сила шестерых зверей, так что лучшим способом ее получить было бы постоянно держать руку на пульсе, то есть непосредственно участвовать в событиях. Именно для этого я и создал братство Цепи. Впрочем, — эльф не без самодовольства улыбнулся, — я пошел дальше и влез в дела обеих конфликтующих сторон, что позволило мне с успехом повоевать по обе стороны баррикад. Особенно хорошо получилось тогда, у врат пустыни, когда я сражался якобы с Мастером Цепи, а в действительности с собственноручно созданной иллюзией. Но признайтесь, вы поверили!
Союзники старались не смотреть друг на друга, молча скрежеща зубами. Эльф сделал внушительную паузу, явно предвидя настроение своих слушателей и наслаждаясь ожидаемым эффектом, и лишь затем продолжил:
— Ну кое-какие меры предосторожности пришлось принимать. В частности, я постоянно использовал копию ауры этого третьего из древних магов, как его… Тревора, точно! Поскольку фигура Мастера Цепи, невообразимо могучего чародея, крайне загадочна, не так ли? Посему, если бы я просто прятал свою ауру, в ваши не чуждые хитроумного чародейства умы рано или поздно начали бы закрадываться всяческие нехорошие подозрения. Вы же крайне сообразительные — и это касается не только моих бывших учеников. В пределах известного вам мира подобных магов не было, но ведь где-то они должны быть! И вы могли бы направить свое внимание за океан. А тут в удивительно удобный момент появляется эльфийский маг, знающий подозрительно много… — Призрак остроухого в притворной обеспокоенности покачал головой и прервался на мгновение, а затем, взмахнув руками, с новой энергией и новой улыбкой продолжил: — Поэтому вам был необходим жупел, в погоне за которым вы могли бы тратить вашу бьющую ключом энергию. Им и стал Мастер с аурой Тревора. Не знаю, правда, где он сам, — эльф потер пальцами переносицу с выражением легкой озабоченности, — куда-то делся весьма давно, а у меня все не было времени заниматься поисками. Впрочем, это совершенно неважно. Главное, что он, даже отсутствуя, прекрасно исполнил свою роль. Все выглядело очень логично — древний маг, предавший идеалы добра и света в обмен на силу Пустоты и получивший чудовищную мощь… вполне, вполне правдоподобно. Да, — эльф смотрел жестко, но сохранял на лице улыбку, которая от этого смотрелась издевательски, — вот так я вас и обманул. Но я не поверю вам ни на одно мгновение, господа чародеи, если вы, пусть на мгновение, не ощутили хотя бы тень восторга перед изяществом этой комбинации.
Все господа чародеи, как на подбор, в этот момент пристально уставились кто себе под ноги, кто в небеса, что само по себе было достаточно красноречиво. Иллюзорный эльф рассмеялся так, словно мог это видеть, и произнес:
— Это роднит всех нас, наделенных магическим даром: мы любопытны, неугомонны, азартны. Да одного этого мне с лихвой хватило бы, чтобы начать эту войну, — и я знаю, что вы меня понимаете. Результат — шесть вскрытых гробниц я бы получил в любом случае, но представьте себе интерес выяснить, кто же окажется сильнее: созданное мною братство или объединенная чародейская гвардия всех народов? — Эльф, дьявольски улыбаясь, смотрел прямо перед собой, и ни один маг не рискнул поймать этот взгляд призрака. — А заодно, по мере того как вы мерились силами, удалось выполнить еще одно важное условие. Ведь гробницу можно было вскрыть только в миг величайшего противостояния двух противников, армий, сторон… — Остроухий, с явно наигранной патетикой повышая голос с каждым словом, прервался на мгновение и со скептической усмешкой закончил: — Фактически надо было устроить масштабную битву за каждое место Силы, чтобы высвободилось достаточно энергии для снятия печати. Исключением явилась только самая первая гробница, там хватило усилий одного шамана. Но в дальнейшем я решил не рисковать. В этом мне неожиданно оказали посильную помощь демоны, даже не предполагая, что они мне помогают… Гениальный план фениксов по захвату мира был прекрасен, жаль только, эти идиоты не догадались не начинать войну на два фронта. Им хотя бы следовало окончательно подмять под себя людей и лишь затем атаковать всех остальных, а так получилось какое-то позорище. Правда, два места Силы под шумок вскрыть удалось. Один раз мне помогли бестии, к вождю которых явились, смею сказать, «духи предков» и принялись убеждать его напасть на земли людишек. Просто поразительно, насколько эти степняки обожают слушать голоса клочков эктоплазмы. А-ха-ха-ха! Ну а небольшая провокация, когда
Ушастый тем временем отсмеялся и продолжил свою лекцию:
— В остальном же мое братство прекрасно себя показало. Особенно здесь, в Черных горах, когда на ваших глазах случилась поразительная вещь. Место Силы вскрылось само собой, не так ли? Думаю, здесь вам тоже будет небезынтересно услышать мой краткий комментарий. Лерна, или Светлана, хотя мне нравилось старое имя, — ты мастерски выстроила защиту. Ты использовала даже то, что отличает вас, древних магов, от прочих обитателей этого мира. Вы избегаете даже лишний раз упоминать ее, но именно сила Пустоты — это то, что делает вас такими особенными. Трое ваших товарищей не смогли устоять и пали перед ее зовом, но остальные держат эту силу под контролем. Так вот, вплетя мощь Пустоты в свои печати, ты сделала их неприступными для любого смертного в этом мире. Но в братстве Цепи были эльфы.
Остроухий сделал паузу, разведя руки в стороны и снисходительно улыбнувшись:
— Дальнейшее, думаю, ясно. Хотя должен тебя похвалить, никто из моих соратников не смог прорваться через щиты, это пришлось делать лично мне. А вот остальную работу выполнили уже они. Я просто открыл для них проход, оставил их внутри ждать условленного мига, а сам запечатал все обратно и замел следы. Им нужно было дождаться, когда ты снимешь щиты, после чего выпустить зверя самим, опередив вас, уважаемые союзники. Мир праху моих верных помощников, они знали, на что шли, и отыграли свою часть как по нотам. Кстати, — эльф поднял одну руку к подбородку, упершись локтем в другую, оставленную на уровне живота, — вы можете поинтересоваться, зачем я все это делал, если мне был важен только конечный результат… Исключительно для удобства. Мне было бы крайне некомфортно, да и попросту опасно работать, если бы охотники или звери имели численный перевес. В конце концов, я не бог и не сказочный герой, не обладаю исключительными силами и не умею зажигать
Эльф, опустив руки, поднял взгляд, словно что-то припоминая, и, кивнув своим мыслям, произнес:
— Да, пожалуй, на этом все. Пора заканчивать лекцию. Хотя нет, еще один момент вам бы наверняка хотелось прояснить: что и зачем я сделал с братством Цепи. Все просто, они сыграли свою роль и стали мне не нужны. Но и бросить их на произвол судьбы я тоже не мог — в конце концов, они служили мне верой и правдой, помогли исполнению моих замыслов даже больше, чем вы все вместе взятые. И в ответ на это разве мог я просто исчезнуть, оставив их наедине с вами? Без поддержки зверей и их могучего Мастера? Я не питаю иллюзий на их счет, против совокупных сил лучших чародеев мира они бы не продержались и десяти секунд, и через несколько мгновений ветер разносил бы горячий пепел. Так что я просто отправил их в некое весьма отдаленное место живыми и невредимыми. Может быть, ваши с ними дороги пересекутся, может быть, нет — меня это не слишком волнует. Я закончил свою речь.
Призрак погас и сжался до маленькой сияющей искорки, которая втянулась обратно в кристалл. Слишком многое было увидено, сказано, но еще больше оставалось в тайне. Наступило молчание, которое никто не смог бы назвать затянувшимся. Кроме, пожалуй, Альтемира, который уже давно, почти в самом начале рассказа эльфа, пришел в себя. И не растерял своего неугомонного нрава. Впрочем, сейчас он пощипывал пальцами кончик носа, а значит, размышлял.
«Сейчас нашему магу, да и всем им, придется многое рассказать».
