называемом «доме безопасности», а потом вас включат в Программу защиты свидетелей. Короче, с тех пор как вы решитесь на официальное заявление, вам до окончания суда придется жить в заключении, ни с кем не вступая в контакт. А сам процесс будет продолжаться месяцы, возможно, даже годы.
Мередит не произносила ни звука и слушала адвоката, отвернувшись от Хита. Три дня! И после этого она, возможно, больше никогда его не увидит. Как свидетель под защитой получит новое имя. И Бог знает, где окажется с Сэмми после суда. Ясно одно: Хита там не будет. На глаза навернулись слезы, и Мередит заморгала, прогоняя их прочь. Все, что происходило теперь, стало ответом на ее бесконечные молитвы. Единственным выходом. Единственной возможностью дать дочери в будущем нормальную жизнь.
Волшебство и сказочные чудеса кончились. Единственный раз прошлой ночью ей показалось, что удастся стать победительницей. Но все надежды на будущее с Хитом рассыпались в прах. Больно! Она не представляла, как скажет ему: «Прощай!»
— Я понимаю, это непросто, — мрачно продолжал Мастерс-старший. — Одно хорошо: если ваши показания подтвердятся, решение Хита взять вас под защиту будет оправдано, и, я уверен, он сможет, если захочет, вернуться на работу.
Шериф поджал губы и молча посмотрел на Мередит.
— Звони, отец. У нас нет другого выхода.
Три дня — это все, что у них оставалось. Только три коротких дня. А им хотелось целую жизнь. Получив эту отсрочку в Орегоне, они обсуждали, не отправиться ли в Рено, чтобы официально вступить в брак. Тогда Хит тоже подпадал бы под действие Программы защиты свидетелей. Но в конце концов он отбросил эту идею: путешествие в Неваду ставило под угрозу жизни Сэмми и Мередит.
— Дождусь, пока ты не закончишь давать показания. А потом мы начнем новую жизнь. И не расстанемся до смерти. Клянусь! — заверил ее Хит, после того как они любили друг друга под лунными лучами.
Мередит знала, что Хит не обманывал. Но знала и то, что он — всего лишь человек и некоторые вещи ему не по силам. Оставалось прожить три дня, как целую жизнь, и, не сговариваясь, они считали каждую секунду последней.
Какая боль! Мередит никогда не испытывала ничего подобного. За короткое время он стал всем ее миром. Сколько раз на глаза наворачивались слезы, когда она видела, как Хит возился с Сэмми и спрашивал: Ну как мне удается? Мередит считала, что он стал лучшим отцом на земле, и старалась запомнить каждую деталь, чтобы потом рассказывать Сэмми, когда его не будет рядом. Думая об отце, пусть девочка вспоминает Хита Мастерса. В нем сочеталось все: и любовь, и честь, и сила, и храбрость. Бесценный дар любому ребенку. И пускай дочь всегда помнит о нем.
Особенно Мередит тронуло, когда она застала Хита и Сэмми в ванной. Шериф сгорбился и лег плечами на край раковины, а Сэмми, скрестив ноги на туалетном столике, ждала с куском мыла в руке, когда он снова подставит губы.
— Извини, Хит, но я предупреждала, что мыло невкусное.
Шериф передернул плечами, набрал полный рот воды и что-то промычал.
— Ты не виновата, малышка, — наконец выговорил он. — Я сам хозяин своему языку. Давай, три.
Состроив страшную гримасу, Сэмми провела куском мыла туда и сюда. Но не рассчитала и засунула мыло глубже, чем намеревалась. Хит закатил глаза, дернулся и нырнул головой под струю воды.
— Боже мой, Сэмми, зачем же в горло? — завопил он, когда восстановил дыхание.
— Прости, Хит, — прыснула девочка. — Ты опять!
— Что опять? — спросил он, отплевываясь, и Сэмми, потянувшись, произнесла ему слово на ухо. — Господи, я не переживу! Осталось еще два мытья. Ты уверена, что насчитала десять?
Но тут от одного его вида Сэмми замутило.
— Не знаю, может быть, я ошиблась. Хочешь, на этом закончим?
Мередит подумала, что Хит должен быть благодарен ей за то, что она научила считать дочь пока только до пятнадцати. Шериф горестно вздохнул, снова наклонился над раковиной и протянул:
— Нет. Если я выругался двенадцать раз, пусть мои губы и язык намылят двенадцать раз. Иначе я ничему не научусь.
— Десять, — поправила его Сэмми.
— А те два, что ты заметила сейчас? — напомнил Хит.
Девочка вздохнула.
— Я сама намылилась досыта.
Она затрясла головой, и ее стошнило. Шериф чертыхнулся. Мередит улыбнулась и подумала, что, видимо, он никогда не избавится от своей дурной привычки. Хит поднял девочке голову и вытер ей лицо влажным полотенцем. Сэмми посмотрела на него и тихо произнесла:
— Может быть, лучше ты будешь сидеть в углу?
Шериф с огромной радостью согласился.
Однажды, играя с Сэмми и Голиафом на улице, он громко воскликнул: «О Боже!» — но тут же быстро добавил: «Возлюби меня!» И объяснил девочке, что имя Господа можно произносить, когда молишься Ему и о чем-нибудь просишь. А Мередит показалось, что просьба была совершенно напрасной: если Господь еще не возлюбил Хита Мастерса, значит, Он отвратил Свое око от жителей Орегона.
Все ночи напролет они любили друг друга. Днем дремали под теплым солнцем на берегу ручья, пока Сэмми и Голиаф весело возились на траве. Устраивали под деревьями пикники, кормили белок. И снова занимались любовью. Действительность вторгалась, только когда Мередит замечала пистолет и ружье Хита, которые он постоянно носил с собой. Все четверо неразлучно находились вместе — настоящая семья. А по ночам Мередит лежала у него на плече. Самые сладостные ее мечты стали явью.
Но как всякое волшебство, и эти кончились слишком быстро. В последний вечер, когда Сэмми заснула, Хит повел Мередит на прогулку при луне. Далеко от дома они уходить не решались и кружили по одной тропинке в лесу. На поляне, залитой лунным светом, Хит опустился на колено и попросил Мередит стать его женой. Она сквозь слезы ответила «да».
Хит вскочил на ноги и прошептал:
— Тогда совершим обряд немедленно.
Сердце Мередит резанула невыносимая боль: она поняла, что шериф Мастерс не предложил бы этого, если бы не сомневался, что свадьбу удастся сыграть на самом деле. Хит сплел ей кольцо из травы и украсил диким цветком. Взявшись за руки, они произнесли клятвы жениха и невесты. Единственным их свидетелем был Господь на небесах.
Мередит приникла к любимому и заплакала, ожидая, что Хит утешит, скажет, что недалек тот день, когда все будет хорошо.
Но он только крепко держал ее в своих объятиях и с трудом сдерживал колотившую его дрожь. Мередит даже показалось, что по щетинистой щеке скатилась слеза и упала ей на шею. Да, Хит тоже боялся, что они расстаются навсегда.
На следующее утро по дороге в город никто не произнес ни слова. Мередит хотелось сказать Хиту тысячу важных вещей, но не находилось нужных слов. Как выразить человеку, что он стал ее спасителем и своей любовью излечил от страшного недуга? Мередит больше не боялась. Исчезли ложный стыд и постоянное чувство вины, которые преследовали ее все эти годы. Она обрела себя. И главное, снова научилась себя уважать.
Мысль о том, что оставшуюся жизнь придется провести без любимого, разрывала ей душу. Но Мередит знала, что выдержит. И не потому, что не нуждалась в нем. А потому, что любовь Хита сделала ее сильной и способной преодолеть любые препятствия.
В кабинете Яна несколько часов подряд Мередит давала показания двум незнакомым мужчинам. Потом ее оставили наедине с Хитом — всего на несколько минут, только чтобы сказать «прощай».
Он ждал в гостиной, устремив взгляд на пылающий камин. Мередит кинулась к Хиту, и он заключил ее в объятия. Оба молчали. Да и о чем им было говорить? Все слова уже сказаны. У Мередит не было сил уйти, а у Хита — се отпустить.
Их сердца разрывались на части!
В последнюю секунду Хит прошептал:
— Я узнал, как мне стать участником Программы вместе с тобой, Мерри. Не хочу обманывать,
