— И напились.
— Напился, — кивнул Хит, вглядываясь в поля за ее домом. — И не в первый раз. Весь первый курс я пил и болтался без дела. А когда попал в переплет, отец кого надо подмазал, спас мою задницу, сделав так, чтобы все было шито-крыто. Не хотел, чтобы черное пятно помешало мне заниматься юриспруденцией. — Хит на минуту умолк. — Бог свидетель, он был упрямым сукиным сыном. Костью поперек его горла было то, что Лейни как раз мечтала о карьере адвоката и хотела продолжить традицию Мастерсов: учиться в Гарварде, получить диплом с отличием и стать знаменитой. Как отец. Так нет же! Она ведь родилась девочкой и должна была стать педагогом, как мать… Только Лейни заикалась о юридической школе, отец ее тут же осаживал.
— Судя по вашим словам, приятным человеком его не назовешь.
— Он эгоистичный человек. Приятный? Не знаю. Чтобы это понять, надо копать глубже. Но жестоким он быть не хотел. Просто все видел по-своему, и ничто его не могло изменить. А я пытался. И, упорствуя, действовал не так, как следовало, а в результате погубил сестру.
— Как это произошло? Вы можете об этом говорить?
— Интересный вопрос, мой дорогой Арканзас. Я еще ни разу не пробовал.
И опять смысл его слов был совершенно ясен. Хит хотел сказать, что никогда никому не доверял так, как ей. Мередит отвела взгляд.
— Может быть, пришло время. Я слышал, исповедь облегчает душу, хотя всегда считал это чушью. Но поступать все время по-своему не получается, и… я устал.
Устал. Мередит понимала, что это значит. До смерти вымотан и не в силах справиться в одиночку. «Устал» — можно назвать и так: слово не хуже других.
— Все, что было до того, вспоминается как в тумане. Словно один миг стер из памяти остальное.
Мередит тяжело вздохнула. Ее била дрожь, но она старалась выглядеть спокойной.
— Начните с того, что помните.
Хит нахмурился.
— Меня вызвали на соревнование — гонки по бездорожью. Я даже не помню кто. Кретинизм, да и только. Моя выходка привела к смерти сестры, а я не знаю, кто меня подбил.
— Разве это важно?
Из горла Хита вырвался странный, булькающий звук.
— Да. Я все время об этом думаю. Зачем я так сделал? Почему? И не нахожу ответа. Потом, в морге, я стоял, смотрел на нее и не мог… — его голос сорвался, — не мог вспомнить, почему я полез на эту чертову дорогу в гравиевых карьерах.
— Хит, время не вернуть и ничего изменить нельзя. Вы выпили. Может быть, это счастье, что не помните всю вечеринку.
— Может быть. — Он пожал плечами. — Как бы то ни было, я решил ехать. Крутые спуски, плохое сцепление, мы с приятелем заключили глупое пари. Не могу припомнить, как Лейни оказалась в моем пикапе. Сидела между нами и крутила магнитофон. Мы поднимались на крутой склон. Сестра наклонилась вперед, не знаю, для чего — наверное, чтобы перевернуть кассету. Она ведь тоже пила. Ее нога стояла на кожухе коробки так, что переключатель передач был между колен. Ступня у нее каким-то образом соскользнула и ударила по педали газа…
Над их головами пролетел ветерок, и зашелестели листья дуба, а Мередит подумала, что это шепчутся тысячи загубленных человеческих душ.
— Пикап сорвался с обрыва и покатился вниз. Никто из нас не был пристегнут. Меня не выбросило из машины только потому, что я держался за руль.
— А ваш дружок и Лейни погибли?
— Нет, он отделался царапинами. — Хит проглотил застрявший в горле комок. — А Лейни угодила под кувыркавшийся пикап, и ей размозжило голову.
Мередит до боли в пальцах сжала кулаки. Неудивительно, что шериф изо всех сил боролся с юношеским пьянством. Сам пострадал от него, и так ужасно.
— Я пытался ее освободить. — Голос Хита дрожал. — Но конечно, мне не хватало сил. Я был пьян и в шоке и снова и снова дергал за крышу, кричал, звал на помощь. Под машиной оказалась только ее голова, а все тело осталось на виду. И мне казалось, стоит только Лейни вынуть — понимаете, вызволить, — и с ней будет все в порядке.
Мередит смотрела на него округлившимися глазами. Мозг леденел от страшной картины.
— О Боже, Хит…
Шериф как стоял прислонившись спиной к стволу, так и сполз на землю. И охватил руками колени.
— Какая-то девчонка у костра завопила, что разбилась машина и нужно вызывать копов. Слово «копы» — это все, что потребовалось. Ребята рванули к машинам, повскакивали на мотоциклы. Два старшеклассника на трехколеске влетели в можжевельник. Удивительно еще, как они остались живы.
— Вы хотите сказать, что вас бросили?
— Всех охватила паника. Ребята не знали, как сильно пострадала Лейни. Их головы были затуманены спиртным, всеми действиями руководили инстинкты. Реакция полиции могла быть суровой, а ребята до смерти боялись родителей. Да, меня бросили.
Хит провел по лицу ладонью. В лучах заходящего солнца волоски на ней блестели, как шелковинки. Этот мужчина всегда казался ей огромным, как гора, — эдаким сгустком неукротимой силы, энергии, мужественности. Но сегодня Мередит поняла, что Хит, как и она, очень и очень уязвим.
— Прибыл помощник шерифа и оттащил меня от машины. Когда они освободили Лейни и стали переносить в «скорую помощь», я совсем потерял рассудок. — Лицо Хита окаменело, а бороздки в углах рта превратились в темные шрамы. — Наша мать умерла, когда сестре было десять, а мне одиннадцать лет. И с тех пор Лейни всегда приходила ко мне, когда нуждалась в утешении. Понимаете? А тут мне не разрешили подойти, и я совсем свихнулся. Мне казалось, что Лейни встанет, если я смогу к ней пробиться. На моем пути возникли копы и врачи, но я прошел сквозь них. А тем, кто попытался меня остановить — дьявол! — тем досталось по первое число. Долго они не продержались. Парень я был здоровый, и у меня в крови бушевал адреналин.
Мередит закрыла глаза, чувствуя, что ей становится дурно.
— Я перепробовал все: звал ее по имени, делал искусственное дыхание. Но на меня накинулись всей гурьбой и повалили на землю. Кто-то воткнул в руку иглу. И с того момента я двигался, как зомби. Помню только отдельные картины, как самые страшные фрагменты кошмара.
— И против вас не выдвинули никакого обвинения?
— Мой отец был важным человеком. — Лицо Хита перекосила гримаса. — Господи, он и сейчас здесь, в городе. Вот уж взъерепенится, когда увидит сегодняшние «Новости». Молю Бога, чтобы материал не показали по общенациональной программе. Отцом он был никудышным, но такого не заслуживает. Это подпортит ему карьеру.
От мысли, что репортаж может попасть на общенациональное вещание, у Мередит похолодела кровь. Она постаралась отогнать надвигающуюся панику, убеждая себя, что это маловероятно.
— Значит, ваш отец в самом деле подкупил полицейских?
Хит снова потер переносицу.
— Деньги свое дело делают. А у Яна Мастерса «зелени» всегда хватало.
— Вы говорите об отце так, как будто он очень знаменит.
— Он и в самом деле знаменит, — улыбнулся Хит. — Никогда не слышали о легендарном защитнике Яне Мастерсе?
— Легендарном? — У Мередит екнуло сердце. — Нет, никогда.
— Постойте, дайте припомнить. Сенатор, убивший жену. Помните? Забыл, в каком штате. Держал неделю в холодильнике, а потом скормил гостям на шашлык.
— Боже милостивый! — Мередит схватилась за горло. — Какой ужас!
— Да, случалось и такое. Так вот, отец взялся за его дело. И еще за дело той дамочки, которая разъезжала по стране, выходила замуж за пожилых мужчин, а потом из-за денег убивала. И вытащил ее из дерьма, доказав, что она невменяема. Возьмите любой громкий процесс — и будьте уверены, что
