чего я от вас хочу.
— Что вы намерены предложить? — спросил Лоуренс.
— Прошу прощения. Этого я вам сказать не могу.
Лоуренс вспыхнул:
— Почему тогда я должен помогать вам?
— Потому что в противном случае, — произнес Черч холодно, — обстоятельства могут стать для вас довольно сложными. С другой стороны, если вы действительно поможете, что ж, мне на расходы отпущена значительная сумма…
6
Лайнер «Атлантис», который вез и груз, и пассажиров, причем со всеми удобствами, готовился к своему первому рейсу. Это не было популярное некогда путешествие к юпитерианским лунам. Хотя за последнее время ни одно земное судно, не пострадало, это никого не успокаивало: просто их было сравнительно мало. Так что пусть марсиане, понуждаемые необходимостью, одни рискуют на Поясе, пока не возникнет твердая уверенность, что все опасности действительно миновали, а тем временем «Атлантис» будет маневрировать в треугольнике: Луна, Венера, Марс, изредка возвращаясь домой.
Никаких трудностей не возникало. Даже если разговоры о пиратстве были верными, Объединенный Протекторат находился в великолепных отношениях со Свободными Мирами. Кроме того, неуклюжие астеритные лодки никогда бы не смогли развить скорость, сравнимую с той, на которую был способен сверкающий гигант. И, как бы горько ни жаловались некоторые из них, марсиане не решались на такие крутые меры, как разрыв дипломатических отношений. Что бы там ни было, их казино и дома удовольствий обирали туристов во время стоянок. Но этого и следовало ожидать: то были богатые люди, готовые платить за хорошо проведенное время в таких местах, куда еще не проникли земные моралисты.
«Атлантис» шел два дня, направляясь по сложной, но легко вычисляемой орбите к Венере, когда его офицеры-электронщики увидели на экране радара некий предмет. Компьютер учел расстояния и векторы скоростей, обработал результат и запустил другие приборы. Потом дежурный позвонил капитану.
— Неприятности? — спросил тот.
— Н-нет, сэр. Не совсем так, — офицер смотрел мимо своего рабочего стола, через иллюминаторы на небо, усеянное звездами. Одна пластина была поляризованной и превращала солнце в простой пурпурный диск, пронизываемый фантастическими потоками. — Другой корабль, похоже, ищет встречи. Наши пути должны пересечься при заданных скоростях примерно через полчаса. Но я не могу поймать его лучом и… видите ли, он, очевидно, не находится под воздействием мощности, потому что нет реактивной радиации.
— Метеорит? — поинтересовался капитан. — Он вполне может иметь необычную орбиту.
— Было бы странным совпадением, если б он шел совершенно точно нам навстречу, сэр. Кроме того, период тяжелой погоды в Поясе, кажется, окончился. Марсиане несколько месяцев не сообщали о потерях. Я мог бы предположить, что это один из их кораблей, возможно попавший в беду. Скажем, их реактивная масса понизилась по каким-то причинам. Они могли различить нас на большом расстоянии или даже заранее знать, где мы должны быть, ведь мы сделали себе такую рекламу, и использовать свои последние резервы, чтобы выйти на эту орбиту.
— Это не кажется слишком разумным, — возразил капитан. — Но… ладно, будем придерживаться курса. Если это камень, у нас будет достаточно времени, чтобы увернуться от него. Я сейчас же поднимусь на палубу, — и добавил: — Поднимите пассажиров по тревоге. Они никогда не простят нам, если мы лишим их такой забавы.
Минута встречи приближалась, и к этому времени главный холл оказался переполненным, а аппараты для приготовления напитков щелкали безостановочно. Молодая леди, путешествующая в поисках мужа, ближе придвинулась к внушительного вида служащему корпорации, не упомянувшему об оставшейся дома жене.
— Как это восхитительно, — нараспев произнесла она. — И часто такое случается в космосе?
— Никогда, насколько мне известно, — ответил он. — Согласно сообщениям, они никак о себе не объявили. Так что, думаю, их радио вышло их строя тогда же, когда был поврежден резервуар с топливом. Только если у них хватит массы на то, чтобы нас перехватить, они смогут связаться с Венерой или… Вот он! Святой Успех!
Он не упустил возможности обвить своей рукой талию спутницы, да и она не отстранилась от него, хотя все их внимание было сосредоточено на иллюминаторе, за которым сияли холодные созвездия, впрочем, как и внимание всех остальных. Все разговоры стихли, только у стюарда вырвался крик:
— Он не был построен… — он осекся и замолчал.
Странное судно увеличивалось в размерах с ужасающей быстротой. Оно было меньше «Атлантиса», и корпус его был более вытянутым. Двигателей не было видно, только кольцо загадочных конусов опоясывало его центральную часть. Должно быть, оно обладало радиационными экранами. Это было нормально. Но почему они сверкали яркими фиолетовыми искрами?
— Внимание! — рявкнул голос в динамике. — Капитан Дэниельс обращается ко всем пассажирам. Займите свои кресла, и немедленно. Мы переходим в состояние невесомости, чтобы установить контакт, и, может быть, нам придется изменять давление без дальнейших предупреждений. Для всего персонала объявляется состояние боевой готовности.
Служащий и леди отодвинулись друг от друга и быстро направились к своим местам.
Старший офицер, стоя на мостике, покусывал губу:
— Может, попытаться развить большую, чем у них, скорость, сэр?
— Сомневаюсь, что нам это удастся, — хрипло ответил капитан. — Раз им не нужны реактивные двигатели… Нет, мы подберем соответствующую скорость и пошлем сигнал.
Боже! Первый корабль Извне! И встреча будет происходить под его руководством. Он отдавал приказы, а в голове его роем проносились картины захватывающих дух интервью. Сердито заурчали моторы, перегрузка безжалостно навалилась на человеческие мускулы; а потом наступили тишина и невесомость. Два судна мчались параллельно, разделенные примерно пятьюстами метрами. Пока…
— Смотрите, оно движется прямо к нам! — закричал старший офицер.
Невероятно, но незнакомец скользил, не выказывая даже намека на ионную струю.
«Электрическое притяжение? — пронеслось в голове у капитана. — Нет, при таком огромном напряжении мы увидели бы разряды. Магнетизм? Нет. Не знаю, из чего он сделан, но только не из железа.
Гравитационный контроль. Путешествует со скоростью, большей, чем скорость света. Я переживал подобное мгновение тысячу раз, на тысячах представлений… но теперь оно становится реальностью».
Он слышал свой собственный, внезапно задрожавший голос:
— Вряд ли мы первая раса, которую они встретили. Они должны знать, что делают.
Удар, дрожь и металлический звон объявили о том, что корабли встретились. Третий офицер, находящийся у другого видеопорта, сказал, что главные воздушные замки коснулись друг друга совершенно точно, припав друг к другу, как в поцелуе.
Чужие поднялись на борт.
В своих причудливых скафандрах они выглядели не больше человека, но головы, видневшиеся сквозь шлемы, были чудовищными, руки же оканчивались четырьмя пальцами сверхъестественной длины.
Они не обратили никакого внимания на попытки команды объясниться знаками и только наставили на
