угощение, он все равно что-то насвистывал. Паладину подумалось, что чудесная гармония в лесу обеспечивалась просто: если звери не будут слушаться лесничего, он заболтает их насмерть.
На стол тем временем встала глубокая глиняная миска с чем-то темно-коричневым, почти черным, и липким даже на вид, а рядом улеглась половина ковриги свежего хлеба. Сель, улыбаясь, оперся руками на стол, нависнув над своими гостями, и взглядом указал на еду. Альтемир, незаметно сглотнув, вежливо поинтересовался:
— А это что?
— А это мед! От диких пчел. Луговой и цветочный с этим чудом и сравнивать нельзя. Правда, и достать его сложнее — бывало, что рой за своими запасами прилетал куда угодно. — Человек и демонесса одинаково дернулись и заозирались по сторонам, вызвав взрыв веселья со стороны лесника. — Да ладно, это я так! На самом деле у меня этот мед имеет еще одно приятное свойство: он всегда идет отдельно от пчел, а не в комплекте, хе! Со мной всякая тварь дружна. Да вы ешьте, ешьте. О делах потом поговорим.
Альтемир только собрался было спросить, что это за таинственные «дела», но именно в этот момент успел донести до рта кусок хлеба с медом — и на время пропал для окружающего мира. За это время хозяин дома успел побывать в другой комнате, немного поколдовать там под аккомпанемент собственного шипения и сдавленных проклятий, и вернулся оттуда с повязкой на больном глазу, сияющей белизной не хуже широкой улыбки самого демона. К тому моменту гости успели расправиться с основной частью угощения и сейчас молча, но ожесточенно, пыхтя от натуги, соревновались за последние капли. Яство и впрямь было на славу. Паладина вернул к жизни только умиротворенный голос хозяина:
— Ну вот, отлично, теперь вы не будете смотреть на меня голодными глазами во время нашей беседы, а это главное. Итак, молодой человек, ты откуда?
Паладин сморгнул, приходя в себя, с сожалением поглядел в пустую и даже вычищенную до блеска миску и ответил:
— Командир тринадцатого походного полка Империи Альтемир, к вашим услугам.
— Ну что так официально-то, у нас все, как я понимаю, тихо и по-семейному, да, дочка? — Сель подмигнул демонессе, которая с полагающейся стыдливостью устремила взгляд в столешницу. — А как он к фениксам относится, а, не скажешь отцу?
— Резко отрицательно. Ночное огненное шоу во многом его рук дело. — Тон девушки сразу изменился, став подчеркнуто деловым.
Лесник обрадованно глянул на паладина:
— Молодец, молодец! Может быть, дочка, папа и одобрит твой выбор. Когда-нибудь. Ну да ладно. Итак, Сетэль, я понимаю, тебе от меня нужны последние известия?
— Хотелось бы узнать, папа. Больше всего меня интересует Барлен. Вернее, его повелитель.
— Умница, девочка, сразу видно, что вся в меня пошла, нашла что спросить. Барленский феникс собирается в поход — по крайней мере, так было полчаса назад. Думаю, сейчас он уже отправился. От Барлена до Аполея две сотни лиг, к вечеру они будут здесь. Сама-то летучая курица добралась бы куда быстрее, а вот ее отряды, даже притом, что она посадила их всех на огненных дракончиков, задержатся. Так что у вас есть время подготовиться.
— Спасибо, отец. Больше никто не собирается почтить нас своим визитом?
— Да ты же знаешь этих фениксов. Каждый из них считает себя самым лучшим, самоуверен донельзя и готов перегрызть другому глотку за лишний лучик солнца или еще одного демона под своей опекой. Они все индивидуалисты — каждый будет желать проигрыша предыдущему и только потом нападет сам. До сих пор непонятно, как же они все-таки умудрились объединиться в свой Совет, который, к слову, обладает просто запредельной верой в собственные силы даже сейчас, после сокрушительного поражения от гномов. Но это играет тебе на руку: Совет не считает тебя сколь-либо опасной. Уверен, что здесь, в Аполее, тебе просто повезло, и не собирается вмешиваться
— А почему? — все-таки не выдержал паладин, до этого героически державшийся, чтобы не перебить обстоятельный монолог лесничего. — Ваши знания поразительны, вы, должно быть, могучий маг!..
— Я лесничий, парень. Моя дочурка, наверное, тебе еще не объяснила — в Эмпире такие, как я, являются связными между разными частями страны. Лес есть везде — кроме, пожалуй, северных лавовых полей, и, значит, везде есть наши глаза и уши. Алая Армия создала сеть вестовых в годы своей величайшей силы, но и даже когда Сетэль была побеждена, мы не бросили своего дела. Кто-то, разумеется, переметнулся к новым хозяевам, но, хвала пламени, мои лучшие друзья сохранили верность старым идеалам и просто выжидали удобного момента. И теперь этот момент настал, мы уже обсудили все с северянами. Лесничий в окрестностях Барлена, одного из трех наших крупных городов, сообщил, к примеру, что тамошний феникс собирается напасть на Аполей. К слову, если вы сможете заломать эту тварь, сам город будет вашим — Совет сейчас слишком занят, чтобы прислать кого-нибудь на замену, и путь на север для вас будет открыт.
После таких новостей, разумеется, желания посидеть за неспешной беседой не осталось, Альтемир поспешно распрощался и вышел. Сетэль подошла к отцу чмокнуть его на прощанье и утонула в его медвежьих объятиях. Сель, покачав головой, негромко проговорил:
— Что ж ты натворила, солнце ты мое глупое? Ты ведь знаешь, какую цену заплатишь в случае неудачи.
Сетэль, закрыв глаза, вздохнула, но уже в следующее мгновение непреклонно сдвинула брови:
— Значит, я просто должна преуспеть.
— Этот парень, дочка, упрямей тяглового дракончика и тверже камня. Тебе не пробиться к его сердцу и за год, уж я-то знаю, о чем говорю.
— Папа, — демонесса взяла лицо лесничего в ладони и посмотрела ему в глаза, — давай не будем. Что сделано, то сделано. И по-другому я поступить не могла.
— Ох, горе ты мое. — Сель еще раз прижал дочку к себе, на прощанье. — Ну ладно. Буду надеяться на твой успех. Иди догоняй, а то заскучает.
Демонесса выскочила из избушки, приветливо улыбнулась снова мрачному паладину, и оба двинулись по узкой лесной тропинке обратно в город. Следовало предупредить остальных и готовиться к сражению. Терпения у паладина хватило ровно до того момента, как избушка скрылась за деревьями, но первый его вопрос демонессу удивил, она ждала несколько другого.
— Если это папа-демон, то где же тогда мама?
— И я очень тебе благодарна, что ты усидел и не спросил это при отце. — Девушка вздохнула. — Для него это до сих пор больная тема. Она «срочно уехала по делам», еще когда я была маленькой. Как именно это случилось, я пока так и не выяснила — не было ни времени, ни особого желания, если честно. Но я точно знаю, что без фениксов здесь не обошлось, и поэтому мы с отцом были бы рады увидеть каждого из них на вертеле. И делаем все для этого.
На сей раз молчание продлилось чуть дольше, но нарушено было снова Альтемиром, и уже в куда более возмущенном ключе:
— И кстати, что это за чушь про семейные дела?! Откуда вообще твой отец это взял?!
Сетэль, устало закатив глаза, легким движением коснулась своей щеки и поглядела на своего спутника:
— Вот отсюда. Мы связаны с тобой, дурашка. Одинаково видим и чувствуем, а когда связь наберет силу, то и думать начнем одинаково. Это необратимо. Ну и дура же я была, когда полезла тебя спасать таким образом, ведь знала же, что ты по характеру не подарок…
Альтемир обиженно вскинулся:
— Это кто еще не подарок из нас двоих!
— Я, по крайней мере, тебя своими руками сжечь не обещала!
— Зато накинула аркан на шею и будешь давить медленно, но верно!
— Правильно тебе все, включая кошек, говорят, что ты дурак! Какой мне смысл это делать?! Чтобы
