лишь в двух местах, но прорыв был мастерски подготовлен и осуществлен. Система дозоров, увы, не показала ожидаемой эффективности — во многом из-за того, что против магов-разведчиков выступили чародеи самих бестий. Советникам Гильдии еще предстоит разобраться, почему так произошло, да и мне крайне интересно это узнать. — Хешель легким движением то ли коснулся левого плеча, то ли тронул рукоять клинка, на его скулах одновременно вспухли желваки.
— Так или иначе, наши общие потери в профессиональных войсках — восемь тысяч гарнизонных солдат и два походных полка по результатам двух боев. Несколько гарнизонов Стены еще сохранились, теперь наша проблема — вывести их оттуда. Мирное население пострадало куда сильнее — Солтар уничтожен. Все жители, как взявшие в руки оружие, так и беспомощные перед врагом, погибли. — Первосвященник повернулся к своим спутникам, словно желая увидеть их реакцию, помолчал несколько мгновений, затем снова обратил лицо к городу.
— Уцелели только внутренние покои крепости магов и ордена братьев-щитоносцев — волшебники в последний момент накрыли всю гору непроницаемым в обе стороны щитом, связь с ними возможна только на ментальном уровне. Северный Светоч разрушен. Все это, прошу отметить, сделано силами лишь одной атакующей группы бестий, тех, что похожи на ящериц. Самоназвание, если верить летописям, — «зары». Результаты совершенно ужасающие: во-первых, численный перевес противника, по нашим подсчетам, составлял примерно три к одному. Плюс совершенно неожиданный фактор — массовое использование летающих тварей с наездниками и магами на спинах. Виверны и дракон.
Альтемир с Диомиром, не сговариваясь, охнули. Эти страницы истории знали все имперцы от мала до велика. Драконом пугали детей, даже притом, что такое же чудовище однажды было убито, но лишь усилиями самого Радимира Оцелота, который сам по себе оставался туманной легендой. Все втайне надеялись, что вместе с родом бестий канет в небытие и семейство ужасных крылатых монстров. Хешель, почтив кратким молчанием гибель этих надежд, продолжил:
— К сожалению, его мощь именно такова, как описывают легенды, склонные приукрашивать действительность. Эта тварь одним махом разнесла башню Светоча, превратила священную реликвию Церкви в обыкновенный булыжник и швырнула его с горы, словно яблоко. В битве с таким противником у наших солдат, к сожалению, не было шансов. Нам даже в голову не приходила мысль о необходимости выстраивать противовоздушную оборону, мы не ожидали столкновения с еще одним драконом. Да что там, появление двух армий бестий, по полсотни тысяч каждая, тоже стало для нас порядочным сюрпризом.
Первосвященник, выпаливший последние фразы на одном дыхании, остановился, перевел дух и разжал пальцы, намертво стиснувшие каменные перила балкона.
— Так вот, о двух армиях. Ящеры, как я уже сказал, прорвали Великую Стену около Солтара, разрушили город и двинулись в глубь страны. Согласно донесениям и исследованиям эта армия нацелилась на Каменный Кулак. У этой крепости есть время подготовиться и достаточно бойцов, чтобы продержать осаждающих под стенами сколь угодно долго. Даже летающее оружие бестий не будет особенно полезно в тамошних условиях. Ну да что я рассказываю общеизвестное командиру походного полка. Узкое ущелье, многоярусные укрепления и крепость, наполовину построенная гномами в теле горы, будут для врага уже нашим сюрпризом. — Хешель позволил себе легкую улыбку, чтобы было большой редкостью, когда разговор шел о деле! — и вновь заговорил:
— Но есть и вторая армия. Это бестии другого рода, покрытые шерстью, самоназвание «кирссы». Они прорвались сквозь Стену в значительном удалении от города, уничтожив сразу два посланных против них гарнизона и целый походный полк. Все маги или церковники, принимавшие участие в битве, погибли, так что мы имеем весьма смутное представление о ее ходе. Могу сказать лишь то, что среди них были замечены существа, весьма похожие на огромные каменные статуи и, судя по всему, способные выполнять роль эффективных осадных орудий. Имей это в виду, Альтемир. Так вот, место прорыва находится чуть севернее наиболее опасного участка аленорских пустошей, куда эта вторая армия и канула. Населенных пунктов там нет, маги еще не дотянули туда сеть своих башен, избегая столь недружелюбной местности, так что об их передвижениях мы не знаем. Если будет на то милость Бога-Солнца, они не выберутся из пустошей живыми. Но не стоит их недооценивать. К югу лежит город Долтар, которому мы уже приказали объявить призыв к оружию, но их сил будет явно недостаточно, чтобы в одиночку справиться с тридцатитысячными силами врага. Поэтому для тебя, Альтемир, у меня есть задание, полностью отражающее мое доверие к твоим силам, лично к тебе и к твоему наставнику.
Первосвященник, повернувшись к паладину, положил руку ему на плечо:
— Пусть твои люди отдыхают после перехода. Завтра в полдень вы тронетесь в обратный путь, на северо-восток. Твоя задача — собрать здесь, в южных землях Аменора, все силы, которые только сможешь, обогнуть Глорнский лес по тракту вдоль Великой Стены и выйти в Аленор. Идеальным было бы успеть попасть к Долтару до того, как его сотрут с лица земли. В то же время, как мне ни горько это признавать, ты можешь не успеть — в конце концов, врагу нужно проделать вчетверо меньший путь, чем тебе. Поэтому, если ты не сможешь спасти город, останови бестий на подступах к Аменору. Я дам тебе все необходимые документы, а командиры походных полков, градоначальники и курфюрсты восточной части Аменора получат указания оказывать тебе всяческую помощь. Сын мой, я искренне верю, что ты оправдаешь возложенную на тебя честь — ты уже доказал верность Империи и Церкви как один из лучших командиров походных полков. Теперь же твое имя попадет на страницы истории рядом с именами величайших героев нашей славной страны.
Альтемир, широко раскрыв глаза, внимал каждому слову первосвященника, не до конца веря в то, что все это происходит наяву. И речи быть не может, он, несомненно, сделает все для блага Империи… Вот только обретет дар речи…
Хешель, мягко улыбнувшись, убрал руку. На тыльную сторону его ладони упала первая капля.
— О, похоже, дождь все-таки собрался. Давайте-ка вернемся в канцелярию.
Свет из-за их спин внезапно исчез. Именно исчез, а не слегка померк, прикрытый отвесным ливнем, да и самого ливня еще не было. Трое людей на балконе — и неизвестно, сколько других по всему городу, — резко повернулись к Светочу, чтобы увидеть… размах громадных крыльев и сводящий с ума оскал чудовища, с натугой отрывающего гаснущий шар от каменной кладки. Первая молния, разветвившись на полнеба, утопила все вокруг в оглушающем грохоте, но люди скорее почувствовали, чем услышали дикий рев сотен виверн, выныривающих из грозовых туч и падающих на город.
Хешель, разумеется, опомнился первым. Дракон еще напрягал лапы, чтобы заставить второй Светоч повторить судьбу первого, Альтемир и Диомир стояли с разинутыми ртами, а первосвященник уже обнажил оба клинка и ощутимо, но не больно ткнул ими своих спутников, просто чтобы привести их в чувство. Затем, завладев их вниманием, качнул одним из мечей в сторону канцелярии и скомандовал:
— Внутрь, быстро!
Было в его голосе что-то такое, что заставило этих людей мгновенно повиноваться. Нет, не ярость и не скрытая сила, а скорее жуткое ледяное спокойствие, которым Хешель всегда отличался. Ну и солнечные блики, невесть каким образом заплясавшие в его глазах.
Удостоверившись, что эта парочка в относительной безопасности, первосвященник приложил правый кулак к плечу так, чтобы лезвие смотрело в небо, а левый прижал к середине груди, направив второй клинок острием от себя. Именно поэтому он единственный и носил два меча, что давало ему возможность взывать к милости Бога-Солнца непрерывно.
Впрочем, сейчас этого не требовалось. Сперва, просто для разогрева, Хешель использовал «солнечного зайчика», что в руках обычного паладина было не более чем средством для разгона максимум гигантских лесных ос. Все равно неплохо, конечно, но сравнения с парой виверн, вспыхнувших, как тополиные пушинки, никакого. Маги и шаманы, сидящие на спинах тварей, пытались как-то защититься, закрываясь щитами, но священника эти попытки лишь смешили. Ничто не может противостоять мощи Бога-Солнца, особенно когда одна из Солнечных птиц так близко.
Каменный шар, описав в воздухе широкую дугу, рухнул вниз и покатился под уклон, проминая канаву в брусчатке. Хешелю и в голову не пришло его остановить: верные слуги Бога-Солнца не пострадают, а все, кому уготовано стать жертвами, просто недостаточно усердно молились, а то и вообще сочувствовали богомерзким чародеям. Первосвященник действительно в это верил.
К тому же у него были куда более насущные заботы — чудовище, оседлавшее заметно просевший купол, заметило крохотного по сравнению с собой человечка и, повинуясь своему наезднику, изготовилось к
