Останавливаюсь, чтобы проверить дурную мысль. Ан нет, не такая она и дурная. Боль остается на прежнем уровне. Тогда что это? Манок, своеобразный центр притяжения? Ладно. Все равно выяснить надо.
Пара минут, и вот я уже рядом с местом… Искрящийся всеми цветами радуги поток воды падал вниз из ниоткуда, из пустого места. Падал и никак не мог упасть, рассыпаясь облаком водяной пыли в паре метров над землей. И рядом с этой красотой – беседка из неведомого мне камня, чем-то отдаленно похожего на малахит.
– Проходи, Змей, – раздался голос невидимого мне существа изнутри беседки. – Твой земляк обещал, что скоро состоится встреча. Вот она и состоялась. Я жду. И не стоит опасаться.
– Опасаться всегда стоит… От вас магией за километр несет. Мощной, такой, что все окрестные твари наверняка по норам попрятались.
В ответ незлой смех. Видимо, этот маг умеет понимать юмор, что уже плюс. Осторожно вхожу, приготовившись в меру своих скромных сил к любым неприятностям, но… Все тихо, нормально. И незнакомец – атлетического сложения парень с длинными черными волосами и глазами, что пронизывали тебя насквозь, доставая до самых потаенных уголков души.
– Садись, – небрежно махнул он рукой в сторону свободного стула. – Люблю, когда собеседник на одном со мной уровне.
– На каком?
– Физическом. К сожалению для тебя, по могуществу мы в настоящий момент несоизмеримы, прими это как данность.
– Принимаю. Глупо отрицать очевидное, – согласился я, устраиваясь в оказавшемся не столь и комфортном полукресле. – Так это о вас говорил Тень, которого вы уж точно должны были знать?
– Положим.
– Только… не очень вы похожи на Шута. Или это другой облик?
Незнакомец хохотал долго, с удовольствием, чуть ли не утирая слезы от избытка эмоций. Видимо, я сморозил какую-то глупость, вот только так и не понял, какую именно. Наконец, отсмеявшись и испив стакан воды из запотевшего от холода стеклянного кувшина, он заявил:
– Забавно. С Шутом меня еще никогда не путали. Ему расскажу – точно обхохочется. Нет, Змей, я Артас. Тот самый «бог Хаоса», как наверняка представил меня твой знакомец. А что, не похож?
– Как сказать… Для бога вы какой-то живой, естественный.
– Знаешь, Змей, только глупые божества кичатся своим могуществом, раздуваются от важности и возносят себя в виде ожившего монумента над всеми остальными. Результат же… Догадаешься сам или подсказать?
– Понял, чай, не дурак. Вот дурак не понял бы, – фыркнул я, рассматривая беседку изнутри. Особенно интересной была резьба под куполом, но вставать и рассматривать было… не комильфо. – Теряют связь с реальностью, находится тот или те, кто хочет подвинуть их с божественного трона. Итог непредсказуем.
Артас, слушая меня, одобрительно кивал. Видимо, слова совпадали по сути своей с теми, что он сам хотел мне сказать.
– Верное направление. Боги в солидной части своей – суть смертные, прошедшие долгий путь по дороге власти и могущества. Магического, конечно. Так в мире Подземья, где ты оказался пусть не совсем по своей воле, но по высказанным потаенным желаниям. Возражать станешь?
– Пожалуй… нет.
– И правильно. Это не проклятие, это – шанс. Такой выпадает очень редко, и им надо воспользоваться.
– Я понимаю ваши слова, Артас. Но… хотелось бы ясности, почему я? Что я могу сделать и для чего мне нужно это делать?
Щелчок пальцами, и над потолком загорается небольшой, но приятный огненный шар. Не раздражает глаза, зато согревает, помогает расслабиться. Да и измученное магическими нагрузками тело начинает оживать. Артас же, сотворивший маленькое чудо, переходит к сути:
– Ты не уникален. Просто… Жизнь полна сюрпризов, и на сей раз перст слепого шанса выпал на тебя. Мир Подземья притянул бы кого-то, пусть и с чьей-то помощью. Я предпочел, чтобы помощь была оказана МНОЙ, а не моими недоброжелателями. Согласись, это логично.
– Кто бы спорил, но уж точно не я.
– Тогда продолжим. Моя помощница, Фалль, вручила «маяк» тому, кого сочла подходящим для выполнения задания. Не беспокойся, – ухмыльнулся Артас, заметив мою непроизвольную гримасу. – Ты УЖЕ занимаешься тем, что я хочу тебе поручить. Видишь ли, мне надо дать по рукам Ллос. Сильно, жестоко. Лучше всего, если она вообще исчезнет из этого мира, но тут уже не могу ничего планировать заранее. Жизнь – вещь очень непредсказуемая. В том числе и для богов всех уровней.
Вот так шуточки на мою голову! И этот туда же… Все любят Ллос. Где Ллос найдут, там и полюбить готовы, причем в жесткой, иносказательной манере. Сначала маг, теперь бог. Не абы какой божок, а властвующий над многими мирами, пусть и предпочитающий играть роль этакого «серого кардинала». Однако… Если цели совпадают, то грешно не воспользоваться. Да и откровения Тени тоже не просто так. Божество, которое держит свое слово, – уже большая редкость в нашем мире… мирах то есть.
– За такую цель – обеими клинками за. Извиняюсь, в качестве второго только кинжал могу продемонстрировать.
– Ничего, мне и этого достаточно, – кивает Артас, судя по всему, полностью довольный моим ответом. – За год, проведенный в Подземье, ты уже кое-чего достиг. Самостоятельно, заметь! Подрос уровень магии, есть парочка надежных сподвижников.
– Тут еще…
– Не все, но большинство из выбранных. Мне виднее. Опыт, понимаешь ли, дает о себе знать. Но я не о том. Корни могущества Ллос можно подрубить только через Арак-Тинилит. Для этого кое-что предстоит потерять, но многое и получить. Не знаю как, не уверен что, только другого пути не будет.
Смутно выражаются боги. Читал это в различных мифологиях много раз, а вот теперь выпал случай убедиться на практике.
– Думаешь, туману напускаю? – Взгляд Артаса вновь прожег меня чуть ли не до затылка. – Думаешь, чувствую… А на самом деле все гораздо проще. Нет судьбы, нет ничего предначертанного. Даже самые могучие из богов, к которым и я себя относить поостерегусь, вынуждены опираться лишь на способности к анализу и видение постоянно меняющихся теней грядущего. Теней, Змей, а вовсе не определенностей!
– Кажется, смысл дошел. Хотя трудностей я не боюсь, но подготовиться к ним лишним не будет. Советом дельным еще не поделитесь?
– Настойчивый и не без наглости, – одобрительно, как мне показалось, хмыкнул Артас. – Все вы такие: Лич, Тень, ты… Приходится вас или принимать такими, какие вы есть, со всеми порой неприятными особенностями, или же не принимать вовсе. Вот командовать не стоит, лучше объяснять и убеждать в необходимости. Этим и отличаетесь…
– От кого?
– Не от моих двух помощников точно. От жителей других миров. Подумать об этом надо, не зря же Шут… – Артас осекся, явно поняв, что чересчур увлекся. – Будет тебе совет. Заодно и подарок вручу.
– С бантиком?
– И с боковым кантиком! Ну народ, вечно норовите на шею сесть и поводья приспособить.
Я лишь развел руками. Дескать, не мы такие, а жизнь вокруг такая. Тяжелое детство, игрушки, которые приходилось отрывать от пола вместе с гвоздями. Кажется, бог тоже проникся нашим подходом к жизни, потому как никаких особых претензий не было. Так, показная суровость и не более того. До тех пор, пока идем одной дорогой. Но к этому не придерешься – так везде и всюду.
– Совет… Существа, подобные Ллос, путь к самым опасным своим тайнам прячут в тех местах, куда без содрогания и зайти не получится. Я знаю психологию Паучихи, она неисправима. Хотелось бы мне лично оторвать ей голову. Быстро и надежно.
– Тогда почему?
– Игра, мой юный приятель. Она не позволяет таким, как мы, напрямую вмешиваться. Это приведет к печальным последствиям. Не столько для меня, сколько для тех, что доверяет мне, став проводниками идей,
