второе, то искренние ей респект и уважение. Артас, судя по всему, думал в том же направлении. Это склочное божество, как я успел понять, обожает использовать в своих комбинациях не простых исполнителей, а исключительно тех, кто обладает инициативой и фантазией. Чего стоит тот же Тень, Лич, о котором он мне рассказывал. Да и его «руки» – Шут и Фалль – тоже не тупые исполнители команд, скорее наоборот, полностью самостоятельные фигуры, преданные Артасу как личности. А не как некоему хозяину. Нет уж, им подобные в принципе не могут только подчиняться. Зато общая идея – дело другое.
Да, другое… Не зря же сама Эйлинарра отбросила Арагорна и его отдающие откровенным кукловодством методы. Меж тем Артас ответил:
– К Лофту и перейдем. Ты права, именно его тело мне и нужно. В идеале живое и невредимое, но при крайней необходимости сойдет и хладный труп. Сразу же спешу дать подробные объяснения. Тюрьма, где содержится этот погруженный в вечный сон бог – закрытый от проникновения посторонних мир, местонахождение которого само по себе большая тайна.
– Никакая тайна не может оставаться таковой при живых свидетелях. Или их… устранили?
– Не совсем так, Змей. Единственными участниками и, как ты выразился, живыми свидетелями, были другие боги. Видишь ли, многих из них не устраивало, что Лофт рвался на более высокую ступень могущества. Что особенно интересно, за их счет.
– Энергетический вампиризм? – мигом сориентировалась нэко. – Но это же самый простой метод, только у простых людей работающий. Даже маг-подмастерье спокойно защитится.
И лишь ехидно улыбнулся на это Артас, показывая, что истинный ценитель власти и могущества всегда найдет обходные пути.
– Спроси у той же Фрейи, юная красавица, она и сама знает многое из очень тайных знаний. Мог бы ответить Арагорн, но этот субъект никогда не раскроет самой малой тайны, не то что такой… за которую убивают не единиц, а миллионы краем причастных.
– А ты мог бы ответить?
– Мог бы. Только тебе, Змей, это знание сейчас бесполезно. Оно лишь для достигших божественной мощи. Не по рту кусок, в глотке застрянет, если по-простому.
– Ясно, проникся, осознал, – кивнул я, понимая мотивацию бога Хаоса.
– Тогда вновь к нашему незабвенному Лофту.
– Ну споймали его боги, засунули в мир-тюрьму в усыпленном состоянии. Только не сходится тут многое. Ну нельзя даже могущественного мага держать в бессознательном состоянии, не прикладывая постоянных усилий. А есть усилия, найдутся и пути.
– Очень правильно говоришь. Ни одни чары сна невозможно наложить навсегда. Ну, кроме смерти. А если кто-то из богов будет это дело поддерживать… Всегда найдутся умные и наблюдательные, способные раскусить тайну. Информация выплеснулась бы наружу очень давно.
Умная девушка, красивая девушка… не завидую я тем, кто имел неосторожность записать ее в свои враги, обманувшись пушистой мордашкой и стройной кошачьей фигуркой. Вот и сейчас сразу включилась в анализ и отметила ту самую странность. Однако это ничуть не смутило Артаса. Напротив, он лишь утверждающе покивал, словно и ожидал от нас именно такой реакции.
– Верной дорогой идете, товарищи, как говорил у вас в мире один маленький лысенький тиран. С момента, как Лофт оказался в мире-тюрьме, там не было никого, кроме полуразумной стражи. Была создана система артефактов, которая постоянно откачивала из него силу и накапливала. Так длится и по сей день, раз ничего не слышно про этого павшего бога, рискнувшего и проигравшего.
– Теперь все проясняется. Но возникает вопрос, что именно там за стража?
– Вот тут я ничего не могу ответить, – развел руками Артас. – Вам лично предстоит узнать ее количество, вид, уровень опасности. Скажу лишь, что при ее создании не экономили и не халтурили, постаравшись учесть любые методы воздействия. Наверняка там есть и убийцы магов всех школ, и охотники на воинов, и прочие, более экзотические варианты.
– А вот вы нам сможете помочь?
Вмешательство нэки сбило Артаса с ритма, но всего лишь на долю секунды. Он ласково улыбнулся и чуть ли не пропел:
– Красавица, я не бюро добрых услуг. А всего лишь бог Хаоса, озабоченный победой в Игре, где есть свои правила и особенности. Так что прямой помощи не будет, только открытие прохода в тот мир да возможность вытащить вас обратно. Вот, держите. – На столе материализовались два алых кристалла. – Догадываетесь, что это такое?
– Так скажешь же…
– Да, Змей, скажу. Это сигнальные амулеты. Стоит им разбиться, как я пойму, что нужно открывать проход обратно. Сам понимаешь, если вы вернетесь без Лофта, я не обрадуюсь.
– Понял, не дурак, а вот дурак бы не понял. А этот Лофт точно уже не очухался?
– Кайр, ну ты сам подумай, он бы тогда этот мирок изнутри раскачивал, – раздраженно хлестнула хвостом Эйлинарра. – Божественные эманации такого рода можно почуять издалека. Бог остается незаметным, только когда находится в глубоком сне.
– Слушай свою спутницу, Змей, она дело говорит. А в целом – визит ваш туда не станет прогулкой, но и невыполнимой миссией его назвать сложно. Число стражи там ограничено, сами должны понимать. Ее численность способна восстанавливаться до первоначальной, но подобные системы делают это относительно медленно. Так что не бойтесь неисчислимых толп врагов.
– Знаю, Тень мне рассказывал про мир Затора.
– А-а, «голубая чума», – откровенно заржал Артас. – Было дело, помню. Нет, ничего подобного, тут все более стабильно. Вот, в общем, и все, что вам нужно было знать. Теперь я могу лишь отправить вас по назначению и ждать триумфального возвращения. Разве что удачи пожелаю, в столь сложных делах она необходима.
– Чем желать удачи, – нэко задумчиво смотрела в чай, будто не решаясь взглянуть на Артаса, – выполните лучше одну маленькую просьбочку. У меня демон и раб одни-одинешеньки остались. Отправьте их вместе с нами. Они хорошие бойцы, лишними не будут.
– Не пойдет. Демона еще могу закинуть, все ж спутник-хранитель. А вот простым смертным в том мире делать нечего.
– Но, – Эйлинарра порывисто подалась вперед. – Он умрет, если я уйду в другой мир. Даже когда я здесь, в Тумане, ему плохо, несмотря на то что привязка идет в основном по телу. Я не хочу, чтобы Тиэн умер!
Больной участок. Похоже, спутник с примесью древней драконской крови стал для девушки-кошки чем-то более значимым, чем просто полезный инструмент. Но Артасу до этого нет особого дела. А нэко, если будет рассказывать историю свою, может только напортить. Бог Хаоса, конечно, что-нибудь придумает, но и плату возьмет соответствующую. Так что чуть сместим акценты.
– Послушай, Артас, я понимаю беспокойство Эйлинарры. Этот Тиэн, он в том мире для нее и телохранитель, и проводник. Предать не способен, поскольку там что-то вроде клятвы на крови и долга жизни. Нерационально лишать союзника полезной помощи.
– Умрет полезный помощник, говоришь? – Артас, прищурившись, осмотрел девушку, задержав взгляд сначала там, где он сам задерживается у любого дееспособного мужчины, а затем на запястье. – Да, вижу. Грубоватая работа. И этот кристалл, я так понимаю, поддерживает между вами связь?
– Да, но из другого мира он не дотянется.
– Это уж точно, маги у вас там никакие, раз только на подобную халтуру способны. Вот только как к вашей милой парочке затесался третий лишний?
– Это Ксан. – Нэко извлекла из выреза рубашки кроваво-красный кулон и посмотрела через него на Водопад. – Из-за того, что мы с ним были связаны, когда Тиэн принес клятву, что-то пошло не так: демон стал частью союза. Теперь служит переходным звеном, когда я в Туман ухожу.
Артас едва заметно скривился, словно хотел обматерить косоруко придуманные клятвы и раздолбайство демоненка, не сумевшего избежать такого афронта. Потом вздохнул и произнес:
– Ясно. Тогда придется вам идти вдвоем. Я сделаю так, что присутствия твоего демона будет достаточно, чтобы ограничивающее условие не сработало. Большего делать не стану, уж извини: во- первых, я, как уже говорил, не добрый волшебник, а во-вторых, мне не стоит проявлять излишний интерес к
