забуду тот круг, над которым мы заложили Мирбург, и начинала я, разумеется, с него. Ну а потом мы с сестрой преуспели в создании инструмента, позволяющего наблюдать, и весьма близко, все что угодно, на что только падает свет солнца. Таким образом я смогла изучить и скопировать узоры на местах Силы в степях, на границе пустыни, в стране демонов и, разумеется, здесь, в этой долине. Единственное место Силы, которое осталось для меня недоступным, — святилище гномов в глубинах Армон-Дарона, но это уже не столь важно. — Ленса улыбнулась. — Хватило исследования всех остальных. И, смею предположить, ныне я знаю несколько больше любого из вас».
Хранители замерли — само подобное предположение, что кто-то может знать о Пророчестве больше их самих, ошеломляло. Девочка, мысленно вздохнув, пояснила:
«Везде указано, что-де „сила Пророчества сама проявит себя“, из чего я смогла заключить, что, вероятнее всего, вы все обрели свои знания и свой статус в момент некоторых откровений. Возможно, даже снов. Я права?»
Хранители замешкались на терцию, после чего поочередно подтвердили слова Ленсы. Та удовлетворенно хмыкнула:
«Но, разумеется, интереснее всего именно то, как я все это узнала. Исходя из внешних наблюдений, можно было установить лишь одно: каждый круг очерчен двумя кольцами символов, причем внешний, большой, был одинаков для всех пяти. Мне почему-то кажется, что гномье место Силы не является исключением. Разумеется, позднее это надо будет тщательно проверить. А вот внутреннее кольцо было уникальным для каждого отдельного случая». — Ленса, приложив небольшое усилие, создала перед мысленными взорами всех Хранителей круги символов на месте Силы в Черных горах — просто для примера.
«Из данного факта я могла вывести лишь одно: вероятно, этот текст, будем называть его так, имеет некую общую черту, служащую для его распознавания, — может быть, нечто вроде вступления или заключения. Но все остальные строки, очевидно, предназначены каждому хранителю Пророчества отдельно. Дальше же, основываясь на этом предположении и еще на том, что один клинописный символ равен одному нашему, я могла начать расшифровку… и окончить ее спустя несколько месяцев после сотен бесполезных попыток. Тогда, из чистого интереса, я взяла одну группу символов, которая повторялась и была некоторым образом выделена, и предположила, что она может означать. — Ленса все-таки прервалась, счастливо улыбнувшись своим мыслям. — И клубок размотался со столь поразительной быстротой, что я даже не знаю, что и думать, — возможно, это и ошибочный путь, но соблазн поверить в собственную правоту слишком велик. — Ленса снова мысленно улыбнулась. — Уверена, вы меня понимаете».
Хранители сейчас, как никогда, походили на стаю голодных кошек, с невероятным вожделением глядящих на рыбью голову, то есть на девочку, которая могла бы поведать им тайну. Ленса улыбнулась еще раз, по-прежнему мысленно, но чуть более зловеще, и отбрила:
«К сожалению, я не могу рассказать вам, что к чему, пока не закончу свои исследования».
«Сестра, — Светлана глядела исподлобья, — всего через полдня может оказаться слишком поздно».
«Если я вам расскажу, слишком поздно станет уже сейчас, — ни мгновения не колеблясь, с издевательским спокойствием сообщила Ленса. — Это не те вещи, которыми стоит разбрасываться. Это… это потрясло меня до глубины души. И в то же время мне не кажется, что это хоть сколько-нибудь важно. К тому же, — хранители, все сразу, ощутили на себе пронизывающий взгляд исследовательницы, — я не поверю ни на секунду, что у вас нет собственных предположений и догадок. Вы слишком сильны, многие из вас прожили очень долгую жизнь, а остальные встречались со своими предшественниками, и я не верю, что хранителей все это время не терзало любопытство, подталкивающее хоть как-нибудь, да изучить доверенное им сокровище».
Все остальные понимающе заулыбались, тем не менее пряча в глазах разочарованный блеск раздразненного любопытства. Долгий разговор завершился, заняв в обычном мире не больше пары секунд, и выглядел лишь как небольшая заминка после приветствия.
— Итак, — Радимир приглашающе махнул в сторону не-хранителей, привлекая их внимание, — это сестра нашей многоуважаемой хозяйки, Ленса. Мы знакомы с ней довольно давно, она также училась у эльфов в незапамятные времена. И пожалуй, обеих девчушек вместе и можно считать одним древним магом. Поодиночке они на такой статус не тянут.
Светлана, улыбнувшись широко, но не разжимая губ, молниеносным движением ткнула тростью Оцелоту в ногу, врезав по большому пальцу. Радимир, неожиданно осознавший, что его основная защита пробита, с трудом удерживался от того, чтобы не запрыгать на одной ноге. Простые смертные недоверчиво смотрели на происходящее — видимо, подобные пикировки среди магов были им в новинку. Даже Альтемир, знавший, что внутри Гильдии чародеи ладят друг с другом, как кошки, засунутые в один мешок, был уверен, что уж на самого Оцелота подобная практика точно не распространяется. Он ошибался — стремление выяснить, кто же самый могучий, было свойственно любым волшебникам, просто Радимир раньше не сталкивался с теми, кто был примерно равен ему по силе. А поскольку у всех хватало ума не устраивать дуэлей (после которых вся округа разлетелась бы в клочки), то все, что оставалось почтенным магам, — это подобные шалости. Светлана, явно чувствуя глубокое удовлетворение, с той же змеиной улыбкой повернулась к детям Пророчества:
— Мы
Радимир, открыв было рот для своей реплики, не удержался и с едва слышным свистом втянул воздух, стараясь не наступать на больной палец, на котором только начало формироваться исцеляющее заклятие:
— Ну а раз мы закончили с приветствиями, — по устремленному на архимага взгляду Светланы, впрочем, было видно, что они как раз таки не закончили, — предлагаю всем обратить внимание на раскинувшуюся перед нами долину. У нас есть еще несколько минут до того, как солнце скроется окончательно, так что несколько основных мыслей мы сможем обсудить.
— Пожалуй, да. — Альтемир, которому во время глубоких раздумий было наплевать на тонкости происходящих вокруг пикировок, и он их просто не замечал, снова ущипнул кончик носа. — Всеми деталями, разумеется, займетесь вы, маги, — это ваша битва, как и все предыдущие. Но мне видится основное различие: здесь не мы рвемся из последних сил, чтобы успеть кому-то помешать. Здесь также нет и не будет очередного сражения, в самом сердце которого, пока основные силы противников заняты друг другом, вершится ожесточенная схватка за место Силы. На правах хозяев тут мы, именно нам будут пытаться мешать. Но мы знаем, куда будет направлен основной удар. А значит, мы можем успеть подготовиться.
— Гениально! — вслух воскликнул Радимир, мысленно общаясь с остальными чародеями, каковые, мягко говоря, были удивлены встретить столь отчетливо магическое мышление у простого паладина. Сетэль, постоянно наблюдающая за Альтемиром, по-прежнему утверждала, что все в порядке и парнем пока никто не интересуется, — чем отчасти успокоила архимага. — На этом, — Оцелот победоносно оглядел своих коллег-волшебников, — считаю практически бесполезной дальнейшую потерю времени. Наш мальчик, проявив буквально фантастическую прозорливость, обрисовал все ключевые моменты грядущего сражения.
— Угу, разумеется, — Светлана перебрала пальцами по черепу-набалдашнику своей трости, — особенно явно он обрисовал то, что основная задача ложится на плечи собравшихся здесь магов.
— Что лишний раз доказывает его благоразумие. Он отлично представляет себе, с чем нам придется столкнуться, и не желает глупо вылезать вперед.
Альтемир только кивнул, задумчиво сведя пальцы перед лицом. Не будь он сейчас погружен в размышления, умные слова Оцелота наверняка не встретили бы одобрения, потому что любимым образом действий паладина было как раз рвануть из ножен клинок и устремиться вперед, не особо задумываясь ни о численности, ни о сравнительной силе противника. Правда, только если он ставил на кон лишь свою собственную судьбу.
— Хм? — Светлана, знающая очень многое обо всех присутствующих сейчас рядом с ней, иронично приподняла бровь, намекая именно на буйное молодечество Альтемира. — Впрочем, не мне судить его — и вас, желающих, видимо, отложить все заботы на потом.
Некромантка явно издевалась, отлично представляя себе состояние всех стоящих перед ней магов,
